Immunohistochemical detection of high-risk human papillomavirus E6/E7 oncoproteins is associated with aggressive clinicopathological features in prostate cancer: a Sudanese cohort study

あなたの体を、細胞が労働者として働き、インフラを建設・修理・維持している活気ある都市だと想像してみてください。通常、これらの労働者は厳格なルールに従っています。いつ成長を止め、いつ引退すべきかを知っているのです。しかし時として、「悪役」がルールを破るために忍び込むことがあります。有名な悪役の一つは、ヒトパピローマウイルス（HPV）と呼ばれるウイルスです。あなたは、喉や咽頭にトラブルを引き起こしたり、生殖器において「マスターハッカー」のように振る舞ったりするHPVの役割をご存知かもしれません。このウイルスは、E6とE7と呼ばれる2つの特定の「ハッキングツール」を送り込みます。これらのツールは街の緊急ブレーキ（腫瘍抑制因子）を破壊し、細胞を制御不能な成長へと強制させ、「停止」サインを無視させることで、がんにつながります。

長い間、科学者たちは、この同じウイルスによるハッカーが前立腺――男性の生殖のための液体を作るのを助ける小さくも重要な器官である――にも忍び込んでいるのではないかと疑問に思ってきました。前立腺はPSAという特定のマーカーを生み出す工場のようなものであり、医師はこの工場の稼働状況を確認するためにこれをチェックします。私たちはHPVが体の他の部分でがんを引き起こすことは知っていますが、前立禄におけるその役割は、混雑した部屋の中で幽霊を探すような謎でした。中には、幽霊はそこにいると言う研究もあれば、それは光のいたずらに過ぎないと断言するものもあります。これが、スーダンの研究者たちが調査を決意した理由です。彼らは、ウイルスの「ハッキングツール」が直接前立腺組織の中に存在するかどうかを調べ、それが最も危険で攻撃的なタイプの前立腺がんに関連しているかどうかを見極めようとしたのです。

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偉大なる前立腺探偵物語

スーダンのオムドゥルマン指導病院で行われた研究において、研究チームは探偵としての役割を果たすことにしました。彼らは、すでに手術または生検を受けた男性から、100個の小さな前立腺組織サンプルを集めました。サンプルの半分は前立腺がん（「悪い」工場）を持つ男性から、もう半分は良性前立腺肥大症（BPH：単に少し大きくなっただけの「安全な」工場）と呼ばれる無害な状態にある男性から採取されました。

科学者たちはただウイルス自体を探していたのではありません。彼らが狩っていたのは、ウイルスが問題を起こすために使用する特定の「ハッキングツール」（E6およびE7タンパク質）でした。彼らは特殊な染色技術を用いました。これは、まるでハイテクな蛍光ペンを使うようなものです。もし細胞内にこれらのタンパク質が存在すれば、蛍光ペンが茶色く染まります。つまり、茶色くなればウイルスの道具が存在することを意味していました。

判明したこと

結果は非常に示唆に富むものでした。「悪い」工場（前立腺がん）では、「安全な」工場（BPH）よりもこれらのウイルスのハッキングツールが見つかる可能性がはるかに高かったのです。具体的には、**48％の癌サンプルが茶色の蛍光ペンを示しており、すなわちウイルスタンパク質が存在していました。対照的に、無害なBPHサンプルで同じことが示されたのはわずか18％**でした。これは、このグループにおいては、前立腺がんを持つ男性は、単なる前立腺肥大を持つ男性と比較して、これらのウイルスタンパク質を持っている可能性が4倍以上高いことを意味しています。

しかし、ここからさらに興味深い展開となります。研究者たちは発見することだけで終わらず、「これらのウイルスのツールの存在は重要なのか？」と問いかけました。彼らは、ウイルスの所見と、がんがいかに危険であるかを比較しました。そして強い関連性を見出しました。がんがより攻撃的であればあるほど、ウイルスのツールが存在する可能性が高くなるのです。

• グレード・ゲーム： 前立腺がんは、細胞がいかに乱れて混沌としているかに基づいて1から5までの段階（グレード）で分類されます。研究の結果、最も混乱し危険な腫瘍を表す高いグレード（4および5）には、ウイルスタンパク質が詰まっていることがわかりました。実際、グレード4の腫瘍の**41.7％**にウイルスのツールが見られましたが、グレード1の腫瘍には一つも見られませんでした。
• ステージ・ゲーム： 彼らはいかに広がったか（ステージ）についても調べました。より広がった腫瘍（ステージIV）は、初期段階の腫瘍と比較して、（**54.2％**と）ウイルスタンパク質の陽性反応を示す傾向がはるかに強かったです。

ただし、ウイルスのツールが全く気に留めていないこともありました。それはPSAレベルです。PSAは医師が前立腺の状態をチェックするための数値ですが、本研究では、持つているウイルスタンパク質と高いあるいは低いPSA値との間に何の相関関係も見られませんでした。ウイルスのツールは、PSAメーターの値に関係なく、危険な細胞と一緒に潜んでいたのです。

「おそらく」と「未だ足りないもの」

さて、ここで探偵帽を被り、慎重になることが重要です。研究者たちは強い「関連性（アソシエーション）」を発見しましたが、これは、ウイルスのツールと危険ながんがしばしば一緒に見られるということを意味します。しかし、これらを一緒に見つけたことが、必ずしもウイルスががんを「引き起こした」証明にはなりません。それは、傘を持っている人がよく濡れることを発見したのと似ています。傘が人を濡らしたわけではありません（雨が降っており、両方の事象が同時に起きただけかもしれません）。

論文の著者はこの点について明確に述べています。彼らの知見は、これらのウロンタンパク質と侵襲的な腫瘍の特徴との間のつながりを「示唆」していますが、ウイルスが背後で動いている黒幕であることを証明したわけではない、ということです。また、リソースの制限や当時のスーダンにおける困難な状況により、ウイルスのDNAをチェックしたり、ウイルスが細胞の仕組みを完全に乗っ取っているかどうかを確認できなかったことも指摘しています。彼らが用いた「蛍光ペン」の手法（免疫組織化学染色）は、道具を見つけ出すのには優れていますが、ウイルスがまだ生存し活動していることを確定させるものではありません。

結論

それでは、好奇心旺盛なティーンエイジャーにとっての教訓は何でしょうか？ このスダンの男性たちのグループにおいて、HPVウイルスの「ハッキングツール」は、無害な前立腺疾患よりも、危険な前立腺がんでる頻繁に見られました。これらのツールが存在する場合、がんはより攻撃的かつ進行している傾向がありました。これは、ウイルスが間違いなく原因であることを意味するものではありませんが、もしこれらのツールが見つかった場合、より深刻ながんを目撃している可能性があることを示唆しています。

研究者たちは将来に向けてさらなる探偵作業を行うよう呼びかけています。彼らは、より鋭い道具を使用してウイルスのDNAを検査し、それがどのように前立腺細胞と相互作用しているのかを正確に突き止めたいと考えています。それまでは、この研究は一つのピースを加えるものであり、特にデータが乏しい地域において、ウイルスの世界が私たちが以前考えていたよりも前立腺がんと深く結びついている可能性を示唆しています。