Effects of working part-time and full-time on depression in old age

あなたの人生を、長く曲がりくねったロードトリップ（車での旅）だと想像してみてください。何十年もの間、あなたは目的地に到達しようと、全速力で車を走らせ、懸命に働いてきました。しかし、年齢を重ねるにつれて、地図は変化していきます。速度制限の標識（定年退職の年齢）は遠ざかり、親たちの世代よりも長く運転を続けなければならない可能性があることを意味しています。今、あなたは選択を迫られています。エンジンを全開にしてフルスピードで走り続けるのか（フルタイム労働）、アクセルを緩めてゆっくりと巡航するのか（パートタイム労働）、あるいは、車を停めてエンジンを切り、景色を楽しむのか（退職）という選択です。

これは、「労働経済学」と「公衆衛生学」の分野の研究者たちが答えを出そうとしている大きな問いです。彼らは、働く時間の長さが、高齢期のメンタルヘルス（精神的な健康状態）にどのように影響するかを調査しています。ここでの鍵となる概念は「抑うつ（デプレッション）」です。これは単に一日中気分が落ち込んでいるということではなく、持続的な気分の落ち込み、興味の喪失、そして日常生活を重苦しく感じさせるような疲労感のことです。もう一つの概念は「社会的つながり」です。これは、通常、職場で行われる「グループの一員である」という感覚のことです。多くの人は、フルタイムの仕事がストレスフルであるなら、パートタイム労働は幸せな中間地点になるはずだと考えています。つまり、仕事の目的や社会的な友人は得られるけれど、週40時間労働という押しつぶされそうなストレスはなくなる、というわけです。それは完璧な妥協案のように聞こえますよね？しかし、データは実際にこの「幸福な中間策」という理論を支持しているのでしょうか、それとも何か隠れた落とし穴があるのでしょうか？

フローニンゲン大学とライプニッツ経済研究機構の研究者によって書かれたこの論文は、まさにその理論を検証することを目的としています。彼らは12カ国の数千人の高齢者を調査し、彼らの労働時間とメンタルヘルスのスコアを長年にわたって追跡しました。彼らは、ペースを落としてパートタイム労働に移行することが、フルタイム労働と比較して、実際にメンタルヘルスの向上をもたらすのか、それとも両者は単に異なる種類のストレスに過ぎないのかを知りたかったのです。

研究者たちは、真の因果関係を見極めるために巧妙な手法を用いました。単に「あなたは働いていますか？ そしてあなたは悲しいですか？」と尋ねるだけでは、おそらく「悲しい人が働く時間を減らしている」という可能性が出てくるからです。その代わりに、彼らは、個々の性格や経歴を考慮した上で、人々が「働くことから退職へ」、あるいは「フルタイムからパートタイムへ」と切り替わる際に、メンタルヘルスがどのように変化したかを観察しました。それは、二人の異なるドライバーを比較するのではなく、特定の道路を走る特定のドライバーを、時間の経過とともに観察するようなものです。

以下に、彼らが発見した内容を記します。これはあなたを驚かせるかもしれません。研究結果は、労働時間を減らすことが、多くの人が期待するような追加のメンタルヘルスの恩恵をもたらすわけではないことを示唆しています。パートタイムで働いている高齢者と完全に退職した人を比較したところ、パートタイム労働者の方が抑うつスコアがわずかに高いことがわかりました。具体的には、パートタイム労働者の抑うつスコアは、退職者と比較して0.115ポイント上昇しました。

しかし、ここにひねりがあります。フルタイム労働では、スコアは0.135ポイント上昇したのです。

このように考えてみてください。もし退職が「穏やかで静かな湖」だとしたら、フルタイムの仕事は「大きな波が立つ嵐の海」のようなものです。この論文は、パートタイム労働は平和な池ではなく、少し穏やかな海ではあるものの、それでもまだ水の中にいて、濡れている状態であることを示唆しています。「嵐」のようなフルタイムの仕事と、「波立っている」パートタイムの仕事との差はごくわずかです。この研究は、フルタイムの仕事における追加の時間が、パートタイム労働と比較してメンタルヘルスの状況を著しく悪化させるわけではないものの、パートタイム労働もまた、雇用を維持することによる精神的負担に対する魔法の盾にはならないことを示しています。

著者らは、問題は時計に刻まれた「時間数」ではなく、「仕事の性質」にあるのではないかと示唆しています。おそらく、高齢の労働者が労働力の中に留まっているのは、そうせざるを得ないからであったり、あるいは仕事の内容が高ストレスで自由が少なかったりするためでしょう。このようなシナリオでは、労働時間を半分に減らしたとしても、根本的なストレスは解決しません。ただ、ストレスに対処するための時間が減るだけなのです。研究では、EURO-Dと呼ばれる標準的な尺度を用いてこれらの影響を測定しました。この尺度は0（抑うつなし）から12（非常に深刻な抑うつ）までの範囲があります。12というスケールに対して、0.115や0.135という数字は小さく聞こえるかもしれませんが、これらは統計的に有意であり、このパターンが偶然の産物ではなく、現実の現象であることを意味しています。

興味深いことに、この論文は、パートタイム労働が記憶力や身体的健康など、他の要素に役立つかどうかについても確認しましたが、明確な証拠は見つかりませんでした。メインとなる物語は「心」についてです。労働力の中に留まることは、それが週20時間であろうと40時間であろうと、完全に離れる場合と比較して、抑うつ症状を高く維持させているようです。

ですから、もしあなたが、将来の自分の姿や、祖父母の将来について考えているティーンエイジャーなら、この研究からの教訓は、少し厳しい現実を突きつけるものかもしれません。「働く時間を減らすことは、常に気分にとって良いことだ」という考えは、神話である可能性があります。高齢者にとって、働くという行為そのもの――それがパートタイムであれフルタイムであれ――は、完全に退職する場合と比較して、抑うつの症状を高く保つ要因となっているようです。この論文は、働くことが道徳的に「悪い」と言っているわけではありませんが、パートタイム労働では完全には再現できない、退職によるメンタルヘルスの解放という明確なメリットがあることを示唆しています。これは、時に、心の平穏を守るための最善の方法は、エンジンの回転数を落とすことではなく、ついにエンジンを切ることなのだということを思い出させてくれます。