Strategic Potential of DPRK's Mineral Resources for Integration into Global Critical Mineral Supply Chains

現代の世界は、石油や石炭ではなく、地中深くには隠された原材料という新しい種類の燃料で動いています。私たちの未来を定義する電気自動車、風力タービン、スマートフォンを構築するためには、「クリティカル・ミネラル（重要鉱物）」として知られる特定の岩石や金属が必要となります。これらには、電池用のグラファイト、磁石用のレアアース、そして重作業用工具のためのタングステンなどが含まれます。数十年にわたり、これらの材料の世界的な供給はわずか数カ所に集中しており、一つの国が世界のテクノロジー全体の鍵を握ることができる脆弱なシステムを生み出しています。各国が自国の供給源を確保し、この依存関係を減らそうと競い合う中で、彼らはあらゆる可能な供給源、たとえ長年閉ざされてきた場所であっても、それを模索しています。その一つが、長らく世界経済から孤立してきたものの、膨大な未開発の鉱物資源を保有していると噂されている朝鮮民主主義人民共和国です。

ソウル大学の研究チームは、この潜在的可能性について、新鮮かつ慎重な検討を行いました。彼らは、土壌の下にどれほどの金や鉄が眠っているかという古い主張を単に繰り返したわけではありません。その代わりに、この国の鉱物に関する物語を複雑なパズルのように扱い、数十年にわたる矛盾する報告、衛星画像、投資履歴を整理することで、事実と虚構を切り分けました。彼らの目的は、北朝鮮が将来的にグローバル市場のサプライヤーになり得るのか、それとも障害があまりにも高すぎて克服できないのかを判断することでした。彼らが見出した答えは、微妙なニュアンスを含んでいました。すなわち、この国には確かに「岩」はあるものの、それらを加工可能な製品へと変える道筋は、不確実性、壊れたインフラ、そして厳格な国際規則という壁によって阻まれているというものです。

研究者たちは、世界が切実に必要としている4つの特定の種類の鉱物に焦点を当てました。それは、レアアース、グラファイト、マグネサイト、そしてタングステンです。レアアースは、電気モーターや防衛システムに使用される強力な磁石を作るために不可欠です。グラファイトは、リチウムイオン電池のアノード（負極材）の主要成分です。マグネサイトは、工業用炉の中で極限の熱に耐えることができる耐火レンガを作るために使用されます。そしてタングステンは、硬くて耐久性のある工具や軍事用途に不可欠です。長年、北朝鮮がこれらの材料の巨大な埋蔵量を持っているという報告が流布しており、中には北朝鮮がグローバル市場の主要プレーヤーになれる可能性を示唆する推定もあります。しかし、新しい研究によれば、これらの数字は現代の独立した科学的調査に基づくものではなく、古い政府の記録や検証されていない主張に基づいていることが多いことが明らかになりました。

より明確な全体像を得るために、チームは各鉱物について5つの異なる領域を調査し、詳細なリスク評価を構築しました。彼らは、地下にある鉱物の実際の量についてどの程度の確信が持てるか、加工するための技術を国が持っているか、道路や送電線が採掘を支えるのに十分な強さを持っているか、外国投資家にとってビジネス環境がどれほど安定しているか、そして国際的な制裁がどの程度道を阻んでいるかを検証しました。その結果、数字に対する信頼度は大きく異なることが分かりました。グラファディットとマグネサイトについては、過去に採掘が行われた証拠が存在します。チョンチョン地域における特定のグラファイト・プロジェクトは、実際に2000年代後半に鉱石を生産し、韓国へ出荷していました。また、マグネサイトについては、テヘンなどの地点で採掘が行われてきた長い歴史があります。これにより、これら2つの鉱物は他の鉱物よりもわずかに優れた実績を持っています。

対照的に、レアアースとタングステンの状況は非常に不透明です。巨大な埋蔵量があるとの主張はあるものの、研究者たちは、最近になって大規模に採掘や加工が行われた形跡がほとんど見当たらないことを発見しました。最も有名なレアアースのサイトの衛星画像には、現在進行中の大規模な採掘や、原料となる岩石を使いやすい製品へと変えるために必要な大規模な加工プラントの兆候は見られません。レアアースを分離するために必要な技術は複雑かつ高価であり、研究は、北朝鮮が現在この作業を行うための施設を欠いていることを示唆しています。これらの施設がなければ、地下にある岩石はただの岩に過ぎず、サプライチェーンの資産にはなり得ません。

研究はまた、そこで活動しようとした外国企業の歴史についても調査しました。厳格な国際制裁が強化される前は、中国や韓国の企業が共同採掘プロジェクトに投資していました。これらの試みはしばしば期待を持って始まりましたが、契約上の紛争、電力不足、政治的緊張によって最終的に停滞しました。研究者たちは、たとえ技術的には成功していたプロジェクトであっても、例えば韓国へ製品を出荷していたグラファイト鉱山のように、政治情勢が変化すると生き残ることができなかったと指摘しています。現在の環境はさらに制限的です。特に国連による国際的な規則は、この国の採掘部門におけるほとんどの貿易や投資を禁止しています。これは、たとえ鉱山が稼働準備が整っていたとしても、その製品を合法的に世界の他の地域へ売ることができないことを意味します。

研究者たちがこれらすべての要因を組み合わせたとき、彼らは各鉱物に対してリスクスコアを作成しました。レアアースとタングステンは最も高いリスクスコアを受け取り、これは両者が実行可能な供給源から最も遠いことを意味しています。グラファイトとマグネサイトはより低いスコアとなり、これらは比較的準備ができていることを示していますが、それでもなお巨大な障壁に直面しています。最も重大な障壁は、地質そのものではなく、「地上」の条件です。この国は慢性的な電力不足、老朽化した設備、そして近代的な加工技術の欠如に苦しんでいます。さらに、法制度は、外国投資家がプロジェクトに資金を投じる際に安心感を得るために必要な保護を提供していません。

研究者たちは、北朝鮮を世界の鉱物不足に対する「即効薬」と見なすべきではないと結論付けました。北朝鮮は、明日からスイッチを入れれば供給を開始できるようなサプライヤーではありません。むしろ、それは長期的な、条件付きの可能性を象 পারেしています。これらの鉱物が将来的に世界のサプライチェーンに入るためには、まず一連の困難な変化が起きる必要があります。国際制裁が解除されるか、大幅に緩和される必要があります。この国は電力網を再建し、採掘機械をアップグレードする必要があります。そして最も重要なこととして、実際にどれだけの鉱物が存在し、それがどのような品質であるかを検証するための、独立的で現代的な調査が必要となります。これらの条件が満たされるまで、この国の膨大な鉱物資源は封印されたまま、実態というよりは書類上の上の存在する潜在的な資源であり続けるでしょう。

この研究は、世界のサプライチェーンを多様化させようとしている人々への「現実的な再確認（リアリティ・チェック）」として機能しています。それは、新しい供給源を見つけるということは、単に新しい鉱山を見つけることではなく、それを支えることができる「システム」を構築することであると示しています。岩石はそこにありますが、それを世界に届けるための道筋は、政治的孤立、経済的弱体化、そして技術的なギャップの組み合わせによって阻まれています。研究者たちは、潜在能力は実在するものの、それはまだ非常に遠い未来のものであり、これまで見られたことのないレベルの協力と投資を必要とするものであると示唆しています。当面の間、世界は、この孤立した国家の資源を現在の解決策としてではなく、遠い将来の選択肢として扱い、他の場所から当面のニーズを満たすための探索を続けなければなりません。