Caregiver burden and mood changes among unpaid caregivers of older adults living with dementia

世界は高齢化しています。人々が長生きするにつれ、記憶や自立を徐々に蝕んでいく慢性疾患に直面する個人の数は急増しています。これらの疾患の中でも、認知症は、当事者だけでなく、日常的な介護を担う家族にとっても深刻な課題として際立っています。この介護は決して一時的な作業ではありません。それは、食事や衛生管理から投薬、情緒的サポートに至るまで、すべてを管理する無償の親族、主に女性に委ねられる長期的なコミットメントです。これらの介護者は、愛する人の安全と幸福を守るために、自身の睡眠や余暇、そして健康を犠牲にして、休みなく働き続けることがよくあります。社会はこの献身を崇高な義務と見なすことが多いですが、その実態は、身体的および精神的な負担が圧倒的であり、気づかぬうちに疲弊やメンタルヘルスの問題へとつながっているのです。

ブラジルのサンカルロス連邦大学で行われた最近の研究は、この「目に見えない労働」の重みを理解しようと試みました。研究者たちは、大学病院で治療を受けている認知症の高齢者の無償介護者50名に焦点を当てました。研究チームは、これら介護者が感じている負担のレベルと、不安や抑うつといった気分（特に不安や抑うつの兆候）という2つの特定の要素を測定したいと考えました。そのために、彼らは2つの有名な質問票への回答を求めました。一つは、彼らが背負っている負担感や責任感を測るものであり、もう一つは、心配や悲しみの症状をスクリーニングするためのものでした。その後、研究者たちは、介護の期間や、被介護者と同居しているかどうか、そして介護者自身の年齢といった要因が、彼らのウェルビーイングにどのように影響するかを見るために、これらの要因を詳しく調査しました。

調査対象となったグループは、ほぼ完全に女性で構成されており、そのほとんどが高齢者の娘または妻でした。介護者の平均年齢は約55歳で、ケアを提供してきた期間は平均して約9年でしたが、中にはそれよりもずっと長く続けている人もいました。彼らの日常は過酷なものでした。彼らは1日平均17.5時間を介護業務に費やしていました。これは、一日の大半を、投薬管理、食事の準備、身体的な衛生管理といった、被介護者の基本的なニーズへの対応に充てていたことを意味します。日常生活に深く関わっていたため、大多数の介護者が被介護者と同居していました。

研究者が結果を分析した際、誰が最もリスクが高いのかについて明確なパターンが現れました。研究によると、高齢者と同居している介護者は、同居していない介護者に比べて、負担感、不安、および抑うつのレベルが有意に高いことが分かりました。同居しているということは、家族としての役割と看護師としての役割の間に明確な境界線がないことを意味し、介護者が常に「勤務中」である状況を生み出します。また、介護に費やした期間もメンタルヘルスにおいて重要な役割を果たしていました。長期間にわたって介護を行ってきた介護者は、不安と抑うつの両方のレベルが高い傾向にありました。コミットメントが長引くほど、こうした情緒的な苦悩を経験する可能性が高まるのです。

年齢も重要な要因でしたが、それは負担の種類に対して異なる影響を与えました。高齢の介護者は、自身の身体的な制限や、自身の加齢に伴う問題に対処しながら他者のニーズを管理するというストレスにより、全体的な負担をより重く感じていることが報告されました。しかし、年齢は、同居の有無や介護期間ほど、抑うつや不安との強い関連は見せませんでした。むしろ、データは、仕事の純粋な継続期間と、被介護者からの分離の欠如が、情緒的な苦痛の主な要因であることを示唆していました。

この研究は、介護者自身もまた、不健康な状態にあることが多いことも浮き彫りにしました。グループ内の女性の多くは自身の持病を抱えており、多くの人が毎日複数の薬を服用していました。自身の健康上のニーズがあるにもかかわらず、彼女たちは休息を取ることなく、高強度のケアを提供し続けていました。研究者によると、6割の介護者が重大なレベルの負担を感じており、かなりの割合が、おそらく抑うつや不安の兆候を示していました。これらの知見は、認知症患者の介護による負担が、単なる重労働の問題ではなく、介護者自身の健康リスクであることを裏付けています。

研究者たちは、自身の研究には限界があることも強調しました。今回の調査は、数年にわたって同じ人々を追跡するのではなく、ある一時点での調査であったため、同居していることや長期間の介護が、直接的に抑うつや不安を引き起こしたという因果関係を証明することはできませんでした。すでにこれらの感情に苦しんでいた人々が、親族と同居したり、介護を続けたりする可能性もあるからです。さらに、調査対象となったグループは比較的小規模であり、単一のクリニックから抽出されたものであるため、他のコミュニティや異なる背景を持つ介護者の間では、結果が異なる可能性があります。

これらの限界はあるものの、この研究が描き出した光景は緊急を要するものです。それは、自宅で高齢者の安全を守っている人々が、しばしば自らの健康を犠って代償を払っているという現実を示しています。データは、無償の家族が同居し、長時間働くことに大きく依存している現在のケアモデルが、外部の助けなしには断ち切ることのできない疲弊のサイクルを生み出していることを示唆しています。著者らは、この現実を認識することが変化への第一歩であると主張しています。彼らは、医療システムや公共政策が、単に認知症の患者を治療するだけでなく、介護者を積極的に支援する方向に進む必要があると提案しています。これには、ケアを担う人々が一人でその重荷を背負い込まないようにするための、レスパイト（休息）サービス、トレーニング、およびメンタルヘルス資源の提供が含まれます。研究は、高齢者のケアを持続可能なものにするためには、無償の介護者のウェルビーイングを解決策の中核として扱う必要があると結論づけています。