Sweet taste modulates social-affective processing: Elevated explicit affective ratings and attenuated LPP differentiation

人間の精神は、世界を孤立した区画として処理しているわけではありません。私たちは単に、手を繋いでいるカップルの写真を見て、それとは別の精神的なステップとしてキャンディを味わうというわけでもありません。むしろ、私たちの感覚と思考は深く織り合わされており、科学者が「身体化認知（embodied cognition）」と呼ぶ概念が存在します。この概念は、私たちの身体的経験、つまり、何を感じ、味わい、触れるかということが、社会的な状況や他者の理解の仕方を形作ることを示唆しています。この網目状のつながりの中で最も強力なものの一つは、「甘味」と「優しさ」の間の結びつきです。人間は乳幼児期から砂糖の味が心地よさや安全を連想させ、大人になっても、愛情豊かな関係を表現する際に「sweet（甘い、優しい）」という言葉を使うことがよくあります。しかし、甘さが心地よいものであることは分かっていても、実際に甘いものを味わうことが、リアルタイムで人間関係の画像に対する脳の処理方法を変化させるのかどうかは、これまで不明なままでした。甘い味は、社会的な相互作用をよりポジティブなものとして捉えさせるのでしょうか、それとも、脳がそれらに注意を向ける方法を変えてしまうのでしょうか。

河南大学の研究者たちは、人々が砂糖を味わいながら社会的な相互作用の画像を見ている間の、脳の電気活動を直接観察することで、この問いに答えるべく研究に取り組みました。彼らは、脳の処理における特定の瞬間である「後期陽性電位（late positive potential）」に注目しました。これは、私たちが何か重要または感情的なものを見た数ミリ秒後に現れる、測定可能な電気信号です。それは、脳が刺激に対してどれほど長く、深く考えているかを示す「スポットライト」のような役割を果たします。科学者たちは、甘い味がロマンチックな画像に対してこのスポットライトをより明るく照らすのか、あるいは、ロマンチックな画像と他の種類の画像を脳が扱う際の差異を弱めてしまうのかを知りたいと考えました。

これを知るために、研究チームはヘテロセクシュアル（異性愛）の女性を対象とした2つの実験を行いました。彼女たちが選ばれた理由は、研究で使用された画像が主に異性間のカップルを示していたためです。第1の実験では、32人の参加者が静かな部屋に座り、脳波を記録するためのセンサーが付いたキャップを着用しました。一連の写真を見る前に、彼女たちは小さな角砂糖を舌の上に乗せるか、あるいは対照条件として、見た目は似ているが味のない白いインゲン豆を口に含みました。その物体を保持しながら、彼女たちはロマンチックな状況にあるカップルの写真と、友好的だがロマンチックではない状況にある女性の写真を観察しました。各写真の後、彼女たちはその画像がどれほど心地よく、どれほど刺激的であるかを評価しました。結果は、女性たちが甘い砂糖を味わっているとき、豆を保持しているときよりも、すべての写真をより心地よく、より刺激的であると評価したことを示しました。甘い味は、彼女たちの全体的な気分を高めたようです。

しかし、脳の電気信号は異なる物語を伝えていました。女性たちが豆を保持していたとき、彼女たちの脳はロマンチックな写真と友好的な写真の間で、明確な活動の差を示していました。脳はロマンチックな画像を処理するために、より多くの時間とエネルギーを費やしていました。これは、この種の社会的情報を処理する際によく見られる現象です。ところが、女性たちが砂糖を味わっているとき、この差は消失しました。脳はロマンチックな写真を、友好的な写真とほぼ同じように扱っていたのです。甘い味は、脳に写真を見逃させたのではなく、むしろ、脳が通常ロマンチックな内容に対して払う特別な注意を軽減し、土俵を平坦にする（レベルを等しくする）役割を果たしたようです。

研究者たちは、この効果が単に女性たちが写真を積極的に判断していることによるものではないことを確認したいと考えました。そこで第2の実験として、56人の新しい参加者に、評価を行うことなく、ただ写真を見るように求めました。今回は、画像は「カップル間のポジティブな相互作用」、「口論などのネガティブな相互作用」、「中立的な日常のシーン」の3つのタイプに分けられました。ここでも、グループの半分は砂糖を味わい、もう半分は豆を保持しました。結果は第1の実験と一致していました。参加者が砂糖を味わっていないとき、彼らの脳はポジティブな画像に対して強い嗜好を示し、中立的またはネガティブな画像よりも大きな電気信号を発生させていました。しかし、砂糖を味わっているとき、この嗜好は消え去りました。ポジティブな画像に対する脳の反応は、中立的またはネガティブな画像に対する反応と非常に似通ったものになったのです。

これらの知見は、甘い味が社会的な処理に2つの異なる方法で影響を与えることを示唆しています。表面上は、人々をより良い気分にさせ、社会的な相互作用をよりポジティブに評価させます。しかし、脳の奥深くでは、甘い味は脳の注意資源を奪い合う（競合する）ようです。一つの理解の仕方として、脳を「与えられる注意の量が限られているもの」として想像してみてください。脳がすでに砂糖の味のような強力で報酬となる感覚に従事しているとき、脳が幸せなカップルのような他の報酬となるものを特定し、深く処理するための容量は減少します。砂糖はカップルを幸福そうに見えなくさせるのではなく、脳がその幸せなカップルを、他のあらゆるシーンと同様に扱うようにさせるのです。

この研究は、単純な感覚体験がいかにして複雑な社会的情報の処理方法を再構築するかを明確に示しています。私たちの意識的な感情は甘い味によって高められる一方で、異なる種類の社会的つながりを区別するための脳の基礎的な仕組みは、微妙に変化し得ることを示しています。この研究は、砂糖が私たちの人格や愛する方法を変えると主張しているのではなく、甘さを味わうという身体的行為が、脳が社会的な世界を見るためのレンズを一時的に変え得ることを明らかにしています。これは、身体の感覚状態は単なる背景ノイズではなく、私たちが周囲の人々を理解するプロセスにおける能動的な参加者であるという、身体化認知への新たな理解を提示しています。