Food Addiction Symptoms in Adults with Alcohol Use Disorder

당신의 뇌를 보상을 찾아 끊임없이 세상을 스캔하는 첨단 지휘 본부라고 상상해 보세요. 때때로 이 센터는 특정 대상에 대해 너무 과하게 흥분하기도 합니다. 마치 똑같은 반짝이는 코인을 쫓는 것을 멈추지 못하는 비디오 게임 캐릭터처럼 말이죠. 과학의 세계에서 우리는 이것을 "중독"이라고 부릅니다. 보통 사람들이 중독을 생각할 때 알코올이나 약물 같은 물질을 떠올리지만, 과학자들은 흥미로운 점을 발견했습니다. 술을 마실 때 활성화되는 것과 동일한 뇌 회로가 특정 음식, 특히 우리가 흔히 '초가공 식품'이라 부르는 아주 맛있고 설탕과 지방이 가득한 음식에도 반응한다는 것입니다. 이 개념을 "음식 중독"이라고 합니다. 이것은 단순히 배가 고픈 문제가 아닙니다. "알면서도 이 음식을 멈출 수 없다"는 강박적인 느낌에 관한 것입니다.

이제 두 가지 주요 공중 보건 과제를 상상해 보세요: 과도한 음주와 과도한 섭취입니다. 이들은 서로 다른 문제처럼 보이지만, 만약 이들이 사실 사촌 관계라면 어떨까요? 술을 마시는 문제로 힘들어하는 사람이 음식 문제로도 힘들어하게 만드는 동일한 뇌의 오류가 있다면 어떨까요? 이것이 바로 연구자들이 던지는 핵심 질문입니다. 그들은 알코올 사용 장애(술을 조절하지 못하는 심각한 상태)를 겪고 있는 사람들이 이러한 "음식 중독" 증상도 함께 겪을 가능성이 있는지 알고 싶어 합니다. 만약 답이 "예"라면, 한 가지 문제를 치료하는 것이 다른 문제에도 도움이 될 수 있거나, 혹은 단순히 음주 습관만이 아니라 그 사람의 전체 모습을 살펴봐야 한다는 의미가 될 수 있습니다.

위대한 발견: 공유된 고통

최근 한 연구팀은 이 연결 고리를 정면으로 조사하기로 했습니다. 연구진은 알코올 사용 장애를 가진 성인 743명을 대상으로 조사했습니다. 완전한 그림을 그리기 위해, 그들은 단순히 병원에서 단주를 시도하는 사람들만을 본 것이 아니라, 치료를 받지는 않았지만 술을 과하게 마시고 있는 지역 사회의 사람들도 함께 살펴보았습니다. 이것은 비디오 게임의 플레이어 그룹 두 개를 확인하는 것과 같습니다. 즉, "리셋"을 요청한 사람들(치료를 구하는 집단)과 여전히 게임을 계속하며 고군분투 중인 사람들(치료를 구하지 않는 집단)을 구분하여 확인하는 것입니다.

연구진은 이 사람들이 음식 중독의 징후를 보이는지 확인하기 위해 '예일 음식 중독 척도(Yale Food Addiction Scale)'라는 특별한 체크리스트를 사용했습니다. 그들은 먹는 양을 조절하지 못하거나, 특정 음식을 강렬하게 갈망하거나, 문제가 생기는데도 계속해서 먹는 것과 같은 구체적인 증상들을 살폈습니다. 연구진은 두 가지 이상의 증상이 나타날 경우 "음식 중독"으로 간주하는 기준을 설정했습니다.

연구 결과

결과는 꽤 명확했습니다. 연구 대상자의 약 1/3(구체적으로 743명 중 238명, 즉 32.1%)이 음식 중독의 징후를 보였습니다. 여기서 놀라운 점은, 그 사람이 치료를 받고 있는지 여부는 중요하지 않았다는 것입니다. 치료를 구하는 집단(32.6%)과 그렇지 않은 집단(30.6%)의 비율은 거의 동일했습니다. 이는 음식 중독이 단순히 치료 프로그램의 부작용이 아니라, 당신이 여정의 어느 단계에 있든 상관없이 알코올 사용 장애의 흔한 동반자임을 시사합니다.

하지만 연구는 단순히 머릿수를 세는 데 그치지 않고, 이 사람들의 삶에서 무엇이 일어나고 있는지도 살펴보았습니다. 연구진은 음식 중독 증상이 있는 사람들이 여러 방면에서 더 무거운 짐을 지고 있다는 것을 발견했습니다:

• 더 무거운 신체: 그들은 키 대비 몸무게를 나타내는 체질량 지수(BMI)가 높은 경향이 있었습니다.
• 더 무거운 마음: 그들은 불안, 우울, 스트레스 등 더 높은 수준의 심리적 고통을 보고했습니다.
• 더 무거운 음주: 그들은 일반적으로 더 심각한 알코올 의존도를 보였습니다.

흥미롭게도, 연구는 치료를 구하는 사람들에게 있어 음식 중독이 어린 시절의 트라우마 및 낮은 수면의 질과도 연관이 있다는 것을 발견했습니다. 치료를 구하지 않는 사람들에게는 알코올 문제의 전반적인 심각성과 더 강한 연관성을 보였습니다. 그러나 연구진은 음식 중독과 매일 마시는 술의 양, 또는 음주 기간 사이의 직접적인 연관성은 발견하지 못했습니다. 이 연결 고리는 단순히 마시는 술의 양보다는, 고통의 강도와 정서적 무게에 더 관련이 있는 것으로 보입니다.

이것이 의미하는 것 (그리고 의미하지 않는 것)

저자들은 음식 중독이 알코올 사용 장애를 겪는 특정 집단을 식별하는 방법이 될 수 있다고 제안합니다. 이것은 마치 비디오 게임 캐릭터의 숨겨진 레이어를 찾는 것과 같습니다. 일단 당신이 이 캐릭터에게 "음식 중독"이라는 특성이 있다는 것을 깨닫게 되면, 왜 그들이 술 문제 외에도 다른 문제로 힘들어하는지 이해할 수 있게 됩니다.

이 연구는 단면 연구(cross-sectional study)이므로, 음식 중독이 알코올 문제를 악화시킨다거나 혹은 그 반대의 인과관계가 확실하다고 단정 지을 수는 없다는 점에 주의를 기울이고 있습니다. 단지 이들이 자주 함께 발생한다는 것을 보여줄 뿐입니다. 또한, 연구진은 사람들이 정확히 무엇을 먹었는지(예: 햄버거나 감자튀김을 몇 개 먹었는지)를 측정하지 않았으며, 먹는 것에 대한 행동과 감정을 측정했습니다. 따라서 음식 중독 증상이 높은 BMI 및 스트레스와 연관되어 있다는 것은 알 수 있지만, 이 데이터만으로는 정확한 식습전에 대해서는 알 수 없습니다.

결론적으로, 알코올로 고통받는 성인 약 3명 중 1명은 중독처럼 느껴지는 음식과의 싸움도 함께 겪고 있습니다. 연구진은 의사와 상담가들이 음주 습관에 대해 묻는 것만큼이나 음식 습관에 대해서도 진지하게 물어보기 시작해야 한다고 믿습니다. 스트레스, 수면, 음식 갈망을 포함한 전체적인 그림을 치료함으로써, 우리는 이 개인들이 더 효과적으로 회복하고 더 나은 상태가 되도록 도울 수 있을 것입니다. 이는 우리의 뇌가 보상을 찾도록 설계되어 있으며, 때로는 그 설계가 한 가지 이상의 방식으로 엇갈릴 수 있다는 점을 상기시켜 줍니다.