People living with multiple long-term conditions have different pathways of unscheduled care in hospital: findings from an analysis of routinely-collected clinical data

병원들은 골절, 폐 감염, 막힌 동맥과 같이 특정한 문제를 해결하기 위해 설계되었습니다. 수십 년 동안 의료 시스템은 환자가 하나의 주요 문제를 가지고 도착하여 표적 치료를 받고 떠난다는 가정하에 운영되어 왔습니다. 하지만 현대 생활의 현실은 그 지형을 변화시켰습니다. 이제는 당뇨병, 심장병, 관절염과 같은 여러 가지 장기적인 질환을 동시에 앓고 있는 사람들이 점점 늘어나고 있습니다. 이러한 중첩된 건강상의 과제들, 즉 다중 만성 질환(multiple long-term conditions)은 표준적인 병원 경로가 풀어내기 힘든 복잡한 요구의 그물을 형성합니다. 여러 가지 만성 질환을 가진 사람이 응급실에 도착했을 때, 문제는 더 이상 단일 질환을 치료하는 것만이 아니라, 그러한 복잡성을 위해 만들어지지 않은 시스템을 어떻게 헤쳐 나갈 것인가의 문제가 됩니다. 이러한 개인들이 병원을 어떻게 이동하고, 어디로 보내지며, 그들에게 어떤 일이 일어나는지를 이해하는 것은 실제로 그들이 가장 필요로 하는 사람들을 위해 작동하는 케어를 설계하는 데 매우 중요합니다.

연구진은 영국의 한 대형 병원에서 얻은 방대한 양의 실제 데이터를 사용하여 이러한 여정을 지도화하고자 했습니다. 그들은 1년 동안의 비계획 입원 사례에 집중했으며, 사전 예약 없이 도착한 33,000명 이상의 성인을 조사했습니다. 모든 환자의 전자 기록을 추적함으로써, 연구팀은 그들이 정확히 어떤 병동에 들어갔는지, 각 위치에서 얼마나 오래 머물렀는지, 그리고 최종적으로 어디에 도달했는지를 볼 수 있었습니다. 그들은 특히 다중 만성 질환이 있는 사람들의 경험을 질환이 적거나 없는 사람들과 비교했습니다. 목표는 단순히 병상 수나 체류 일수를 세는 것이 아니라, 응급실에서 평가 부서로의 전원, 서로 다른 전문 병동 간의 이동, 그리고 퇴원 또는 사망이라는 최종 결과까지 이어지는 실제 케어의 흐름을 시각화하는 것이었습니다.

분석 결과, 다중 만성 질환을 가진 사람들의 병원 경험은 다른 이들과 근본적으로 달랐습니다. 대다수의 환자가 응급실을 통해 입원했지만, 다중 질환이 있는 환자들은 신속한 평가와 안정을 위해 설계된 구역인 급성 의료 유닛(acute medical unit)에서 훨씬 더 많은 시간을 보냈습니다. 평균적으로 이 환자들은 확정적인 병동으로 이동하기 전 초기 구역에서 15.5시간을 대기했는데, 이는 다중 질환이 없는 환자들의 대기 시간인 9.6시간과 비교했을 때 눈에 띄게 긴 시간이었습니다. 이 지연은 단순한 불편함이 아니었습니다. 이는 시스템이 그들을 위한 적절한 장소를 찾는 데 더 많은 시간을 소통하고 있다는 것을 시사하는 뚜렷한 패턴이었습니다. 일단 입원하면, 이들은 내과 병동이나 노인 전용 병동으로 전원될 가능성이 훨씬 높았으며, 외과 병동으로 보내질 가능성은 훨씬 낮았습니다. 또한 이들은 체류 기간 동안 병동 사이를 더 자주 이동했는데, 연구진은 이를 환자가 명확한 의학적 필요 때문이 아니라 주로 병상 부족 문제로 인해 한 병동에서 다른 병동으로 옮겨지는 현상인 "보딩(boarding)"이라고 불렀습니다.

이러한 서로 다른 경로의 결과는 극명했습니다. 다중 만성 질환을 가진 사람들은 모든 면에서 더 좋지 않은 결과를 마주했습니다. 이들은 병원에 더 오래 머물렀는데, 중앙값 기준 체류 일수는 다른 이들이 1일 미만인 것에 비해 1.83일이었습니다. 또한 병원 재직 중 사망할 확률도 더 높았는데, 다중 질환이 없는 경우의 사망률이 1.9%인 데 비해 이들은 4.2%였습니다. 퇴원 후에도 30일 이내에 재입원할 가능성이 더 높았습니다. 데이터는 연령이 역할을 했지만, 다중 질환의 존재 자체가 특히 젊은 환자들 사이에서 이러한 차이를 만드는 강력한 동인이었다는 점을 보여주었습니다. 70세 미만 환자의 경우, 다중 질환이 있으면 병원에서 사망할 확률이 현저히 높아지고 응급실이나 평가 부서에서 집으로 직접 퇴원할 가능성이 훨씬 낮아졌습니다. 반면, 70세 이상의 경우 다중 질환이 있는 이들과 없는 이들의 경로가 더 유사하게 나타났는데, 이는 연령 자체가 이미 복잡한 케어 여정을 결정짓고 있으며 다중 질환이 이를 더욱 강화할 뿐임을 시사합니다.

연구는 또한 이러한 패턴이 다양한 집단에 따라 어떻게 달라지는지도 강조했습니다. 남성은 중환자실에 입원할 가능성이 더 높았고, 여성은 노인 병동으로 전원될 가능성이 더 높았습니다. 비백인 인종은 병원에서 사망하거나 중환자실에 입원할 가능성이 더 낮았지만, 확정적인 병동에 도달하는 데 있어 백인들과 동일한 지연을 겪었습니다. 연구진은 이 데이터가 단일 병원에서 온 것이므로 특정 수치는 다른 곳에서 다를 수 있지만, 복잡한 질환을 가진 환자들이 더 파편화되고 연장된 케어 여정을 겪는다는 근본적인 추세는 광범위한 국가적 관찰 결과와 일치한다고 언급했습니다. 이 연구는 빠른 해결책이나 새로운 의학적 치료법을 제시하는 것이 아니라, 현재의 시스템이 어디에서 실패하고 있는지에 대한 명확하고 증거에 기반한 그림을 제공합니다. 환자들이 어디에서 막히고 그들의 경로가 어떻게 갈라지는지를 정확히 보여줌으로써, 이 연구는 병원이 다중 만성 질환을 앓고 있는 증가하는 인구를 위해 케어를 어떻게 조직해야 하는지 재고할 필요가 있음을 지적합니다. 즉, 시스템이 환자에게 맞춰져야 하며, 환자가 자신을 위해 만들어지지 않은 시스템을 헤쳐 나가도록 강요해서는 안 된다는 것입니다.