People living with multiple long-term conditions have different pathways of unscheduled care in hospital: findings from an analysis of routinely-collected clinical data

Los hospitales están diseñados para solucionar problemas específicos: un hueso roto, un pulmón infectado, una arteria bloqueada. Durante décadas, los sistemas médicos han operado bajo el supuesto de que un paciente llega con un problema primario, recibe un tratamiento dirigido y se marcha. Pero la realidad de la vida moderna ha cambiado el panorama. Un número creciente de personas vive ahora con múltiples afecciones crónicas de forma simultánea, como diabetes, enfermedades cardíacas y artritis, todo a la vez. Estos desafíos de salud superpuestos, conocidos como múltiples condiciones crónicas, crean una compleja red de necesidades que las vías hospitalarias estándar a menudo luchan por desenredar. Cuando una persona con varios problemas crónicos llega a un departamento de emergencias, la pregunta ya no es solo cómo tratar una sola dolencia, sino cómo navegar por un sistema que no fue construido para tal complejidad. Comprender cómo estas personas se mueven a través de un hospital, a dónde son enviadas y qué sucede con ellas es crucial para diseñar una atención que realmente funcione para las personas que más la necesitan.

Los investigadores se propusieron mapear estos trayectos utilizando una enorme colección de datos del mundo real de un gran hospital en el Reino Unido. Se centraron en un año de ingresos no programados, analizando a más de 33,000 adultos que llegaron sin una cita previa. Al rastrear los registros electrónicos de cada paciente, el equipo pudo ver exactamente en qué salas ingresaron, cuánto tiempo permanecieron en cada ubicación y dónde terminaron. Compararon específicamente las experiencias de aquellos con múltiples condiciones crónicas frente a aquellos con menos o ninguna condición. El objetivo no era solo contar camas o días, sino visualizar el flujo real de la atención: las transferencias desde la sala de emergencias a las unidades de evaluación, los movimientos entre diferentes salas de especialistas y los resultados finales de alta o muerte.

El análisis reveló que la experiencia hospitalaria para las personas con múltiples condiciones crónicas es fundamentalmente diferente a la de otros. Si bien la mayoría de los pacientes ingresaron por el departamento de emergencias, aquellos con múltiples condiciones pasaron significamente más tiempo en la unidad de medicina aguda, un área diseñada para la evaluación rápida y la estabilización. En promedio, estos pacientes esperaron 15.5 horas en estas áreas iniciales antes de moverse a una sala definitiva, en comparación con solo 9.6 horas para los pacientes sin múltiples condiciones. Este retraso no fue un inconveniente menor; fue un patrón distintivo que sugirió que el sistema estaba tardando más en encontrar el lugar adecuado para ellos. Una vez admitidos, estos pacientes tenían mucha más probabilidad de ser transferidos a salas de medicina interna o a salas dedicadas al cuidado de personas mayores, y eran mucho menos propensos a ser enviados a unidades quirúrgicas. También se movían entre salas con más frecuencia durante su estancia, un fenómeno que los investigadores llamaron "boarding" (estancia transitoria), donde los pacientes son desplazados de una sala a otra a menudo debido a problemas de capacidad en lugar de una necesidad médica clara.

Las consecuencias de estos diferentes trayectos fueron desoladoras. Las personas con múltiples condiciones crónicas enfrentaron peores resultados en todos los ámbitos. Permanecieron más tiempo en el hospital, con una mediana de estancia de 1.83 días en comparación con menos de un día para otros. Tenían más probabilidades de morir mientras estaban en el hospital, con una tasa de mortalidad del 4.2 por ciento frente al 1.9 por ciento de aquellos sin múltiples condiciones. Incluso después de salir, tenían más probabilidades de ser readmitidos en un plazo de 30 días. Los datos mostraron que la edad desempeñó un papel, pero la presencia de múltiples condiciones fue un motor poderoso de estas diferencias, particularmente entre los pacientes más jóvenes. Para aquellos menores de 70 años, tener múltiples condiciones significaba una probabilidad significativamente mayor de morir en el hospital y una probabilidad mucho menor de ser dados de alta directamente en su hogar desde la sala de emergencias o de evaluación. En contraste, para aquellos mayores de 70 años, las vías para aquellos con y sin múltiples condiciones se veían más similares, lo que sugiere que la edad por sí misma ya dicta un trayecto de atención complejo que las múltiples condiciones simplemente refuerzan.

El estudio también destacó cómo estos patrones variaron entre diferentes grupos de personas. Los hombres tenían más probabilidades de ser admitidos en cuidados intensivos, mientras que las mujeres tenían más probabilidades de ser transferidas a salas para personas mayores. Las personas de origen étnico no blanco tenían menos probabilidades de morir en el hospital o de ser admitidas en cuidados críticos, aunque también enfrentaban los mismos retrasos para llegar a una sala definitiva que sus contrapartes blancas. Los investigadores señalaron que los datos provienen de un solo hospital, lo que significa que las cifras específicas podrían diferir en otros lugares, pero la tendencia subyacente de que los pacientes complejos enfrentan trayectos de atención más fragmentados y prolongados parece consistente con observaciones nacionales más amplias. Los hallazgos no ofrecen una solución rápida o un nuevo tratamiento médico, sino que proporcionan una imagen clara y basada en evidencia de dónde falla el sistema actual. Al mostrar exactamente dónde se quedan estancados los pacientes y cómo sus caminos divergen, la investigación señala la necesidad de que los hospitales repiensen cómo organizan la atención para el creciente número de personas que viven con múltiples condiciones crónicas, asegurando que el sistema se adapte al paciente en lugar de obligar al paciente a navegar por un sistema que no está construido para él.