Infectious disease outbreaks among hospitalised neonates in low- and middle-income countries: a systematic review.

전 세계 병원들에서 가장 작은 환자들은 독특하고도 공포스러운 취약성에 직면해 있습니다. 신생아들, 특히 미숙아나 질병을 가지고 태어난 아기들은 생명을 구하는 기계들과 끊임 없는 돌봄에 둘러싸인 채 전문화된 병동에서 생애 초기 시절을 보냅니다. 그러나 바로 이 환경이 때로는 위험한 감염의 온상이 되기도 합니다. 박테리아나 곰팡이가 이 연약한 영아들 사이에서 빠르게 퍼질 때, 이를 발병(outbreak)이라고 부릅니다. 이러한 사건들은 단순히 몇 명의 아기가 아픈 문제가 아닙니다. 이는 병원균을 저지하는 보이지 않는 장벽이 무너졌음을 의미합니다. 저소득 및 중소득 국가에서는 자원이 부족한 경우가 많고, 정확히 어떤 세균이 질병을 일으키는지, 혹은 그 세균이 어떻게 한 아기에게서 다른 아기에게로 이동하는지를 파별하는 능력이 심각하게 제한될 수 있어 문제는 더욱 복잡해집니다. 이러한 지식이 없다면 의사들은 치료법을 추측할 수밖에 없으며, 종종 세균들이 저항성을 갖게 된 강력한 항생제들을 사용하게 되어, 결과적으로 영아들이 살아남을 수 있는 선택지를 줄어들게 만듭니다.

한 연구팀은 지난 10년 동안 저소득 및 중소득 국가에서 발생한 모든 발표된 발병 보고를 조사함으로써 이러한 위기의 지형을 그려내고자 했습니다. 그들은 32개국, 172개의 서로 다른 발병 사례를 다루는 129개의 다양한 연구 데이터를 수집했습니다. 그들의 목표는 이 아기들이 마주하는 적의 본질을 이해하고, 이 세균들이 어떻게 의약품에 맞서 싸우는지, 그리고 현대적인 도구들이 전파를 추적하는 데 도움이 될 수 있는지 파악하는 것이었습니다. 그들이 발견한 것은 매우 까다로워진 특정 유형의 박테리아가 지배하는 투쟁의 모습이었습니다. 가장 흔한 주범은 클레브시엘라(Klebsiella)로 알려진 박테리아 그룹이었으며, 이는 그들이 연구한 전체 발병의 3분의 1 이상을 차지했습니다. 이 세균들은 단순히 존재하는 것에 그치지 않고, 가장 효과적인 항생제를 무용지물로 만드는 방어 체계를 갖추고 있는 경우가 많았습니다. 클레브시엘라와 관련된 많은 발병 사례에서, 박테리아는 흔히 쓰이는 항생제 계열인 3세대 세팔로스포린에 내성을 보였으며, 상당수의 경우 박-테리아 감염에 대한 최후의 보루로 여겨지는 카바페넴에도 내성을 보였습니다.

내성은 단 한 종류의 약물에 국한되지 않았습니다. 연구진은 이 박테리아들이 종종 여러 계열의 약물에 동시에 내성을 보이는 상태, 즉 다제내성(multidrug resistance)을 가지고 있음을 발견했습니다. 이는 발병이 발생했을 때 의료진이 표준적인 치료법들이 전혀 작동하지 않는다는 것을 깨닫게 됨을 의미합니다. 문제는 박테리아를 넘어 확장됩니다. 곰팡이, 구체적으로는 칸디다(Candida)라고 불리는 그룹이 두 번째로 흔한 발병 원인이었습니다. 이러한 진균 감염 역시 치료에 사용되는 약물에 내성을 보이는 징후를 보이고 있었습니다. 연구는 박테리아가 단순히 무작위로 나타나는 것이 아니라, 병원 내에서 한 환자로부터 다른 환자로 퍼지고 있다는 사실을 밝혀냈습니다. 과학자들이 세균의 DNA를 조사하기 위해 첨단 유전학적 검사를 사용한 발병 사례들에서, 그들은 서로 다른 아기들을 감염시킨 박테리아가 유전적으로 동일하거나 거의 동일하다는 것을 발견했습니다 병원 내에서 전파되는 단일한 전파 사슬임을 확인한 것입니다.

전파의 명백한 증거에도 불구하고, 연구진은 세균이 정확히 어디에서 오는지 지목하는 능력이 놀라울 정도로 약하다는 것을 발견했습니다. 근원을 찾는 조사가 수행된 발병 사례 중 단 4분의 1에서만이 팀이 그 기원을 성공적으로 식별해 냈습니다. 기원을 찾아냈을 때, 그것은 대부분 물과 관련되어 있었습니다. 싱크대, 가습기에 사용되는 저장된 물, 그리고 인큐베이터 안의 물이 빈번한 원인이었습니다. 이러한 시스템의 물은 박테리아의 숨겨진 저장소가 될 수 있으며, 이후 의료 종사자의 손이나 케어에 사용되는 장비를 통해 아기들에게 퍼지게 됩니다. 다른 원인으로는 약물과 액체의 오염이 있었는데, 이는 주로 그것들이 제조되거나 보관되는 방식과 관련이 있었습니다. 연구는 병원들이 표면을 더 철저히 소독하거나 아픈 아기들을 격리하는 등의 조치를 취하긴 하지만, 이러한 조치들이 예방적이라기보다는 사후 대응적인 경우가 많다는 점을 강조했습니다.

연구진은 또한 이러한 발병 사례들이 과학 문헌에 얼마나 잘 보고되고 있는지를 살펴보았으며, 상당한 격차를 발견했습니다. 많은 보고서가 발병의 정의, 박테리아를 테스트하는 데 사용된 구체적인 방법, 또는 아기들의 정확한 특성과 같은 중요한 세부 사항이 결여되어 있었습니다. 이러한 세부 정보의 부족은 서로 다른 국가 간의 발병 사례를 비교하거나 과거의 실수로부터 배우는 것을 어렵게 만듭니다. 나아가, 세균의 이동을 추적하기 위해 전체 유전 코드를 읽어내는 강력한 도구인 전장 유전체 분석(whole-genome sequencing)이 약 4분의 1의 연구에서 사용되었지만, 이는 발병이 일어난 곳이 아닌 고소득 국가에서 수행되는 경우가 많았습니다. 이러한 원격 실험실에 대한 의존은 발병 대응을 지연시킬 수 있습니다. 저자들은 신생아들을 진정으로 보호하기 위해서는 현지 검사 역량을 구축하고, 신생아 병동의 인프라를 개선하며, 이러한 사건들을 보고하는 표준화된 방식을 채택하기 위한 조율된 노력이 있어야 한다고 제언합니다. 이러한 변화가 없다면, 발병과 내성의 순환은 계속될 것이며, 가장 취약한 환자들을 위험에 빠뜨릴 것입니다.