Methods Used in Developing the Adaptive Design Extension of the DELTA² Checklist for Enhancing Sample Size Reporting in Trial Grant Applications and Protocols

임상 시험은 새로운 약물이 효과가 있는지, 그리고 사람들에게 안전한지를 결정하는 엄격한 실험입니다. 수십 년 동안 이러한 테스트를 운영하는 표준적인 방식은 고정된 계획이었습니다. 즉, 연구자들은 첫 번째 환자가 등록되기 전에 얼마나 많은 사람을 모집할지, 연구 기간을 얼마나 길게 할지, 그리고 중단 규칙은 무엇인지 정확하게 결정합니다. 이 방식은 신뢰할 수 있지만, 경직될 수 있습니다. 때때로 '적응형 설계(adaptive design)'라고 알려진 새로운 유형의 임상 시험 설계는 더 유연한 방법을 제공합니다. 이러한 시험에서 연구자들은 진행 과정에서 수집된 환자 정보를 사용하여 사전에 계획된 조정을 수행할 수 있습니다. 예를 들어, 어떤 치료법이 명백히 효과가 없다면 해당 치료군을 조기에 중단하거나, 치료 효과가 예상보다 높거나 낮다는 데이터가 나타나면 필요한 참가자 수를 변경할 수 있습니다. 이러한 유연성은 임상 시험을 더 빠르고, 저렴하며, 윤리적으로 만들 수 있지만, 근본적인 과제를 안겨줍니다. 바로 처음에 얼마나 많은 사람을 계획해야 하는가 하는 문제입니다. 시험의 경로가 변할 수 있기 때문에, 최종 참가자 수는 단 하나의 고정된 숫자가 아니라 가능성의 범위가 됩니다.

연구자들이 이러한 임상 시험에 대한 자금을 신청하거나 공식적인 계획서를 작성할 때, 그들은 필요한 인원수를 어떻게 계산했는지 설명해야 합니다. 만약 이 설명이 불분clear하면, 자금 지원 기관은 예산이 현실적인지 판단할 수 없고, 규제 기관은 결과의 신뢰성을 확신할 수 없습니다. 지금까지는 이러한 유연한 시험을 위해 정확히 어떤 정보가 문서에 포함되어야 하는지에 대한 명확하고 표준화된 지침이 없었습니다. 셰필드 대학교의 한 연구팀은 이 문제를 해결하기 위해 나섰습니다. 그들은 과학자들이 복잡한 임상 시험을 기존의 전통적인 방식만큼 투명하게 계획할 수 있도록, 연구자들이 표본 크기 계산을 명확하고 완전하게 보고하는 데 도움이 될 실용적인 체크리스트를 만들고자 했습니다.

연구자들은 먼저 이러한 임상 시험들이 현재 어떻게 보고되고 있는지에 대해 찾을 수 있는 모든 자료를 수집했습니다. 그들은 주요 보건 기관의 기존 규칙들을 살펴보고, 과거의 임상 시험 문서들을 검토하여 정보가 누락된 부분을 확인했으며, 통계학자부터 자금 지원 기관 관계자에 이르기까지 실제로 이러한 연구를 운영하는 사람들과 대화를 나누었습니다. 그 결과, 표준적인 시험에 대한 규칙은 명확한 반면, 유연한 시험에 대한 지침은 흩어져 있고 종종 불충분하다는 것을 발견했습니다. 많은 경우, 자금 지원을 위해 제출된 문서들은 연구자들이 시험 도중에 발생할 수 있는 변화를 어떻게 다룰 것인지에 대해 충분히 설명하지 못했습니다. 이러한 세부 정보의 부족은 위험과 비용을 이해하는 것을 어렵게 만들었습니다. 이를 해결하기 위해 연구팀은 기존의 표준 임상 시험용 체크리스트를 기반으로 하되, 적응형 설계의 독특한 요구 사항을 특별히 다룰 수 있도록 확장된 새로운 도구를 구축하기로 결정했습니다.

새로운 체크리스트가 실제로 유용한지 확인하기 위해, 연구자들은 단순히 스스로 작성하는 데 그치지 않고 대규모 전문가 그룹을 통해 이를 테스트했습니다. 그들은 통계학자, 임상 시험 관리자, 규제 기관 관계자를 포함한 전 세계 122명의 전문가들을 초청하여 초안 버전의 목록을 검토하게 했습니다. 전문가들은 각 항목의 중요도를 평가하여 유지 여부를 결정했습니다. 이 과정은 두 차례의 라운드로 진행되었습니다. 첫 번째 라운드에서 전문가들은 모호한 표현을 지적하고 새로운 항목을 제안했습니다. 연구자들은 목록을 정교하게 다듬은 후, 동일한 전문가들에게 다시 검토를 요청했습니다. 두 번째 라운드가 끝날 무렵, 그룹은 포함되어야 할 항목에 대해 강력한 합의에 도달했습니다. 마지막 단계로는 남은 전문가들이 여전히 의견이 일치하지 않는 몇 가지 항목에 대해 논의하고 투표를 통해 목록을 확정하는 하루 동안의 회의가 진행되었습니다.

이러한 신중한 과정의 결과물은 AD-DELTA2라고 불리는 새로운 체크리스트입니다. 여기에는 연구자들이 임상 시험 계획을 작성할 때 다루어야 할 14가지 주요 사항이 포함되어 있습니다. 이 사항들은 연구의 기본 설계부터 시험이 어떻게, 그리고 언제 변경될 수 있는지에 대한 구체적인 규칙까지 모두 다룹니다. 예를 들어, 체크리스트는 연구자들이 참가자의 최소 및 최대 인원수를 명확히 밝히고, 그 숫자들을 어떻게 결정했는지, 그리고 특정 변화가 촉발되었을 때 시험이 어떤 모습이 될지를 명시하도록 요구합니다. 또한 이러한 결과를 예측하는 데 사용된 통계적 방법과 연구자들이 유연한 설계와 함께 오는 불확실성을 어떻게 다룰 것인지에 대한 세부 사항을 요구합니다. 연구팀은 이 체크리스트가 복잡한 계산을 보고할 수 있는 명확하고 전문가의 승인을 받은 방법을 제공하며, 이를 통해 자금 지원 기관이 계획을 이해하고 규제 기관이 과학적 타당성을 검증하는 것을 더 쉽게 만들어 준다는 것을 발견했습니다.

연구자들은 이 도구가 모든 가능한 상황에 대한 완벽한 해결책은 아니라는 점을 인정합니다. 적응형 임상 시험은 매우 복밀할 수 있으며, 이 체크리스트는 모든 드문 시나리오보다는 가장 흔한 유형의 변화에 초점을 맞추고 있습니다. 또한 그들은 이 체크리스트 자체가 유연하게 설계되어 있어, 연구자들이 연구 계획서를 작성하는 목적이 연구비 신청서인지 혹은 공식 프로토콜인지에 따라 정보 제시 방식을 조정할 수 있다고 언급했습니다. 그러나 핵심 목표는 동일합니다. 즉, 이러한 현대적이고 유연한 임상 시험의 계획 과정이 그 시험 자체만큼이나 투명하고 재현 가능하도록 만드는 것입니다. 상세 내용을 보고하는 표준화된 방법을 제공함으로써, AD-DELTA2 체크리스트는 계획 단계에서의 추측을 제거하여 차세대 임상 시험이 효율적이면서도 신뢰할 수 있도록 하는 것을 목표로 합니다.