Implications of Land–Use and Land-Cover Change on Distribution of Large Mammals Following the Gazettement of Ugalla River National Park, Western Tanzania

지구를 거대한, 살아있는 퍼즐이라고 상상해 보세요. 어떤 조각에서는 자연이 예술가가 되어 수많은 동물에게 먹이와 은신처를 제공하는 숲과 초원을 그려냅니다. 다른 조각에서는 인간이 서로 다른 도구들을 들고 개입하여, 그 똑같은 공간을 농장이나 마을, 또는 가축을 위한 방목지로 바꿉니다. 이러한 끊임 없는 토지의 재배치를 "토지 이용 및 토지 피복 변화(Land-Use and Land-Cover Change)"라고 부릅니다. 이것은 마치 집 안의 가구를 재배치하는 것과 같습니다. 만약 소파를 주방으로 옮긴다면, 고양이는 더 이상 그곳에서 잠을 잘 수 없고 강아지는 혼란에 빠질 수도 있습니다. 인간이 풍경을 너무 많이 바꾸면, 자연의 "가구"는 흩어지게 되고, 그에 의존하던 동물들은 종종 밀려나거나 집을 잃게 됩니다.

이를 연구하는 과학자들은 우리가 가구를 움직이는 것을 멈추고 집이 다시 자연스러운 상태로 자리 잡도록 내버려 두었을 때 어떤 일이 일나 파악하려는 탐정들과 같습니다. 그들은 질문합니다. 만약 특정 지역에서 농사를 짓거나 나무를 베는 것을 멈추고 자연이 스스로 점령하도록 내버려 둔다면, 식물들이 다시 자라날까? 동물들이 다시 방문할까? 이것은 단순히 예쁜 사진을 찍기 위한 것이 아닙니다. 이것은 우리가 지구의 가장 중요한 생태계에 입힌 피해를 정말로 복구할 수 있는지에 관한 문제입니다. 핵심적인 질문은, 단지 어떤 땅에 "방해 금지" 표지판을 세우는 것만으로도 그 마법을 되찾아올 수 있느냐는 것입니다.

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우갈라 강 국립공원의 이야기

탄자니아 서부에는 우갈라 강 국립공원(Ugalla River National Park)이라는 광활하고 야생적인 장소가 있습니다. 오랫동안 이 지역은 "다목적" 구역으로 관리되었습니다. 즉, 사람들은 이곳에서 사냥을 하거나 나무를 베고, 심지어 농작물을 재배하는 등의 활동을 할 수 있었습니다. 하지만 2019년, 정부는 규칙을 바꾸기로 결정했습니다. 그들은 이 지역을 국립공원으로 격상시켜 농경이나 벌목 같은 행위가 엄격히 금지되는 "출입 금지" 구역으로 만들었습니다. 이는 마치 "영업 중"에서 "리모델링 중, 폐쇄"로 스위치를 올린 것과 같았습니다.

이 연구를 진행한 연구진은 스위치를 올린 후 어떤 일이 일어났는지 확인하고 싶어 했습니다. 그들은 마치 시간 여행을 하는 탐정처럼 2014년(변화 전), 2019년(변화의 순간), 그리고 2024년(변화 5년 후)의 위성 사진을 조사했습니다. 또한 그들은 2024년에 직접 현장에 나가 먼지 날리는 도로를 따라 운전하며 목격한 동물들의 수를 세었습니다. 그들의 목표는 땅이 스스로 치유되었는지, 그리고 동물들이 예전의 서식지로 돌아왔는지를 확인하는 것이었습니다.

땅의 "U자형" 회복

결과는 마치 자연이 깨어나는 과정을 슬로 모션 영화로 보는 것 같았습니다. 과학자들은 NDVI라고 불리는 특별한 도구를 사용했는데, 이는 기본적으로 지구의 "녹색 지수 측정기"입니다. 이것은 식물이 얼마나 건강하고 잎이 무성한지를 측정합니다.

2019년 이전에는 녹색 지수가 떨어지고 있었습니다. 모든 농사와 벌목 작업 때문에 땅은 지치고 갈색으로 변해가고 있었습니다. 하지만 공원이 엄격하게 보호받기 시작한 순간, 추세가 뒤집혔습니다. 녹색 지수가 다시 치솟으며 그래프상에서 "U자형"을 형성했습니다. 그것은 마치 땅이 깊은 숨을 들이마시고 치유를 시작한 것과 같았습니다.

숫자들은 극적인 이야기를 들려줍니다. 농경지 면적은 단 5년 만에 무려 **78%**나 줄어들었습니다. 농장이 있던 자리에는 자연이 빠르게 다시 들어찼습니다. 공원이 설립된 후 매년 약 2,700 헥타르의 새로운 삼림이 나타났습니다. 이는 매우 빠른 회복이었으며, 방해 요인을 제거하면 자연은 스스로를 고치는 데 놀라울 정도로 능숙하다는 것을 증명했습니다. 이 과정을 "수동적 복원(passive restoration)"이라고 부르는데, 이는 "자연이 스스로 일하게 두면, 자연이 당신을 놀라게 할 것이다"라는 말을 멋지게 표현한 것입니다.

동물들의 새로운 이웃

그렇다면 동물들도 이를 알아챘을까요? 물론입니다. 연구진이 2024년에 공원 도로를 따라 차량을 운전했을 때, 그들은 301마리의 대형 동물을 발견했습니다. 가장 흥미로운 부분은 그들이 어디에서 머물고 있었는가 하는 점이었습니다.

동물들에게는 매우 구체적인 '최애' 동네가 있는 것으로 나타났습니다. 가장 큰 인기를 끈 곳은 초원이었습니다. 그들이 본 모든 동물의 무려 **76.4%**가 초지에 있었습니다. 그것은 초식 동물들을 위한 거대한 야외 뷔페와 같았습니다.

• 버팔로는 오직 초지에서만 발견되었습니다(100%).
• 얼룩말 역시 풀을 좋아했습니다(93.8%).
• 데파사 워터벅(Defassa waterbuck), 로언 영양(Roan antelope), 그리고 임팔라(Impala) 또한 주로 초지에 있었습니다.

하지만 모두가 탁 트인 초원을 원하는 것은 아니었습니다. 어떤 동물들은 나무가 울창하고 그늘진 "거실"을 선호했습니다.

• **세이블 영양(Sable antelope)**과 **커먼 듀이커(Common duiker)**는 나무가 있는 곳에서 발견될 확률이 더 높았습니다(각각 **55.6%**와 60.0%).
• 코끼리는 가장 유연한 모습을 보였는데, 숲과 관목지 사이에서 시간을 거의 비슷하게 나누어 보냈습니다.

흥 흥미롭게도, 연구진은 남겨진 농경지나 인간 거주지 구역에서는 동물을 단 한 마리도 발견하지 못했습니다. 이 구역들은 야생 동물들에게 마치 "유령 도시"와 같았습니다. 동물들은 그곳에서 살기를 원하지 않았습니다. 농장과 마을은 경관을 단절시키고 동물의 이동을 어렵게 만드는 장벽 역할을 했습니다.

이것이 의미하는 바

이 연구는 보호 구역을 엄격한 국립공원으로 격상시키는 것이 강력한 조치임을 보여줍니다. 농경과 벌목을 중단함으로써, 우갈라 강 국립공원은 단순히 악화되는 것을 막는 데 그치지 않고 매우 빠르게 개선되기 시작했습니다. 땅은 다시 자라났고, "녹색"이 돌아왔으며, 동물들은 새로운 건강한 서식지로 몰려들었습니다.

연구진은 이러한 종류의 "수동적 복원"이 지구를 돕는 스마트한 방법이라고 제안합니다. 이는 압박이 제거되면 스스로 회복하는 자연의 능력에 의존하는 비용 효율적인 전략입니다. 이 결과는 더 많은 지구의 땅을 보호하려는 글로벌 목표(예: "30x30" 목표)와 육지 생태계가 번영하도록 보장하는 노력을 뒷받침합니다.

하지만 과학자들은 아직 일이 끝나지 않았다고 경고합니다. 땅이 치유되고 있다고 해서 그것이 영원히 안전하다는 뜻은 아닙니다. 그들은 초원과 삼림이 계속 성장하고 동물들이 계속 돌아올 수 있도록, 밀렵 방지 노력을 지속하고 생태계를 면밀히 관찰할 것을 권고합니다. 지금까지는 승리이지만, 자연이 이 축제를 계속 이어가기 위해서는 약간의 도움이 필요합니다.