Implications of Land–Use and Land-Cover Change on Distribution of Large Mammals Following the Gazettement of Ugalla River National Park, Western Tanzania

Imaginez la Terre comme un immense puzzle vivant. Dans certaines pièces, la nature est l'artiste, peignant des forêts et des prairies qui nourrissent et abritent d'innombrables animaux. Dans d'autres pièces, les humains interviennent avec des outils différents, transformant ces mêmes espaces en fermes, en villages ou en pâturages pour le bétail. Ce remaniement constant des terres est appelé « changement de l'utilisation des terres et de la couverture végétale ». C'est comme réorganiser les meubles dans une maison : si vous déplacez le canapé dans la cuisine, le chat ne peut plus s'y endormir, et le chien risque d'être confus. Quand les humains modifient trop le paysage, les « meubles » de la nature se dispersent, et les animaux qui en dépendent sont souvent poussés dehors ou perdent leur foyer.

Les scientifiques qui étudient cela sont comme des détectives essayant de comprendre ce qui se passe lorsque nous arrêtons de déplacer les meubles et laissons la maison se stabiliser à nouveau. Ils se demandent : si nous arrêtons l'agriculture ou la coupe d'arbres dans une zone spécifique et laissons simplement la nature reprendre ses droits, les plantes repousseront-elles ? Les animaux reviendront-ils en visite ? Il ne s'agit pas seulement de jolies images ; il s'agit de savoir si nous pouvons réparer les dommages causés aux écosystèmes les plus vitaux de la planète. La grande question est de savoir si le simple fait de poser un panneau « Ne pas déranger » sur un morceau de terre est suffisant pour faire revenir la magie.

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L'histoire du parc national de la rivière Ugalla

Dans l'ouest de la Tanzanie, il existe un vaste lieu sauvage appelé le parc national de la rivière Ugalla. Pendant longtemps, cette zone était un peu un mélange de genres. Elle était gérée comme une zone à « usage multiple », ce qui signifie que les gens étaient autorisés à faire des choses comme la chasse, la coupe d'arbres et même l'agriculture. Mais en 2019, le gouvernement a décidé de changer les règles. Ils ont élevé la zone au rang de Parc National, une zone de « non-entrée » stricte pour des activités comme l'agriculture et l'exploitation forestière. C'était comme basculer un interrupteur de « ouvert pour les affaires » à « fermé pour rénovation ».

Les chercheurs derrière cette étude voulaient voir ce qui se passait après avoir actionné l'interrupteur. Ils ont agi comme des détectives voyageant dans le temps, examinant des photos satellites de 2014 (avant le changement), 2019 (le moment du changement) et 2024 (cinq ans après). Ils sont également allés sur le terrain en 2024, parcourant des routes poussiéreuses pour compter les animaux qu'ils voyaient. Leur objectif était de voir si la terre s'était guérie elle-même et si les animaux étaient revenus dans leurs anciens repaires.

La récupération en « U » de la terre

Les résultats étaient comme regarder un film au ralenti de la nature qui s'éveille. Les scientifiques ont utilisé un outil spécial appelé NDVI, qui est essentiellement un « compteur de verdure » pour la planète. Il mesure à quel point les plantes sont saines et feuillues.

Avant 2019, le compteur de verdure chutait. La terre se fatiguait et devenait brune à cause de toute l'agriculture et de la coupe. Mais au moment où le parc est devenu strictement protégé, la tendance s'est inversée. Le compteur de verdure a remonté en flèche, formant un « U » sur le graphique. C'était comme si la terre avait pris une grande inspiration et commençait à guérir.

Les chiffres racontent une histoire dramatique. La zone couverte par les cultures a diminué de façon massive de 78 % en seulement cinq ans. Là où il y avait des fermes, la nature est revenue en force. Chaque année après l'établissement du parc, environ 2 700 hectares de nouvelles zones boisées sont apparus. Ce fut un retour rapide, prouvant que lorsque l'on arrête les perturbations, la nature est incroyablement douée pour se réparer elle-même. Ce processus est appelé « restauration passive », ce qui est juste une façon sophistiquée de dire : « Laissez la nature faire le travail, et elle vous surprendra. »

Le nouveau quartier des animaux

Mais les animaux ont-ils remarqué ? Absolument. Lorsque les chercheurs ont parcouru les routes du parc avec leurs véhicules en 2024, ils ont repéré 301 grands animaux. La partie la plus excitante était de voir où ils traînaient.

Il s'est avéré que les animaux avaient des quartiers préférés très spécifiques. Le plus grand succès populaire était la savane herbeuse. Un nombre impressionnant de 76,4 % de tous les animaux observés se trouvaient dans les zones herbeuses. C'était comme un immense café en plein air pour les herbivores.

• Les buffles ont été trouvés exclusivement dans les prairies (100 %).
• Les zébras aimaient aussi l'herbe (93,8 %).
• Les waterbucks de Defassa, les antilopes de Roan et les impalas étaient également principalement dans l'herbe.

Cependant, tout le monde ne voulait pas de l'herbe ouverte. Certains animaux préféraient les salons ombragés et confortables des zones boisées.

• Les antilopes sable et les céphalophes communs étaient plus susceptibles d'être trouvés dans les arbres (55,6 % et 60,0 % respectivement).
• Les éléphants étaient les plus flexibles, partageant leur temps presque équitablement entre les bois et la brousse.

Il est intéressant de noter que les chercheurs n'ont trouvé aucun animal dans les parcelles restantes de terres agricoles ou d'établissements humains. Ces zones étaient comme des « villes fantômes » pour la faune. Les animaux ne voulaient tout simplement pas y vivre. Les fermes et les villages agissaient comme des barrières, fragmentant le paysage et rendant les déplacements des animaux difficiles.

Ce que tout cela signifie

L'étude montre que transformer une zone protégée en un parc national strict est une décision puissante. En arrêtant l'agriculture et l'exploitation forestière, le parc national de la rivière Ugalla n'a pas seulement cessé de se dégrader ; il a commencé à s'améliorer très rapidement. La terre a repoussé, la « verdure » est revenue, et les animaux ont afflué vers les nouveaux habitats sains.

Les chercheurs suggèrent que ce type de « restauration passive » est une manière intelligente d'aider la planète. C'est une stratégie rentable qui repose sur la capacité de la nature à rebondir une fois que la pression est levée. Les conclusions soutiennent les objectifs mondiaux visant à protéger davantage de terres sur Terre (comme la cible « 30x30 ») et à garantir que la vie terrestre prospère.

Cependant, les scientifiques préviennent également que le travail n'est pas terminé. Ce n'est pas parce que la terre guérit qu'elle est protégée pour toujours. Ils recommandent de maintenir les efforts de lutte contre le braconnage et de surveiller étroitement l'écosystème pour s'assurer que les prairies et les zones boisées continuent de croître et que les animaux continuent de revenir. C'est une victoire pour l'instant, mais la nature a besoin d'un petit coup de pouce pour que la fête continue.