Implications of Land–Use and Land-Cover Change on Distribution of Large Mammals Following the Gazettement of Ugalla River National Park, Western Tanzania

地球を巨大で生きているパズルのように想像してみてください。あるピースでは、自然が芸術家となり、数え切れないほどの動物たちに食べ物や住処を提供する森林や草原を描き出しています。また別のピースでは、人間が異なる道具を手に介入し、それと同じ空間を農場や村、あるいは家畜の放牧地へと変えていきます。この土地の絶え間ない組み換えは、「土地利用および土地被覆変化（Land-Use and Land-Cover Change）」と呼ばれます。これは、家の中の家具を動かすことに似ています。もしソファをキッチンに移動させてしまったら、猫はそこで眠ることができなくなりますし、犬は混乱してしまうかもしれません。人間が風景を変化させすぎると、自然の「家具」は散乱してしまい、それに依存している動物たちはしばしば追い出されたり、住処を失ったりします。

これを研究する科学者たちは、家具を動かすのをやめて、家が自然な状態へと落ち着くのを待ったときに何が起こるのかを突き止めようとする探偵のような存在です。彼らはこう問いかけます。「もし特定のエリアでの農業や伐採をやめて、ただ自然に任せたとしたら、植物は再び育つのだろうか？ 動物たちは再び訪れるのだろうか？」これは単に美しい写真の話ではありません。私たちが地球の最も重要な生態系に与えたダメージを、本当に修復できるのかどうかという問題なのです。大きな疑問は、ある土地に単に「立ち入り禁止」の看板を立てるだけで、その魔法を呼び戻すのに十分なのかどうかということです。

---

ウガッラ川国立公園の物語

タンザニア西部に、ウガッラ川国立公園と呼ばれる広大で野生的な場所があります。長い間、このエリアは「多目的利用」ゾーンとして管理されていました。つまり、人々が狩猟や伐採、さらには農作物の栽培を行うことが許されていたのです。しかし、2019年までに、政府はルールを変更することを決定しました。彼らはこのエリアを国立公園へと格上げし、農業や伐採を禁止する厳格な「立ち入り禁止」ゾーンへと変更したのです。それは、まるで「営業中」から「改装のため休業」へとスイッチを切り替えたようなものでした。

この研究の背後にいる研究者たちは、そのスイッチが切り替えられた後に何が起こったのかを知りたいと考えました。彼らはタイムトラベルをする探偵のように、2014年（変化の前）、2019年（変化の瞬間）、そして2024年（変化から5年後）の衛星写真を見比べました。また、2024年には実際に現地へ赴き、埃っぽい道を車で走りながら、目撃した動物たちの数を数えました。彼らの目的は、土地が自ら癒えたのか、そして動物たちがかつての馴染みの場所に戻ってきたのかを確認することでした。

土地の「U字型」の回復

結果は、まるで自然が目覚める様子をスローモーション映画で見ているかのようでした。科学者たちはNDVIと呼ばれる特別なツールを使用しました。これは、地球の「緑の度合いを測るメーター」のようなものです。植物がいかに健康的で、葉が茂っているかを測定します。

2019年以前、この緑のメーターは低下していました。農業や伐採によって、土地は疲れ果て、茶色くなっていました。しかし、公園が厳格に保護されるようになった瞬間、その傾向は逆転しました。緑のメーターは急上昇し、グラフ上に「U字型」を描きました。それはまるで、土地が深く息を吸い込み、癒え始めたかのようでした。

数字は劇的な物語を伝えています。農地によって占められていた面積は、わずか5年間で78%も減少しました。かつて農場があった場所には、自然が猛然と戻ってきました。公園が設立されてからの毎年、約2,700ヘクタールの新しい森林が出現しました。これは急速な復活であり、邪魔が入るのをやめれば、自然は驚くほど自らを修復するのが上手いということを証明していました。このプロセスは「受動的復元（passive restoration）」と呼ばれます。これは、「自然に仕事を任せれば、自然はあなたを驚かせてくれる」ということを、少し凝った言い方で表現したものです。

動物たちの新しい近所付き合い

しかし、動物たちは気づいていたのでしょうか？ もちろん、気づいていました。研究者たちが2024年に公園内の道路を車で走ったとき、彼らは301頭の大型動物を目撃しました。最もエキサイティングだったのは、彼らが「どこに」集まっていたかという点です。

動物たちには、非常に好みの近所があることが分かりました。最大の人気スポットは草原でした。彼らが見つけた全動物の実に**76.4%**が、草地のエリアにいました。それは、草食動物たちにとっての巨大なオープンエアのカフェテリアのようでした。

• バッファローは、草原にのみ（100%）生息していました。
• シマウマも草を好んでいました（93.8%）。
• デファッサウォーターバック、ローアンテロープ、インパラも、主に草地にいました。

しかし、誰もが開放的な草原を好むわけではありません。一部の動物は、木々に囲まれた心地よい日陰の「リビングルーム」を好みました。

• サブルアンテロープとコモンディカーは、森林にいる確率が高かったのです（それぞれ55.6%と60.0%）。
• ゾウは最も柔軟で、森林と低木の茂みの両方にほぼ均等に時間を過ごしていました。

興味深いことに、研究者たちは残された農地や人間の集落には、動物をゼロ確認しました。これらのエリアは、野生動物にとっての「ゴーストタウン」のようでした。動物たちはそこには住みたくなかったのです。農場や村は障壁となり、景観を分断し、動物たちの移動を困難にしていました。

これらすべてが意味すること

この研究は、保護区を厳格な国立公園へと格上げすることが、強力な手段であることを示しています。農業や伐果を止めることで、ウガッラ川国立公園は単に悪化するのを止めただけでなく、非常に迅速に改善し始めたのです。土地は再生し、「緑の度合い」は戻り、動物たちは新しい、健全な生息地へと押し寄せました。

研究者たちは、このような「受動的復元」が地球を助けるための賢明な方法であると示唆しています。これは、圧力が取り除かれた後に自然が持つ本来の回復力に頼る、コスト効率の高い戦略です。これらの知見は、地球の陸地をより多く保護するという世界的な目標（「30x30」ターゲットなど）や、陸上の生命を繁栄させるという目標を支持するものです。

しかし、科学者たちは、まだ仕事は終わっていないとも警告しています。土地が癒えつつあるからといって、それが永遠に安全であるとは限りません。彼らは、草原や森林が成長し続け、動物たちが戻ってき続けるよう、密猟防止活動を継続し、生態系を注意深く監視することを推奨しています。今のところは勝利ですが、自然がこのパーティーを続けるためには、少しの手助けが必要なのです。