Past-Month Nicotine versus THC E-Cigarette Use and Moderate-to-Severe Anxiety Symptoms Among U.S. Adults: A Cross-Sectional Analysis of the 2024 National Survey on Drug Use and Health

베이핑 퍼즐: 니코틴, 대마초, 그리고 걱정 기계

당신의 뇌가 북적이는 도시라고 상상해 보세요. 때때로 교통량이 많아지고 사이렌 소리가 울리기 시작할 때가 있는데, 그것이 바로 불안입니다. 이는 많은 성인에게 흔한 감정이며, 과학자들은 사람들이 니코틴이나 대마초(마리화나의 활성 성분인 THC)와 같은 물질에 손을 댈 때 "걱정의 교통량"이 종종 더 악화된다는 사실을 오래전부터 알고 있었습니다. 하지만 여기에 까다로운 점이 있습니다. 오랫동안 연구자들은 모든 "베이핑(vaping)"을 그저 하나의 크고 흐릿한 구름처럼 취급해 왔습니다. 그들은 사용자가 니코틴 전용 카트리지를 피우는지, THC 전용을 피우는지, 아니면 두 가지를 혼합해서 피우는지 묻지 않았습니다. 이것은 마치 자동차 엔진이 디젤을 태우는지, 가솔린을 태우는지, 아니면 이상한 수제 연료 혼합물을 태우는지 확인하지 않고, 단지 "그것은 탈것이다"라고 말하며 자동차가 왜 과열되는지 이해하려는 것과 같습니다.

이 연구는 NSDUH라고 불리는 미국의 거대한 전국 단위 설문 조사를 통해 이 혼합물을 파헤칩니다. 이 설로 조사는 수백만 명의 미국 성인을 담아낸 거대하고 매우 정확한 스냅샷이라고 생각하면 됩니다. 2024년 처음으로, 이 설문 조사는 사람들이 중등도 이상의 불안을 느끼고 있는지 확인하기 위해 특정 "걱정 체크리스트"(GAD-7로 알려진)를 작성하도록 요청했습니다. 핵심 질문은 단순히 "베이퍼(vaper, 베이핑 사용자)들이 걱정을 하는가?"가 아니라, "베이핑의 종류가 중요한가?"였습니다. 연구자들은 니코틴 사용자, THC 사용자, 그리고 두 가지를 모두 사용하는 사용자를 분리함으로써, 안개를 걷어내고 어떤 특정 습관이 그 무거운 불안감과 가장 밀접하게 연결되어 있는지 확인하고자 했습니다.

위대한 베이프 분류

연구자들은 약 47,300명의 성인을 조사했습니다(이는 전체 인구를 고려할 때 약 2억 6,200만 명을 나타냅니다). 그들에게 두 가지 주요 질문을 던졌습니다: "지난 한 달 동안 전자담배를 사용한 적이 있습니까?" 그리고 "지난 2주 동안 얼마나 불안함을 느꼈습니까?" 그들은 베이퍼들을 네 가지 뚜렷한 그룹으로 분류했습니다: 베이핑을 전혀 하지 않는 사람, 니코틴만 베이핑하는 사람, THC만 베이핑하는 사람, 그리고 두 물질을 모두 베이핑하는 사람입니다.

결과는 명확한 그림을 그려냈습니다: 베이핑을 더 많이 할수록 불안을 보고할 가능성이 높았습니다. 실제로 베이핑을 전혀 하지 않는 사람들 중에서는 약 5.9%가 중등도 이상의 불안을 보고했습니다. 하지만 베이핑을 하는 사람들의 경우 숫자가 급증했습니다. 니코틴 전용 사용자는 15.8%, THC 전용 사용자는 17.3%였으며, 두 물질을 함께 베이핑하는 그룹이 21.6%로 가장 높았습니다.

연구자들이 이러한 연결 고리가 단순한 우연인지 아니면 실제적인 것인지 확인하기 위해(연령, 소득, 알코올 섭취, 일반 담배 흡연 등을 고려하여) 수치를 계산했을 때, 그 연결성은 강력하게 유지되었습니다.

• 니코틴 전용 베이퍼는 비베이퍼에 비해 중등도 이상의 불안 증상을 가질 확률이 약 1.65배 높았습니다.
• THC 전용 베이퍼는 약 2.45배 높았습니다.
• 이중 사용자(니코틴과 THC 모두)는 약 2.23배 더 높았습니다.

이는 베이핑이 물질의 종류와 상관없이 높은 불안과 연결되어 있음을 시사합니다. 그러나 이야기는 더 깊이 파고들면서 흥-미로워집니다.

"과잉 조정"의 반전

연구자들은 이러한 연결 고리가 베이퍼들이 다른 방식으로 마리화나를 사용하거나 우울증을 겪고 있기 때문은 아닌지 알고 싶었습니다. 그래서 그들은 이번에는 "지난 달 마리화나 사용"과 "지난 1년간의 우울증"을 변수에 추가하여 두 번째 계산을 실행했습니다.

여기서 반전이 일어납습니다:

• 니코틴 전용 베이핑의 연결 고리는 여전히 강력하고 안정적이었습니다. 마리화나 사용과 우울증을 고려한 후에도 니코틴 베이퍼들은 여전히 1.50배 더 높은 불안 증상을 보였습니다. 이는 니코틴의 연결성이 매우 견고하다는 것을 시사합니다.
• THC 전용 베이핑의 연결 고리는 약해져서 "경계선" 수준의 유의성(1.51배)으로 떨어졌습니다.
• 이중 사용(두 물질 모두 사용)의 연결 고리는 완전히 사라져 통계적으로 유의미하지 않은 수준(1.21배)이 되었습니다.

왜 THC와 이중 사용의 수치가 떨어졌을까요? 저자들은 이것이 "과잉 조정(over-adjusting)"의 사례일 수 있다고 설명합니다. THC를 베이핑하는 것 자체가 마리화나를 사용하는 한 형태이기 때문에, "THC 베이핑이 불안을 유발하는가?"라고 묻고 나서 동시에 "마리화나 사용이 불안을 유발하는가?"를 같은 수학 방정식에 넣는 것은, 과일 바구니 안에 담긴 사과의 무게를 재면서 동시에 과일 바구니 전체의 무게도 함께 재는 것과 같습니다. 결국 사과의 무게를 두 번 빼버리게 되는 것입니다. 저자들은 THC 베이핑에서 나타나는 불안은 베이핑 기기 자체의 독특한 효과라기보다는, 광범위한 마리화나 사용 습관 및 우울증과 공유되는 특성일 가능성이 높다고 제안합니다.

누가 가장 많이 느끼는가?

연구는 또한 남성과 여성이 이러한 효과를 다르게 느끼는지도 살펴보았습니다. 결과적으로 여성들에게서 연결 고리가 더 강하게 나타났습니다. THC 전용 베이핑을 하는 여성의 경우 불안 확률이 3.16배 높았고, 이중 사용자의 경우 2.22배 높았습니다. 남성의 경우 각각 1.83과 2.29로 수치가 더 낮았습니다. 이러한 차이는 통계적으로 유의미했지만, 저자들은 이 특정 그룹들의 인원수가 적절한 수준이었기에 이를 확정된 규칙이라기보다 "탐색적 신호(exploratory signal)", 즉 더 많은 연구가 필요한 힌트로 신중하게 표현했습니다.

이것이 의미하는 것 (그리고 의미하지 않는 것)

가장 중요한 핵심은 니코틴 전용 베이핑이 불안 증상과 가장 일관되고 끈질긴 연결 고리를 보여준다는 점입니다. 다른 요인들을 고려하더라도 그 연결은 여전히 남아 있습니다. THC 베이핑의 연결 고리 역시 존재하지만, 이는 광범위한 마리화나 사용 및 우울증과 복잡하게 얽혀 있는 것으로 보입니다.

하지만 명심해야 할 큰 "하지만"이 있습니다. 이 연구는 특정 시점의 스냅샷입니다. 연구는 사람들이 지금 당장 무엇을 하고 무엇을 느끼고 있는지를 보았습니다. 따라서 베이핑이 불안을 유발했다는 인과관계를 증명할 수는 없습니다. 이미 불안을 느끼는 사람들이 마음을 진정시키기 위해 베이프를 찾는 것(자기 치료, self-medication 개념)일 수도 있습니다. 연구자들은 사건의 순서를 결정할 수 없다고 명시했습니다. 즉, 베이프가 걱정을 유발한 것인지, 아니면 걱정이 베이프로 이어진 것인지는 알 수 없습니다.

요약하자면, 이 논문은 우리가 모든 베이핑을 동일하게 취급해서는 안 된다는 점을 시사합니다. 니코틴 베이핑은 불안과 자신만의 강력한 연결 고리를 가진 것으로 보이며, THC 베이핑의 연결 고리는 더 넓은 물질 사용 및 정신 건강 문제와 깊게 얽혀 있습니다. 따라서 의사와 공중 보건 관계자들이 환자에 대해 물을 때, 환자의 정신적 웰빙에 대해 많은 것을 말해줄 수 있는 답변을 얻기 위해 무엇을 베이핑하는지 물어야 한다는 것을 의미합니다. 하지만 현재로서는, 정확한 인과관계의 이야기가 여전히 쓰여지고 있을지라도 강력한 연관성이 있다는 사실은 분명합니다.