Prevalence, distribution and determinants of obesity among South African adults with hypertension and diabetes mellitus: A cross sectional study

당신의 몸을 북적이는 도시라고 상상해 보세요. 이 도시가 원활하게 돌아가기 위해서는 섭취하는 연료(음식)와 소모하는 에너지(움직임) 사이의 완벽한 균형이 필요합니다. 연료 공급이 에너지 사용량을 크게 앞지르면, 도시는 원래 용도가 아닌 창고에 여분의 물자를 저장하기 시작합니다. 인체에서 이 '창고'는 지방 세포이며, 이 창고들이 너무 가득 차게 되면 우리는 그것을 비만이라고 부릅니다. 이제 이 도시에 몰아닥친 다른 두 가지 주요 문제들을 상상해 봅시다. 바로 파이프 내부의 높은 압력(고혈압)과 거리를 막아버리는 설탕(당뇨병)입니다. 비만, 고혈압, 당뇨병이라는 이 세 가지 문제가 함께 나타나면, 도시의 전력망(심장)을 차단하고 거대한 재앙을 초래할 수 있는 위험한 삼중주를 형성합니다. 과학자들은 오랫동안 이 문제들이 서로 연결되어 있다는 것을 알고 있었지만, 누가 가장 위험에 처해 있는지, 혹은 왜 특정 공동체에서 이 문제들이 함께 발생하는지에 대한 명확한 지도는 가지고 있지 않았습니다. 이것이 바로 연구자들이 해결하고자 했던 퍼즐입니다. 즉, 의사들이 더 나은 방어책을 구축할 수 있도록 남아프리카 공화국 내 이러한 질환들 사이의 숨겨진 연결 고리를 이해하는 것입니다.

이 연구를 진행한 연구진은 특정 집단을 조사하기로 결정했습니다. 바로 고혈압과 당뇨병을 관리하기 위해 이미 클리닉을 방문하고 있는 남아프리카 성인들입니다. 그들은 이 집단에서 비만이 얼마나 흔한지, 그리고 어떤 요인들이 체중 증가를 가속화하거나 늦추는 '신호등' 역할을 하는지 알아보고 싶었습니다. 연구팀은 뭄팔랑가(Mpumalanga)의 농촌 지역과 이스턴케이프(Eastern Cape)의 주변 도시 지역에서 온 614명의 사람들을 조사했습니다. 연구팀은 '비만'을 체질량 지수(BMI) 30.0 kg/m² 이상으로 정의했고, '고도 비만'(가장 심각한 형태)을 BMI 40 kg/m² 이상으로 정의했습니다. BMI를 키 대비 몸무게를 측정하는 자라고 생각한다면, 이 수치가 너무 높다는 것은 도시가 너무 많은 연료를 저장하고 있음을 의미합니다.

이 연구의 결과는 꽤 놀라웠습니다. 연구 결과 비만은 엄청난 문제였으며, 조사 대상자의 58.31%에 영향을 미치고 있었습니다. 이를 체감해 보자면, 만약 당신이 이 환자 100명이 모인 방에 들어간다면, 거의 60명은 비만으로 분류될 것입니다. 더욱 우려스러운 점은, 15.15%의 사람들이 '고도 비만' 범주에 속했다는 것입니다. 연구는 여성이 비만일 가능성이 훨씬 높다는 사실을 밝혀냈습니다. 실제로 여성은 남성에 비해 고도 비만일 확률이 거의 6배나 높았습니다. 이는 단순히 생물학적인 문제뿐만이 아니었습니다. 연구는 교육 수준 또한 지목했습니다. 초등학교만을 졸업한 사람들은 고등 교육을 받은 사람들보다 비만일 가능성이 더 높았습니다. 흥lik하게도, 이 특정 집단에서는 흔히 '나쁜 콜레스테롤'이라 불리는 LDL-C(저밀도 지질단백질 콜레스테롤) 수치가 높을수록 오히려 비만 확률이 낮아지는 것과 연관이 있다는 결과가 나왔는데, 이는 우리가 보통 예상하는 것과는 다소 상반된 결과입니다.

연구진은 또한 무엇이 비만 유행을 주도하는 잠재적인 원인인지 확인하기 위해 많은 다른 요소들을 점검했습니다. 그들은 과일과 채소를 얼마나 섭취하는지, 패스트푸드를 얼마나 먹는지, 흡연을 하는지, 술을 마시는지, 혹은 운동을 하는지 등을 확인했습니다. 놀랍게도, 당뇨병과 고혈압을 앓고 있는 이 특정 집단의 경우, 연령, 인종, 흡연, 심지어 패스트푸드 섭취량조차 비만과 명확한 통계적 연관성을 보이지 않았습니다. 이 연구는 이러한 요인들이 일반 인구에게는 중요할 수 있지만, 이 특정 집단에서 비만의 가장 강력한 신호는 성별, 교육 수준, 그리고 콜레스테롤 수치였다는 점을 시사합니다.

저자들은 이것이 심각한 공중보건 과제라고 결론짓습니다. 그들은 비만이 이러한 다른 질병들과 밀접하게 연결되어 있기 때문에, 의사와 정책 입안자들이 이들을 별개의 문제로 취급해서는 안 된다고 제안합니다. 대신, 특히 여성과 교육 수준이 낮은 계층을 겨냥하여 비만 문제를 정면으로 다루는 공격적이고 문화적으로 민감한 전략이 필요합니다. 이 연구가 비만이 왜 발생하는지에 대한 미스터리를 완전히 풀었다고 주장하는 것은 아니지만, 가장 큰 위험이 어디에 있는지를 보여주는 명확하고 데이터에 기반한 지도를 제공함으로써, 신체의 '도시'를 안전하게 운영하기 위한 향후 노력의 길잡이 역할을 하고 있습니다.