Nutrient-to-price ratios of commonly consumed foods and modelled dietary guideline costs in Bangkok, Thailand

당신이 거대한 북적이는 슈퍼마켓에 서 있다고 상상해 보세요. 하지만 단순히 알록달록한 포장지를 구경하는 것이 아니라, 특별한 돋보기를 들고 모든 품목에 숨겨진 두 가지 숫자, 즉 이 음식이 당신에게 주는 '연료' 또는 '영양가(goodness)'의 양과 정확한 '가격'을 보고 있습니다. 이것이 바로 식품 경제학의 세계입니다. 과학자들은 많은 가족이 밤잠을 설치며 고민하는 질문에 답하기 위해 노력합니다: "어떻게 하면 가계에 부담을 주지 않으면서 가족을 건강하게 먹일 수 있을까?"

이를 이해하려면 두 가지 간단한 개념을 알아야 합니다. 첫째, **영양 밀도(nutrient density)**는 음식의 '파워 레벨'과 같습니다. 잎채소는 비타민이 가득 차 있어 파워 레벨이 높을 수 있지만, 설탕이 든 간식은 대부분 빈 칼로리만 제공하므로 파워 레벨이 낮을 수 있습니다. 둘째, **경제성(affordability)**은 단순히 가격표만을 의미하는 것이 아니라, '가성비(bang for your buck)'를 뜻합니다. 어떤 음식이 적은 돈으로 많은 에너지를 준다면 아주 저렴한 거래가 될 수 있지만, 같은 가격을 내고도 거의 아무것도 얻지 못한다면 형편없는 거래가 될 것입니다. 오랫동안 우리는 건강한 식단이 건강하지 않은 식단보다 비용이 더 많이 든다는 사실을 알고 있었지만, 어떤 특정 건강 식품이 가장 좋은 거래인지는 항상 알지 못했습니다. 이 연구는 식료품점에서 탐정 역할을 수행하며 숨겨진 가치의 챔피언을 찾아내는 작업에 몰두합니다.

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방콕에서의 위대한 식료품 찾기

음식을 사랑하는 활기찬 도시 태국 방콕에서, 완차노크 분추(Wannachanok Boonchoo)라는 연구자는 283가지의 서로 다른 음식을 가지고 '최고의 가치' 게임을 하기로 했습니다. 태국 식품 기반 식사 지침(Thai FBDG)을 완벽하고 균형 잡힌 하루 식사를 위한 레시피라고 생각해 보세요. 그것은 마치 "쌀, 단백질, 채소, 과일, 그리고 우유를 적당히 먹으라"고 말하는 보물 지도와 같습니다. 하지만 여기 함정이 있습니다. 지도는 어떤 쌀이나 어떤 채소를 사야 하는지는 알려주지 않습니다. 자동차를 산다고 할 때, 연료 효율이 좋은 작은 해치백을 살 수도 있고 기름을 많이 먹는 고급 SUV를 살 수도 있는 것처럼, '채소'를 구매한다는 것도 영양가가 높은 저렴한 잎채소를 사는 것일 수도 있고, 비싸면서 영양가는 낮은 옵션을 사는 것일 수도 있습니다.

연구자는 현지 시장과 슈퍼마켓에서 가격표를 수집했고, 이를 각 음식 안에 무엇이 들어있는지에 대한 거대한 데이터베이스와 대조했습니다. 목표는 무엇이었을까요? 바로 **영양소 대비 가격 비율(Nutrient-to-Price Ratio)**을 계산하는 것이었습니다. 이것을 점수판이라고 상상해 보세요. 만약 당신이 1바트(현지 통화)를 쓴다면, 얼마나 많은 에너지, 단백질, 또는 비타민을 얻을 수 있을까요?

충격적인 승자와 패자

결과는 마치 영화의 반전 같았습니다. 에너지(칼로리)를 채우는 문제에 있어서는, 소박한 주식들이 압도적인 챔피언이었습니다. 쌀과 전분류는 가치의 왕이었습니다. 특히, 사람들이 매일 먹는 백미는 1바트당 무려 127.6 단위의 에너지를 제공했습니다. 이는 궁극의 저예산 충전원이었습니다.

하지만 연구자가 특정 '초능력'(미량 영양소)을 찾는 데 눈을 돌리자, 승자는 완전히 바뀌었습니다. 돈을 들여 비타민과 미네랄을 얻고자 할 때, 승자는 비싼 스테이크나 화려한 과일이 아니었습니다. 그들은 태국 주방의 숨은 영웅들이었습니다:

• 비타민 A의 경우: 승자는 돼지 간이나 닭 간 같은 내장류였습니다. 돼지 간 1바트치는 당근이나 호박보다 훨씬 뛰어난 1,284 단위의 비타민 A를 제공했습니다.
• 철분의 경우: 역시 혈액과 내장이 왕좌를 차지했습니다. 돼지 폐와 닭의 응고된 혈액은 콩이나 시금치보다 훨씬 많은 철분을 제공하는 철분의 핵심이었습니다.
• 단백질의 경우: 닭고기와 소고기가 인기가 많지만, 실제로는 돼지 폐와 닭의 혈액이 바트당 더 많은 단백질을 제공했습니다. 녹두 또한 강력한 후보였습니다.
• 비타민 C의 경우: 놀랍게도, 태국 여주와 구아바가 다른 많은 과일을 제치고 최고 점수를 기록했습니다.

연구 결과, 쌀이 배를 채우는 가장 저렴한 방법이지만, '건강해지는(비타민과 미네랄 측면에서)' 가장 저렴한 방법은 종종 사람들이 간과할 수 있는 혈액 제품, 내장류, 특정 현지 채소들을 포함한다는 것을 발견했습니다.

"만약에" 실험: 더 저렴한 장바구니 만들기

여기서 이야기는 매우 흥식해집니다. 연구자는 태국의 식사 지침을 바탕으로 두 개의 가상의 장바구니를 만들었습니다.

장바구니 A (평범한 쇼핑객): 이 장바구니는 각 식품군의 "중간 수준" 가격을 사용했습니다. 만약 지침에서 "과일을 먹으라"고 했다면, 이 장바구니는 전형적인 가격의 전형적인 과일을 골랐습니다.

• 결과: 이 장바구니는 얼마나 배가 고픈지에 따라 하루에 175.99 ~ 271.01 THB의 비용이 들었습니다. 이를 체감하기 위해, 방콕의 최저 일급은 363 THB라는 점을 고려해 봅시다. 이는 최저 임금을 받는 사람이 건강한 식단을 위해 자신의 하루 수입 중 거의 **75%**를 써야 한다는 것을 의미합니다! 이는 월급의 엄청난 부분을 차지합니다.

장바구니 B (스마트한 쇼핑객): 이 장바구니는 동일한 구조(같은 양의 쌀, 단백질, 채소 등)를 유지하면서, 연구에서 발견된 "고가치" 승자들로 품목을 교체했습니다. 비싼 소고기 대신 돼지 폐를 선택했고, 값비싼 베리류 대신 여주를 선택했습니다.

• 결과: 비용이 급락했습니다! 일일 비용이 62.8%에서 69.8% 감소했습니다. 2,400 칼로리 장바구니는 원래 271.01 THB였으나, 이제는 단 81.96 THB면 충분했습니다.
• 영향: 갑자기, 음식 장바구니가 최저 임금 노동자의 하루 수입에서 차지하는 비중이 약 **22.6%**로 줄어들었습니다. 이는 엄청난 차이입니다. 즉, 동일한 건강한 식품군 내에서 품목을 바꾸는 것만으로도, 한 가족이 다른 필요한 것들을 거의 모두 살 수 있을 만큼의 돈을 아낄 수 있다는 뜻입니다.

주의점과 시사점

하지만 연구자는 이것이 마법의 지팡이라고 부르지 않도록 주의를 기울입니다. 연구는 내장류와 혈액 제품이 영양의 보고이긴 하지만, 모두를 위한 것은 아니라고 지적합니다. 어떤 사람들은 맛을 좋아하지 않을 수도 있고, 나트륨 함량이 높을 수도 있습니다. 또한, 가격은 2023년 말 방콕의 특정 시장을 기준으로 했으므로 계절이나 인플레이션에 따라 변할 수 있습니다.

여기서의 큰 교훈은 쌀을 그만 먹거나 간만 먹기 시작하라는 것이 아닙니다. "건강한 식단"이라는 라벨이 너무 모호하다는 점입니다. 우리가 사람들에게 "단백질을 더 먹으라"거나 "채소를 더 먹으라"고 말할 때, 우리는 어떤 것이 돈 대비 가장 큰 가치를 주는지 말해주지 않습니다. 이 연구는 숨겨진 옵션들을 조명합니다. 우리가 식료품 목록을 더 자세히 살펴보고, 비싸고 가치가 낮은 품목을 이미 시장에서 구할 수 있는 더 저렴하고 영양 밀도가 높은 대안으로 바꾼다면, 건강하게 먹는 것이 훨씬 더 저렴해질 수 있음을 시사합니다. 이는 식료품점을 건강한 음식이 사치처럼 느껴지는 곳에서, 스마트한 선택이 가족을 훨씬 적은 비용으로 먹일 수 있는 곳으로 변화시킵니다.