Nutrient-to-price ratios of commonly consumed foods and modelled dietary guideline costs in Bangkok, Thailand

あなたは今、巨大で賑やかなスーパーマーケットの中に立っています。しかし、ただ色とりどりのパッケージを眺めているのではありません。あなたは、あらゆる商品に隠された2つの数字を映し出す特別な虫眼鏡を持っています。それは、その食べ物がどれだけの「燃料」や「良さ（栄養）」を与えてくれるか、そして正確にどれくらいのコストがかかるかという数字です。これは食の経済学の世界であり、多くの家族を夜も眠れぬ不安に陥れる問い、「どうすれば家計を壊さずに、家族に栄養のある食事を与えられるか？」という問いに、科学者たちが答えようとしている分野なのです。

これを理解するには、2つのシンプルなことを知る必要があります。第一に、**栄養密度（nutrient density）**は、食品の「パワーレベル」のようなものです。葉物野菜はビタミンが詰まっているため高いパワーレベルを持ちますが、砂糖たっぷりのスナック菓子は、主に空っぽのカロリーしか提供しないため、低いパワーレベルになります。第二に、**手頃さ（affordability）**とは、単なる値札のことではありません。それは「支払ったお金に対する価値（コスパ）」のことです。安い食べ物であっても、わずかな硬貨で多くのパワーが得られるならお買い得ですが、同じ値段でほとんど何も得られないのであれば、ひどい買い物です。長年、健康的な食事は不健康な食事よりもコストがかかることが分かってきましたが、どの特定の健康食品が最も「お買い得」なのかについては、必ずしも分かっていませんでした。この研究は、その謎を解明するために、食料品店の中で隠れたチャンピオンを探し出す探偵のように動いています。

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バンコクでの大食料品ハンティング

活気あふれる食の街、タイのバンコクで、ワナチャノック・ブンチューという研究者が、283種類の異なる食品を使って「ベストバリュー（最高の価値）」というゲームをすることにしました。「タイの食事ガイドライン（Thai FBDG）」を、完璧でバランスの取れた一日の食事のためのレシピだと考えてください。それは、「米、タンパク質、野菜、果物、そして牛乳をそれぞれ食べなさい」と教えてくれる宝の地図のようなものです。しかし、ここに落とし穴があります。その地図は、「どの」米や「どの」野菜を買うべきかは教えてくれません。単に「車」を買うと言っても、燃費の良い小さなハッチバックを指すこともあれば、ガソリンを大量に消費する高級SUVを指すこともあるのと同様に、「野菜」を買うといっても、安くて栄養たっぷりの葉物野菜を指すこともあれば、高価で栄養の少ない選択肢を指すこともあります。

研究者は、地元の市場やスーパーマーケットから価格を集め、それらを各食品に含まれる成分の巨大なデータベースと照合しました。目的は何でしょうか？ それは、**栄養対価格比（Nutrient-to-Price Ratio）**を算出することです。これをスコアカードだと想像してください。もし1バーツ（現地の通貨）を費やした場合、どれだけのエネルギー、タンパク質、あるいはビタミンが得られるでしょうか？

衝撃的な勝者と敗者

結果は、まるで映画のどんでん返しのようでした。お腹を満たすためのエネルギー（カロリー）と炭水化物の面では、地味な主食たちが圧倒的なチャンピオンでした。米と澱粉質は、価値の王様でした。具体的には、多くの人が日常的に食べている精白米は、1バーツの支出に対して127.6ユニットものエネルギーを提供しました。まさに究極の節約メニューです。

しかし、研究者が特定の「スーパーパワー（微量栄養素）」を探すためにゲームを切り替えると、勝者は完全に変わりました。お金に対して最も多くのビタミンやミネラルを提供したのは、高価なステーキや豪華なフルーツではありませんでした。それは、タイの台所における「名もなき英雄たち」でした。

• ビタミンAについて： 勝者は、豚レバーや鶏レバーのような内臓肉でした。1バーツ分の豚レバーは、驚異的な1,284ユニットのビタミンAを提供し、ニンジンやカボチャを大きく引き離しました。
• 鉄分について： ここでも、血液や内臓が王座を奪いました。豚の肺や鶏の凝固した血液は、鉄分の強力な供給源であり、豆類やほうれん草よりも、1バーツあたりの鉄分がはるかに多かったのです。
• タンパク質について： 鶏肉や牛肉は人気がありますが、実際には豚の肺や鶏の血液の方が、1バーツあたりのタンパク質が多く提供できました。緑豆も有力な候補でした。
• ビタミンCについて： 意外にも、タイのゴーヤやグアバがトップスコアを叩き出し、他の多くの果物を打ち負かしました。

この研究は、米が満腹感を得るための最も安い方法である一方で、健康的（ビタミンやミネラルの観点から）になるための最も安い方法は、血液製品、内臓肉、特定の地元の野菜といった、人々が見過ごしがちな食品であることが多いということを明らかにしました。

「もしも」の実験：より安価なバスケットを作る

ここからが、この物語の最も面白いところです。研究者は、タイの食事ガイドラインに基づいた2つの仮想的なショッピングバスケットを作成しました。

バスケットA（「平均的」な買い物客）： このバスケットは、各食品グループの「標準的な」価格を使用しています。もしガイドラインが「果物を食べなさい」と言えば、このバスケットは典型的な価格の典型的な果物を選びます。

• 結果： このバスケットのコストは、どれくらい空腹かによって、1日あたり175.99 ～ 271.01 THB（タイバーツ）となりました。これを換算すると、バンコクの最低賃金は363 THBです。つまり、最低賃金で働く人は、健康的な食事を買うためだけに、1日の稼ぎのほぼ**75%**を費やさなければならないということです！ これは、彼らの給料の非常に大きな割合を占めています。

バスケットB（「賢い」買い物客）： このバスケットは、全く同じ構造（同じ量の米、タンパク質、野菜など）を維持しながら、中身を研究で見つかった「高価値」の勝者へと入れ替えました。高価な牛肉の代わりに豚の肺を選び、高価なベリー類の代わりにゴーヤを選びました。

• 結果： コストが激減しました！ 1日のコストは62.8%から69.8%減少しました。かつて271.01 THBかかっていた2,400カロリーのバスケットは、今やわずか81.96 THBとなりました。
• 影響： 突然、食品バスケットは最低賃金労働者の1日の稼ぎの約**22.6%**しか占めなくなりました。これは劇的な違いです。つまり、同じ健康的な食品グループの中で、単に選ぶアイテムを変えるだけで、家族が他の必要なものをほぼすべて買うための十分な資金を節約できることを意味しています。

注意点と教訓

しかし、研究者はこれが魔法の杖であると呼ぶことには慎重です。この研究は、内臓肉や血液製品は栄養の塊ではあるものの、すべての人に向いているわけではないと指摘しています。味を好まない人もいれば、ナトリウムなどの他の成分が高い場合もあります。また、価格は2023年後半のバンコクの特定の市場のデータに基づいているため、季節やインフレによって変動する可能性があります。

ここでの大きな教訓は、「米を食べるのをやめろ」とか「レバーばかり食べ始めろ」ということではありません。それは、「健康的な食事」というラベルがあまりにも漠然としすぎているということです。私たちが人々に「もっとタンパク質を摂りましょう」とか「もっと野菜を食べましょう」と言うとき、私たちは「どの」食品が最もお金に対して価値があるのかを伝えていません。この研究はその隠れた選択肢に光を当てています。もし私たちが食料品リストをより詳しくチェックし、高価で価値の低いアイテムを、市場ですでに手に入る、より安価で栄養密度の高い代替品に入れ替えることができれば、健康的な食事をもっと手頃なものにできる可能性があることを示唆しています。それは、健康的な食品が「贅沢品」と感じられる食料品店を、スマートな選択によって家族に安価に食事を提供できる場所へと変えてくれるのです。