Trends and Disparities in Mortality From Coexisting Chronic Liver Disease and Mental Disorders in the US (1999–2023) with Forecasts to 2030

미국에서는 두 가지 뚜렷한 건강 문제가 동시에 상승하며 수백만 명의 사람들에게 복잡한 위험의 그물을 형성하고 있습니다. 한쪽에는 만성 간 질환이 있는데, 이는 과도한 음주, 바이러스 감염 또는 대사 문제와 같은 요인으로 인해 시간이 지나면서 간이 염증을 일으키고 흉터가 생기는 상태를 말합니다. 다른 한 쪽에는 우울증, 불안, 물질 사용 문제 등을 포함하여 사람의 사고, 감정, 행동에 영향을 미치는 광범위한 질환인 정신 건강 장애가 있습니다. 의사들은 이 두 질환이 종종 함께 나타난다는 사실을 오래전부터 알고 있었습니다. 때로는 심각한 질병으로 인한 스트레스가 정신 건강을 악화시키기도 하고, 때로는 물질 사용이 간을 손상시키기도 하기 때문입니다. 그러나 이 두 가지 조건의 결합이 시간이 흐름에 따라 사망률에 어떤 영향을 미치는지 보여주는 명확한 국가적 데이터는 부족했습니다. 이러한 중첩의 규모를 이해하는 것은 의료 시스템이 가장 취약한 환자들을 어디에서 놓치고 있는지, 그리고 돌봄의 격차가 어디에서 가장 넓은지를 밝혀내는 데 매우 중요합니다.

연구진은 1999년부터 2023년까지 25년 동안의 전국 사망 기록을 조사함으로써 이 공백을 메우기 위해 노력했습니다. 그들은 만성 간 질환과 정신 건강 장애가 모두 기여 원인으로 기재된 35세 이상의 성인 사망자에 초점을 맞추었습니다. 148,000건 이상의 사망 사례를 분석함으로써, 연구진은 이러한 질환의 결합으로 인한 사망 위험이 시간이 지남에 따라 어떻게 변했는지, 그리고 다양한 집단 간에 어떻게 차이가 나는지를 추적할 수 있었습니다. 그들은 성별, 연령, 인종, 거주 지역, 그리고 도시 또는 농촌 거주 여부에 따른 패턴을 살펴보았습니다. 그들의 목표는 단순히 사망자 수를 세는 것이 아니라, 숫자 뒤에 숨겨진 이야기를 이해하는 것이었습니다. 즉, 누가 가장 위험한지, 위험이 어떻게 변화해 왔는지, 그리고 현재의 추세가 지속된다면 미래가 어떻게 될 것인지를 파악하는 것이었습니다.

연구 결과는 우려스러운 궤적을 보여주었습니다. 조사 시작 시점인 1999년, 두 질환을 모두 가진 사람들의 연령 표준화 사망률은 인구 10만 명당 2.67명이었습니다. 2023년에는 이 수치가 10만 명당 4.26명으로 상승했습니다. 이 증가의 경로는 직선이 아니었습니다. 사망률은 2000년대 초반에 급격히 상승했다가 2001년에서 2008년 사이에 크게 감소한 후, 현재까지 지속되는 가파르고 끈질긴 상승 곡선을 그리기 시작했습니다. 이러한 최근의 급증은 간 질환과 정신 건강 문제가 지난 15년 동안 더욱 치명적인 공중 보건 위기가 되었음을 시사합니다.

연구진이 성별에 따라 데이터를 분류했을 때 명확한 그림이 드러났습니다. 남성이 여성보다 일관되게 높은 사망 위험에 직면해 왔습니다. 그러나 사망률이 상승하는 속도는 집단마다 달랐습니다. 남성이 여전히 전체적으로 더 높은 수치를 보이지만, 여성의 사망률 증가 속도가 더 빨랐습니다. 여성의 이러한 가속화는 알코올 관련 간 손상에 대한 독특한 생리적 취약성과 여성에게서 나타나는 물질 사용 장애의 빠른 진행, 그리고 주 양육자로서 여성이 짊어지는 무거운 심리사회적 스트레스와 관련이 있을 수 있습니다.

인종과 민족 또한 이번 연구 결과에서 중요한 역할을 했습니다. 연구 기간 대부분 동안 히스패닉 및 라티노 인구가 가장 높은 사망률을 보였는데, 이는 치료되지 않은 바이러스성 간염의 높은 비율과 의료 접근성의 장벽 때문인 것으로 보입니다. 그러나 시간이 흐르면서 지형이 바뀌었습니다. 연구 기간 말엽에는 비히스패닉계 백인이 모든 집단 중 가장 높은 사망률을 기록했으며, 가장 가파른 장기적 증가를 보였습니다. 백인 인구 사이에서의 이러한 상승은 국가적인 오피오이드(마약성 진통제) 위기와 비만 관련 간 질환의 부담 증가와 맞물려 있습니다. 한편, 비히스패ник계 흑인 인구는 2003년에서 2008년 사이에 사망률이 급격히 감소한 후 점진적인 상승을 보였으며, 다른 집단들은 상대적으로 낮은 수준을 유지했습니다.

사람이 어디에 사느냐는 그들이 누구인지만큼이나 결정적인 요소로 나타났습니다. 연구에 따르면 비대도시 지역, 즉 농촌 지역에 사는 사람들이 도시 거주자들에 비해 현재 훨씬 더 높은 사망 위험에 처해 있습니다. 2000년대 초반에는 도시 지역의 사망률이 더 높았으나, 2002년을 기점으로 추세가 역전되었습니다. 오늘날 농촌 공동체가 더 큰 부담을 짊어지고 있습니다. 이러한 격차는 전문적인 치료에 대한 접근성 부족에서 기인하는 것으로 보입니다. 농촌 지역에는 간 전문의와 정신 건강 전문가가 훨씬 적어, 환자들이 두 질환 모두에 대해 적시에 치료를 받는 것을 어렵게 만듭니다. 특히 중서부 지역은 오피오이드 사용 문제와 주사제를 통한 C형 간염 확산으로 인한 극심한 고통을 반영하듯 가장 높은 사망률을 보였습니다.

연령 또한 결정적인 요인이었습니다. 가장 높은 사망률은 일관되게 55세에서 74세 사이의 성인층에서 발견되었습니다. 이 연령대는 알코올이나 바이러스로 인한 수십 년간의 간 손상이 축적되고, 노령 관련 정신 건강 문제나 은퇴로 인한 스트레스가 상황을 악화시킬 수 있는 '퍼펙트 스톰(완벽한 폭풍)' 구간입니다. 젊은 성인층과 85세 이상의 고령층은 사망률이 낮았지만, 연구 대상 중 가장 어린 그룹(35~44세)의 위험은 최근 몇 년간 급격히 상승했습니다.

앞을 내다보며, 연구진은 이러한 추세를 미래에 투영하기 위해 통계 모델을 사용했습니다. 그들의 시뮬레이션에 따르면, 아무런 변화가 없다면 사망률은 계속 상승하여 2030년에는 10만 명당 4.71명에 달할 것으로 예상됩니다. 이 예측은 현재의 궤적이 지속 불가능하며, 서로 다른 인구 집단 간의 격차가 더욱 벌어질 가능성이 높음을 나타냅니다. 연구는 이 위기를 해결하기 위해서는 단순히 개별 환자를 치료하는 것 이상의 노력이 필요하다고 결론지었습니다. 즉, 현재 가장 높은 대가를 치르고 있는 남성, 농촌 거주자, 특정 인종 집단을 위해 의료 접근성의 구조적 불평등을 해결하는 시스템적 개혁이 요구됩니다. 의료 서비스 전달 방식과 공중 보건 정책이 이러한 얽힌 질환들을 다루는 방식에 중대한 변화가 없다면, 높아지는 사망의 물결은 계속될 것으로 보입니다.