Trends and Disparities in Mortality From Coexisting Chronic Liver Disease and Mental Disorders in the US (1999–2023) with Forecasts to 2030

In de Verenigde Staten zijn twee afzonderlijke gezondheidsuitdagingen gelijktijdig toegenomen, wat een complex web van risico's creëert voor miljoenen mensen. Aan de ene kant is er chronische leverziekte, een aandoening waarbij de lever in de loop van de tijd ontstoken en littekenvormend wordt, vaak door factoren zoals overmatig alcoholgebruik, virale infecties of metabole problemen. Aan de andere kant staan mentale stoornissen, die een breed scala aan aandoeningen omvatten die invloed hebben op hoe mensen denken, voelen en zich gedragen, waaronder depressie, angststoornissen en problemen met middelengebruik. Hoewel artsen al lang weten dat deze twee aandoeningen vaak samen voorkomen — soms omdat de stress van een ernstige ziekte de mentale gezondheid verslechtert, en andere keren omdat middelengebruik de lever beschadigt — was er een gebrek aan duidelijke, nationale gegevens die laten zien hoe deze combinatie de sterftecijfers in de loop van de tijd beïnvloedt. Het begrijpen van de omvang van deze overlap is cruciaal, omdat het onthult waar het gezondheidszorgsysteem faalt voor zijn meest kwetsbare patiënten en waar de hiaten in de zorg het grootst zijn.

Een team van onderzoekers zette zich in om dit gat te vullen door overlijdensregisters uit het hele land te onderzoeken over een periode van vijfentwintig jaar, van 1999 tot 2023. Ze richtten zich specifiek op volwassenen van dertig-vijf jaar en ouder die stierven met zowel chronische leverziekte als een mentale stoornis als bijdragende doodsoorzaken. Door meer dan 148.000 dergelijke sterfgevallen te analyseren, waren de onderzoekers in staat om te volgen hoe het risico op overlijden door deze combinatie van aandoeningen in de loop van de tijd veranderde en hoe dit verschilde tussen diverse groepen mensen. Ze keken naar patronen op basis van geslacht, leeftijd, ras, woonplaats en of mensen in steden of landelijke gebieden woewonden. Hun doel was niet alleen om de sterfgevallen te tellen, maar om het verhaal achter de cijfers te begrijpen: wie het meeste risico loopt, hoe het risico is verschoven en wat de toekomst zal brengen als de huidige trends doorzetten.

De studie onthulde een verontrustend traject. Aan het begin van de periode in 1999 lag het leeftijdsgecorrigeerde sterftecijfer voor mensen met beide aandoeningen op 2,67 per 100.000 mensen. In 2023 was dat aantal gestegen naar 4,26 per 100.000 mensen. De weg naar deze toename was geen rechte lijn; het cijfer steeg scherp in het begin van de jaren 2000, daalde aanzienlijk tussen 2001 en 2008, en begon daarna een steile en aanhoudende klim die tot op de dag van vandaag voortduurt. Deze recente stijging suggereert dat de combinatie van lever- en mentale problemen in de afgelopen anderhalf decennium een dodelijkere volksgezondheidscrisis is geworden.

Wanneer de onderzoekers de gegevens uitsplitsten naar geslacht, kwam er een duidelijk beeld naar voren: mannen liepen consequent een hoger risico op overlijden dan vrouwen. Echter, de snelheid waarmee het sterftecijfer stijgt, verschilt per groep. Hoewel mannen nog steeds hogere absolute aantallen kennen, is de stijging van het sterftecijfer bij vrouwen sneller gegaan. Deze versnelling bij vrouwen kan worden verklaard door unieke fysiologische kwetsbaarheden voor alcoholgerelateerde leverschade en de snelle progressie van middelenverslaving bij vrouwen, naast de zware psychosociale stress die vrouwen vaak dragen als primaire verzorgers.

Ras en etniciteit speelden ook een grote rol in de bevindingen. Gedurende een groot deel van de onderzoeksperiode kampten de Hispanic en Latino populaties met de hoogste sterftecijfers, waarschijnlijk door hogere percentages onbehandelde virale hepatitis en barrières in de toegang tot de gezondheidszorg. Echter, het landschap veranderde in de loop van de tijd. Tegen het einde van de onderzoeksperiode hadden niet-Hispanic witte individuen de hoogste sterftecijfers van alle groepen, waarbij zij de steilste langetermijnstijging lieten zien. Deze stijging onder de witte populatie valt samen met de nationale opioïdencrisis en de groeiende last van obesitas-gerelateerde leverziekten. Ondertussen zagen niet-Hispanic zwarte populaties een scherpe daling in de sterftecijfers tussen 2003 en 2008, gevolgd door een geleidelijke stijging, terwijl andere groepen op lagere niveen bleven.

Waar iemand woont, lijkt even cruciaal te zijn als wie iemand is. De studie vond dat mensen die in niet-stedelijke of landelijke gebieden wonen, nu een aanzienlijk hoger risico op overlijden lopen vergeleken met mensen in steden. In het begin van de jaren 2000 hadden stedelijke gebieden hogere cijfers, maar de trend keerde rond 2002. Vandaag de dag dragen landelijke gemeenschappen een zwaardere last. Deze ongelijkheid wordt waarschijnlijk gedreven door een gebrek aan toegang tot gespecialiseerde zorg; landelijke gebieden hebben veel minder leverspecialisten en mentale gezondheidszorgverleners, waardoor het voor patiënten moeilijk is om tijdig behandeling te krijgen voor een van beide aandoeningen. Met name het Midwesten heeft enkele van de hoogste cijfers laten zien, wat de intense strijd van die regio met opioïdgebruik en de verspreiding van hepatitis C door injecterende drugsgebruik weerspiegelt.

Leeftijd was nog een bepalende factor. De hoogste sterftecijfers werden consequent gevonden bij volwassenen tussen de 55 en 74 jaar. Deze leeftijdsgroep vertegenwoordigt een "perfecte storm" waarbij decennia aan leverschade door alcohol of virussen zich hebben opgestapeld, en het ontstaan van leeftijdsgebonden mentale gezondheidsproblemen of de stress van het pensioen de situatie kunnen verergeren. Jongere volwassenen en mensen boven de 85 hadden lagere cijfers, hoewel het risico voor de jongste onderzochte groep (35 tot 44 jaar) in de afgelopen jaren scherp is gestegen.

Kijkend naar de toekomst gebruikten de onderzoekers statistische modellen om deze trends te voorspellen. Hun simulaties suggereren dat als er niets verandert, het sterftecijfer zal blijven stijgen en naar verwachting 4,71 per 100.000 zal bereiken in 2030. Deze prognose geeft aan dat de huidige koers onhoudbaar is en dat de kloof tussen verschillende demografische groepen waarschijnlijk verder zal groeien. De studie concludeert dat het aanpakken van deze crisis meer vereist dan alleen het behandelen van individuele patiënten; het vereist systemische hervormingen om de structurele ongelijkheden in de toegang tot de gezondheidszorg aan te pakken, met name voor mannen, bewoners van landelijke gebieden en specifieke raciale groepen die momenteel de hoogste prijs betalen. Zonder significante veranderingen in de manier waarop de zorg wordt geleverd en hoe het volksgezondheidsbeleid deze verweven condities aanpakt, is de stijgende golf van mortaliteit te verwachten.