A finite pool of agency, not of worry: hardship erodes climate responsibility, but not climate concern, across 30 European countries
'걱정의 유한한 풀(finite pool of worry)' 가설과는 대조적으로, 유럽 30개국을 대상으로 한 이 연구는 고난이 기후에 대한 우려를 감소시키지는 않지만, 행동해야 한다는 개인적 책임감을 현저히 약화시켜 취약 계층 사이에서 '행동 주체성의 유한한 풀(finite pool of agency)'을 형성한다는 사실을 밝혀냈다.
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수십 년 동안 심리학과 공공 정책 분야에서는 당면한 즉각적이고 절박한 고난을 겪고 있는 사람들은 먼 미래의 장기적인 위협을 걱정할 여유가 없다는 지배적인 생각이 존재해 왔습니다. 흔히 '유한한 걱정의 풀(finite pool of worry)'이라고 불리는 이 개념은, 사람들이 공과금을 내고, 질병을 관리하며, 안전한 주거지를 찾는 일상적인 생존 투쟁에 몰두할 때 그들의 정신적 에로가 기후 변화와 같은 지구적 문제에 대한 관심을 밀어내어 완전히 점유된다고 제안합니다. 이는 정부와 옹호자들이 기후 소통에 접근하는 방식을 형성해 온 이론으로, 종종 가장 취약한 계층이 미래를 돌볼 만큼 바빠서 관심이 없는 것이라고 가정해 왔습니다. 문제는 이 이론이 만성적인 건강 문제와 경제적 압박에 직면한 수백만 명의 유럽인들에게도 유효한가, 아니면 인간의 관심이라는 실체가 즉각적인 필요와 먼 미래의 공포 사이의 단순한 상충 관계보다 더 복잡한 것인가 하는 점이었습니다.
30개 유럽 국가의 5만 명 이상의 인원을 대상으로 한 대규모 연구는 예상치 못한 반전을 통해 이 오래된 가설에 도전했습니다. 연구진은 2023년과 2024년에 실시된 대규모 설문 조사 데이터를 분석하여, 개인의 건강, 주거, 재정적 어려움에 관한 상세한 질문들을 기후 변화에 대한 태도와 결합했습니다. 연구진은 특히 만성 질환을 앓고 있거나, 건강 상태가 좋지 않거나, 생계를 꾸려나가는 데 어려움을 겪는 사람들이 더 여유로운 이웃들보다 기후 변화에 대해 덜 걱정하는지를 살펴보았습니다. 결과는 명확하고 일관적이었습니다. 고난은 우려를 지우지 못했습니다. 실제로 만성 질환을 앓고 있는 사람들은 기후 변화에 대해 더 높은 수준의 걱정을 보고했으며, 재정적으로 어려움을 겪는 사람들도 여유롭게 사는 사람들만큼이나 많이 걱정하고 있었습니다. 데이터는 즉각적인 고난이 기후 불안을 그들의 마음 밖으로 밀어냈다는 증거를 보여주지 않았습니다. 걱정은 그대로 남아 있었고, 어떤 경우에는 오히려 더 강해졌습니다.
그러나 걱정은 온전히 유지된 반면, 다른 무언가는 사라졌습니다. 연구는 어려움을 겪는 유럽인들이 똑같이 신경을 쓰고 있음에도 불구하고, 행동할 수 있다는 개인적인 힘의 감각은 급격히 달라졌음을 발견했습니다. 연구진은 재정적 압박과 열악한 건강 상태가 기후 변화에 대해 무언가를 해야 한다는 개인적 책임감을 현저히 감소시킨다는 것을 발견했습니다. 여유롭게 사는 사람들 중에서는 행동할 의무가 없다고 느끼는 비율이 적었으나, 생계를 꾸리는 데 어려움을 겪는 사람들 사이에서는 그 수치가 크게 급증했습니다. 기후를 매우 걱정하는 집단 내에서, 스스로가 기후 변화를 줄여야 할 개인적 책임이 없다고 느끼는 사람들의 비율은 여유로운 집단의 약 4%에서 소득 관리에 큰 어려움을 겪는 집단의 경우 거의 20%까지 치솟았습니다. 고난은 그들을 무관심하게 만든 것이 아니라, 무력하게 만든 것이었습니다.
이러한 구분은 우리가 기후 행동과 빈곤 사이의 관계를 이해하는 방식을 바꾸는 데 매우 중요합니다. 연구는 이처럼 부담을 안고 있는 개인들이 공적 삶에서 완전히 물러나는 것은 아니라는 점을 보여주었습니다. 실제로 그들은 청원에 서명하거나, 제품 불매 운동을 벌이거나, 정치적 대의를 위해 시위를 하는 데 있어 여유로운 이들만큼, 혹은 그보다 더 적극적이었습니다. 에이전시(agency, 주체적 역량)의 침식은 투표나 지구 건강에 대한 개인적 책임감을 느끼는 것과 같이 개인적 의무로 프레임화된 행위들에 국한되었습니다. 사람들이 생존을 위한 일상적인 분투에 압도될 때, 그들은 세상에 대한 관심을 멈추는 것이 아니라, 해결책이 자신의 어깨에 달려 있다고 믿는 것을 멈추는 것처럼 보입니다. 그들은 사회로부터 이탈한 것이 아니라, 자신이 변화를 만들 수 있는 능력을 갖추고 있다는 느낌으로부터 박탈당한 것입니다.
이 연구 결과는 '유한한 풀'이 고난 아래서 메마르는 것은 걱정이 아니라 에이전시라는 점을 시사합니다. 연구진은 기후 변화와 같이 거대하고 복잡한 문제에 대해 개인적인 책임감을 느끼려면 통제력과 약간의 정신적, 재정적 여유가 필요한데, 질병과 빈곤은 바로 이러한 자원들을 소모하는 것으로 알려져 있다고 주장합니다. 사람들이 생존을 위해 분투할 때, 그들은 문제를 해결할 힘이 부족하다는 것을 정확하게 판단할 수 있으며, 이로 인해 문제 자체를 거부하는 것이 아니라 개인적 책임의 짐을 거부하게 될 수 있습니다. 이러한 패턴은 부유한 복지 국가부터 가난한 체제에 이르기까지 연구된 모든 30개국에서 일관되게 나타났으며, 이는 국가적 부 자체가 이 격차를 해결하지 못했음을 나타냅니다. 연구는 결론적으로, 가난한 이들에게 더 많이 걱정하도록 설득하려 노력하는 것이 아니라, 그들로부터 주체성을 빼앗아 가는 구조적 장벽을 해결해야 한다고 말합니다. 기후 정치의 과제는 더 많은 걱정을 만들어내는 것이 아니라, 고난이 앗아간 소유권과 역량의 감각을 회복하는 것입니다.
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