Formal retirement and multidimensional health among middle-aged and older adults in China: a five-wave within-person analysis of the China Health and Retirement Longitudinal Study
중국 성인을 대상으로 한 이 5차례의 종단 연구는 공식적인 은퇴가 신체 활동의 증가와 가장 일관되게 연관되어 있으며, 특히 여성의 경우 일상생활 수행 능력의 제한이 감소하는 것과 관련이 있는 반면, 인지 기능에는 유의미한 영향을 미치지 않는다는 것을 밝혀냈다.
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은퇴는 흔히 모래 위에 그어진 하나의 선명한 선처럼 상상되곤 한다. 즉, 어느 날까지는 일하다가 다음 날부터는 멈추는 것이다. 많은 이들에게 이 전환은 여가와 건강의 새로운 장을 약속하지만, 다른 이들에게는 목적과 일상을 잃을지도 모른다는 두려움을 가져다준다. 실제로 이 변화는 그렇게 깔끔하게 일어나지 않는다. 사람들은 서로 다른 이유로, 서로 다른 연령에, 그리고 서로 다른 규칙에 따라 일을 그만둔다. 인구가 급격히 고령화되고 있고 정부가 공식 은퇴 연령을 점진적으로 높이고 있는 중국에서, 사람들이 직업을 공식적으로 떠날 때 그들의 건강에 어떤 일이 일어나는지 이해하는 것은 시급한 과제이다. 연구자들은 특히 직업에서 물러나는 것이 사람들이 더 많이 움직이고, 더 명석하게 생각하며, 더 기분 좋게 느끼도록 돕는지, 아니면 이러한 영역에서의 저하를 초래하는지에 대해 깊은 관심을 가지고 있다. 답은 간단하지 않은데, 왜냐하면 직업을 떠나는 것은 사람의 일과, 사회적 관계, 그리고 신체적 요구 사항을 도움이 될 수도 있고 해가 될 수도 있는 방식으로 변화시키기 때문이다.
이러한 효과를 밝혀내기 위해, 한 연구팀은 '중국 건강 및 은퇴 종단 연구(China Health and Retirement Longitudinal Study)'라고 알려진 중국 성인 대상의 방대한 장기 연구를 활용했다. 그들은 2011년부터 2020년 사이 다섯 차례의 점검을 통해 약 26,000명의 사람들을 9년 동안 추적 조사했다. 목표는 동일한 인물이 공식적으로 은퇴하기 전과 후에 어떤 변화를 겪는지 확인하는 것이었다. 연구진은 단순히 비공식적으로 일을 그만두는 것이 아니라, 직업을 떠나고 연금을 받기 위해 공식적인 서류 절차를 마친 상태인 '공식 은퇴'에 초점을 맞췄다. 그들은 건강의 여러 측면을 측정했다. 목욕을 하거나 옷을 입는 것과 같은 기본적인 일상 과업을 수행하는 데 얼마나 어려움이 있는지, 걷기나 운동 같은 신체 활동에 참여하는지, 그리고 숫자에서 7을 반복해서 빼는 정신적 과업을 얼마나 잘 수행할 수 있는지 등을 측정했다. 또한 기분, 수면, 기억력도 살펴보았다. 동일한 사람을 시간에 따라 비교함으로써, 연구진은 은퇴하는 사람과 은퇴하지 않는 사람 사이의 단순한 차이가 아니라, 은퇴 시점을 전후하여 구체적으로 일어난 변화를 분리해 낼 수 있었다.
결과는 명확한 패턴을 보여주었지만, 모두에게 동일하게 나타나지는 않았다. 여성의 경우, 공식적인 은퇴는 신체 기능 및 움직임 능력의 눈에 띄는 개선과 연결되어 있었다. 평균적으로 은퇴한 여성들은 침대에서 일어나거나 배변 조절을 하는 것과 같은 일상적인 과업 수행에 있어 어려움이 적다고 보고했다. 또한 그들은 걷기, 원예, 또는 운동과 같은 형태의 신체 활동을 하고 있다고 말할 가능성이 더 높았다. 이는 많은 여성에게 있어 직업을 떠나는 것이 시간적 여유를 주거나 신체적 부담을 줄여주어, 더 활발하게 움직이고 신체적 강도를 유지할 수 있게 했음을 시사한다. 연구는 이러한 신체 활동의 증가가 일상 기능 개선의 작은 부분을 설명할 수 있지만, 다른 요인들도 역할을 했을 것이라고 밝혔다.
남성의 경우는 그림이 달랐다. 연구는 공식적인 은퇴가 남성의 신체 활동 수준이나 일상 과업 수행 능력에 변화를 준다는 강력한 증거를 발견하지 못했다. 남성들도 신체 활동을 할 가능성이 약간 높아지기는 했으나, 그 변화는 여성만큼 뚜렷하거나 일관되지 않았다. 이러한 차이는 중국 여성들이 역사적으로 무급 가사 노동과 돌봄 노동의 더 무거운 짐을 짊어져 왔다는 사실에서 기인할 수 있으며, 따라서 직퇴가 이들이 건강 증진 활동에 참여할 수 있는 더 많은 시간을 확보해 줄 수 있기 때문이다. 또한 이는 은퇴 전 남성과 여성이 가졌던 직업 유형의 차이를 반영할 수도 있다.
정신적인 측으로는 결과가 더 모호했다. 연구진은 숫자에 7을 연속으로 다섯 번 빼는 테스트를 통해 은퇴가 집중력과 계산 능력에 영향을 미치는지 테스트했다. 전반적으로, 연구는 은퇴가 이러한 정신적 수행 능력에 변화를 준다는 명확한 증거를 찾지 못했다. 여성의 경우, 은퇴 직후에 점수가 아주 미세하게 하락하는 모습이 보였으나, 이것이 이후 몇 년 동안 지속적인 저하로 이어지지는 않았다. 연구진은 은퇴가 정신적 명석함의 상실을 유발한다는 강력한 증거도, 반대로 이를 높인다는 증거도 없다고 결론지었다. 이 연구에서 사용된 정신적 과업은 계산과 주의력을 측정하는 특정한 테스트이며, 사람의 사고 능력이 나이에 따라 어떻게 변하는지에 대한 전체 범위를 포착하지는 못한다.
연구는 수면, 기분, 기억력과 같은 다른 요인들도 살펴보았으나, 은퇴와의 일관된 연결 고리를 찾지 못했다. 사람들은 직업을 떠난 후 잠을 유의미하게 더 많이 자거나 덜 자지 않았으며, 우울감을 더 느끼거나 덜 느낀다고 보고하지도 않았다. 연구진은 자신들의 데이터가 엄격한 인과관계가 아닌 상관관계만을 보여준다는 점을 주의 깊게 언급했다. 예를 들어, 이미 신체적으로 상태가 좋아진 사람들이 은퇴를 선택했을 가능성이 있으며, 이는 은퇴 자체가 그들을 더 낫게 만든 것이 아닐 수도 있다. 그러나 동일한 사람들을 추적함으로써, 이 연구는 단순히 특정 시점에 서로 다른 집단을 비교했던 이전의 연구들보다 훨씬 더 명확한 관점을 제공했다.
궁극적으로, 이 연구는 은퇴가 자동으로 사람을 더 건강하게 만들거나 혹은 더 아프게 만드는 단일 사건이 아님을 시사한다. 대신 은퇴는 하나의 기회를 창출하는 전환기이다. 중국 여성의 경우, 공식적인 업무에서 물러나는 것은 신체를 움직이고 일상의 독립성을 유지할 수 있는 창을 열어주는 것으로 보인다. 남성의 경우, 그 변화는 덜 명확하다. 이 연구는 조기 은퇴가 보장된 건강의 길이라는 생각도, 더 오래 일하는 것이 해롭다는 생각도 뒷받/지 않는다. 대신, 은퇴를 공중 보건 프로그램이 개입할 수 있는 순간으로 지목한다. 사람들이 은퇴할 즈음에 움직임, 사회적 연결, 그리고 정신적 참여를 결합한 활동을 제공함으로써, 지역 사회는 더 많은 성인, 특히 여성들이 이 새로운 생애 단계를 최대한 활용할 수 있도록 도울 수 있을 것이다. 이 연구 결과는 직업을 떠나는 것의 영향이 당신이 누구인지, 이전에 무엇을 했는지, 그리고 다음에 무엇을 선택하느냐에 따라 크게 달라진다는 점을 상기시킨다.
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