Formal retirement and multidimensional health among middle-aged and older adults in China: a five-wave within-person analysis of the China Health and Retirement Longitudinal Study

Der Ruhestand wird oft als eine einzige, scharfe Linie im Sand vorgestellt: An einem Tag arbeitet man, und am nächsten hört man auf. Für viele verspricht dieser Übergang ein neues Kapitel der Muße und Gesundheit, während er für andere die Angst vor dem Verlust von Sinnhaftigkeit und Routine mit sich bringt. In der Realität ist der Wandel selten so sauber. Menschen hören aus unterschiedlichen Gründen auf zu arbeiten, in unterschiedlichem Alter und unter unterschiedlichen Regeln. In China, wo die Bevölkerung schnell altert und die Regierung das offizielle Renteneintrittsalter schrittweise anhebt, ist das Verständnis darüber, was mit der Gesundheit eines Menschen geschieht, wenn er offiziell aus dem Erwerbsleben ausscheidet, eine dringende Frage. Forscher sind besonders daran interessiert, ob der Abschied von einem Job den Menschen hilft, sich mehr zu bewegen, klarer zu denken und sich besser zu fühlen, oder ob dies zu einem Rückgang in diesen Bereichen führt. Die Antwort ist nicht einfach, denn das Verlassen eines Jobs verändert den Tagesablauf, die sozialen Kontakte und die körperlichen Anforderungen eines Menschen auf eine Weise, die sowohl hilfreich als als auch schädlich sein kann.

Um diese Effekte zu entwirren, wandte sich ein Forscherteam an eine massive, langfristige Studie über chinesische Erwachsene, die als China Health and Retirement Longitudinal Study bekannt ist. Sie untersuchten fast sechstausend Menschen über einen Zeitraum von neun Jahren und verfolgten sie bei fünf verschiedenen Kontrolluntersuchungen zwischen 2011 und 2020. Das Ziel war es zu sehen, was mit derselben Person vor und nach dem offiziellen Ruhestand passiert. Die Forscher konzentrierten sich auf den „formellen Ruhestand“, was bedeutet, dass die Person die offiziellen Unterlagen vervollständigt hat, um das Arbeitsverhältnis zu beenden und eine Rente zu beziehen, anstatt lediglich informell mit der Arbeit aufzuhören. Sie maßen verschiedene Aspekte der Gesundheit: wie schwierig es für die Menschen war, grundlegende tägliche Aufgaben wie Baden oder Ankleiden auszuführen, ob sie körperliche Aktivitäten wie Gehen oder Sport betrieben, und wie gut sie eine mentale Aufgabe ausführen konnten, die darin bestand, wiederholt sieben von einer Zahl abzuziehen. Sie betrachteten auch Stimmung, Schlaf und Gedächtnis. Durch den Vergleich einer Person mit sich selbst über die Zeit hinweg konnte die Studie die Veränderungen isolieren, die spezifisch um die Zeit des Ruhestands herum eintraten, anstatt nur Unterschiede zwischen Menschen, die in Rente gehen, und jenen, die es nicht tun, festzustellen.

Die Ergebnisse zeigten ein klares Muster, aber es war nicht für jeden gleich. Bei Frauen war der formelle Ruhestand mit einer spürbaren Verbesserung ihrer Beweglichkeit und Funktionsfähigkeit verbunden. Im Durchschnitt berichteten Frauen, die in den Ruhestand gingen, über weniger Schwierigkeiten bei täglichen Aufgaben, wie etwa dem Aufstehen aus dem Bett oder der Kontrolle ihrer Ausscheidungsbedürfnisse. Sie neigten auch eher dazu, anzugeben, dass sie irgendeine Form von körperlicher Aktivität betrieben, sei es Gehen, Gartenarbeit oder Sport. Dies deutet darauf hin, dass der Abschied aus dem Erwerbsleben für viele Frauen Zeit freisetzte oder die körperliche Belastung reduzierte, was es ihnen ermöglichte, aktiver zu sein und ihre körperliche Kraft zu erhalten. Die Studie fand heraus, dass diese Zunahme der körperlichen Aktivität einen kleinen Teil dessen erklären könnte, warum ihre tägliche Funktionsfähigkeit besser wurde, aber wahrscheinlich spielten auch andere Faktoren eine Rolle.

Für Männer sah das Bild anders aus. Die Studie fand keine starken Beweise dafür, dass der formelle Ruhestand ihr körperliches Aktivitätsniveau oder ihre Fähigkeit zur Ausführung täglicher Aufgaben veränderte. Während Männer zwar eine leichte Zunahme der Wahrscheinlichkeit zeigten, aktiv zu sein, war die Veränderung nicht so deutlich oder konsistent wie bei den Frauen. Dieser Unterschied könnte daraus resultieren, dass Frauen in China historisch gesehen eine schwerere Last an unbezahlter Hausarbeit und Pflegearbeit getragen haben, sodass der Abschied aus einem Job mehr Zeit für sie freisetzen könnte, um gesundheitsfördernde Aktivitäten zu betreiben. Es könnte auch die Unterschiede in den Arten von Jobs widerspiegeln, die Männer und Frauen vor dem Ruhestand innehatten.

Was den Geist betraf, waren die Befunde ambivalenter. Die Forscher testeten, ob der Ruhestand die Konzentrations- und Rechenfähigkeit einer Person beeinflusst, indem sie sie baten, fünfmal hintereinander sieben von einhundert abzuziehen. Insgesamt fand die Studie keine klaren Beweise dafür, dass der Ruhestand diese mentale Leistung veränderte. Bei Frauen gab es einen winzigen, kaum merklichen Rückgang der Punktzahlen direkt um den Zeitpunkt ihres Ruhestands, aber dies entwickelte sich nicht zu einem stetigen Verfall in den folgenden Jahren. Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass es keinen starken Beweis dafür gibt, dass der Ruhestand einen Verlust der geistigen Schärfe verursacht, noch dass er diese steigert. Die in der Studie verwendete mentale Aufgabe ist ein spezifischer Test für Kalkulation und Aufmerksamkeit und bildet nicht das volle Spektrum der Veränderung der Denkfähigkeiten mit dem Alter ab.

Die Studie untersuchte auch andere Faktoren wie Schlaf, Stimmung und Gedächtnis, fand jedoch keine konsistenten Zusammenhänge mit dem Ruhestand. Die Menschen schliefen nicht signifikant mehr oder weniger, noch berichteten sie nach dem Verlassen ihrer Jobs, sich deprimierter oder weniger deprimiert zu fühlen. Die Forscher waren sorgfältig darauf bedacht, anzumerken, dass ihre Daten nur Assoziationen aufzeigten, keine strikten Ursachen. Es ist beispielsweise möglich, dass Menschen, die sich bereits körperlich besser fühlten, diejenigen waren, die sich für den Ruhestand entschieden, anstatt dass der Ruhestand selbst sie besser fühlen ließ. Durch die Verfolgung derselben Personen über die Zeit hinweg bot die Studie jedoch eine viel klarere Sicht als frühere Forschung, die lediglich verschiedene Gruppen von Menschen zu einem einzigen Zeitpunkt verglich.

Letztendlich legt diese Forschung nahe, dass der Ruhestand kein einzelnes Ereignis ist, das Menschen automatisch gesünder oder kränker macht. Stattdessen ist er ein Übergang, der eine Chance schafft. Für Frauen in China scheint der Abschied aus der formellen Arbeit ein Fenster zu öffnen, in dem sie wahrscheinlicher ihren Körper bewegen und ihre tägliche Unabhängigkeit bewahren können. Für Männer sind die Veränderungen weniger offensichtlich. Die Studie unterstützt nicht die Idee, dass ein früher Ruhestand ein garantierter Weg zu besserer Gesundheit ist, noch deutet sie darauf hin, dass längeres Arbeiten schädlich ist. Stattdessen weist sie auf den Ruhestand als einen Moment hin, in dem Programme der öffentlichen Gesundheit ansetzen könnten. Indem Gemeinschaften Aktivitäten anbieten, die Bewegung, soziale Verbindung und geistige Beschäftigung kombinieren – genau um die Zeit herum, in der Menschen in den Ruhestand treten –, könnten sie helfen, dass mehr Erwachsene, insbesondere Frauen, diese neue Lebensphase optimal nutzen. Die Ergebnisse erinnern uns daran, dass die Auswirkungen des Ausscheidens aus einem Job stark davon abhängen, wer man ist, was man zuvor getan hat und was man als Nächstes tut.