Increase in Methadone Treatment Episodes With Co-occurring Mental Health Disorders between 2013 and 2023

미국에서는 특정 종류의 의료 서비스가 헤로인과 강력한 처방 진통제를 포함하는 약물 계열인 오피오이드(아편류) 중독으로 고통받는 사람들에게 오랫동안 생명줄 역할을 해왔습니다. 이 치료는 종종 신체의 강렬한 갈망과 금단 증상을 가라앉혀 개인이 삶을 안정시킬 수 있도록 돕는 약물인 메사돈을 포함합니다. 그러나 중독은 결코 진공 상태에서 존재하지 않습니다. 이러한 도움을 구하는 많은 이들은 또한 우울증이나 불안과 같은 정신 건강 질환을 앓고 있는 경우가 많으며, 이는 마음과 몸이 모두 고통받는 복잡한 상황을 만들어냅니다. 지난 10년 동안 미국의 약물 사용 양상은 극적으로 변화했습니다. 위기는 주로 처방 약물과 헤로인에 의해 주도되던 것에서, 불법으로 제조된 펜타닐과 메스암페타민 같은 자극제(stimulants)가 뒤섞인 더 혼란스러운 상태로 진화했습니다. 이러한 변화하는 환경은 의사와 정책 입안자들에게 중요한 질문을 던집니다. 사람들이 사용하는 약물이 변함에 따라, 치료 센터의 문을 두드리는 사람들도 변하는가? 도움을 구하는 이들이 누구인지, 그들이 무엇으로 고통받고 있는지, 그리고 그들이 어떻게 지원받고 있는지를 이해하는 것은 실제로 생명을 구할 수 있는 시스템을 구축하는 데 필수적입니다.

연구팀은 이 질문에 답하기 위해 공적 자금 지원을 받는 메사돈 치료를 받으면서 정신 건강 장애 진단을 받은 약 76,000명의 기록을 조사하며 연구를 시작했습니다. 그들은 2013년과 2023년이라는 두 가지 뚜렷한 시점을 비교했습니다. 이 두 해의 데이터를 조사함으로써, 그들은 이 특정 유형의 케어에서 환자의 프로필이 10년 동안 어떻게 변모했는지 확인할 수 있었습니다. 연구는 한 사람이 치료를 시작하고 결국 치료를 종료하는 사례(프로그램을 완료했든, 중도 탈락했든, 혹은 시설에 의해 퇴원되었든 상관없이)에 초점을 맞췄습니다. 연구진은 고유한 개인을 추적한 것이 아니라 전체적인 치료 여정의 총 횟수를 살펴보았으며, 이를 통해 전국적으로 발생하는 변화의 규모를 파악할 수 있었습니다.

수치는 엄청난 수요의 급증을 보여주었습니다. 2013년에는 해당 기준에 부합하는 치료 사례가 19,000건 미만이었습니다. 2023년에는 그 수가 거의 세 배로 증가하여 56,000건 이상에 달했습니다. 이는 이 특정 조합의 케어를 구하는 인원의 규모가 198% 증가했음을 나타냅니다. 이러한 성장과 함께, 환자들의 모습도 달라졌습니다. 고객의 평균 연령은 약 36세에서 거의 40세로 높아졌습니다. 또한 여성 고객의 비율은 거의 절반에 달했던 수준에서 5분의 2를 약간 상회하는 수준으로 떨어지며 여성 비중이 줄어들었습니다. 이러한 변화는 이 서비스를 이용하는 인구가 고령화되고 있으며, 중독 치료의 성별 역학이 진화하고 있음을 시사합니다.

치료 사례를 주도하는 물질들 또한 상당한 변화의 이야기를 들려주었습니다. 2013년에는 고객의 절반 이상이 주사 약물 사용을 보고했으나, 이 수치는 2023년에는 3분의 1을 약간 상회하는 수준으로 떨어졌습니다. 그러나 자극제 사용은 급증했습니다. 메스암페타민 사용을 보고한 고객의 비율은 아주 작은 부분에서 거의 15%로 뛰어올랐습니다. 마찬가지로 코카인 또는 크랙 사용도 약 30%에서 거의 39%로 상승했습니다. 알코올 사용 또한 이 집단 사이에서 더 흔해졌습니다. 메사돈 치료를 받는 주요 원인은 여전히 오피오이드였지만, 이러한 다른 강력한 약물들의 존재는 의사와 상담사들이 직면한 임상적 과제를 더 복잡하게 만들었습니다. 메사돈이 입증되고 효과적인 치료법인 오피오이드와 달리, 자극제 중독에 대해서는 이와 유사한 성공을 거둔 약물이 없습니다. 이는 오피오이드와 메스암페타민 모두에 고통받는 환자를 치료하는 것이 더 집중적인 접근 방식을 필요로 함을 의미합니다.

환자들이 어떻게 지원받는지와 그들이 어디에 거주하는지도 변화했습니다. 2023년에는 훨씬 더 많은 비율의 고객이 저소득층을 위한 정부 의료 보험 프로그램인 메디케이드(Medicaid)에 주된 비용 지불 수단을 의존했습니다. 이는 국가의 의료 자금 조달 및 접근 방식의 광범위한 변화를 반영합니다. 받는 케어의 유형도 변했습니다. 단기 해독 프로그램에 참여하는 사람은 줄어들었고, 많은 이들이 치료를 받으면서 생활할 수 있는 거주형 또는 재활 설정에 배치되었습니다. 이러한 변화에도 불구하고, 치료 계획을 성공적으로 완료하는 비율은 31%에서 41.5%로 향상되었습니다. 그러나 안정성과 관련하여 우려스러운 경향이 나타났습니다. 치료를 위해 도착했을 때 노숙 상태였던 사람의 수가 약 13%에서 거의 20%로 증가했습니다. 이는 의료적 치료는 가능할지라도, 사회적 안전망, 특히 주거 문제에 있어서는 이 인구의 증가하는 요구를 따라잡기 위해 고군분투하고 있음을 시사합니다.

연구진은 자신들의 연구에 한계가 있음을 언급했습니다. 데이터는 공공 시설에서 나온 것이므로 모든 개인 치료를 포착하지는 못합니다. 또한 기록은 정확한 정신 건강 진단명이나 그 심각도를 명시하지 않습니다. 이 연구는 동일한 개인을 매년 추적하지 않고 두 시점을 비교했기 때문에, 변화가 일어났다는 것은 보여줄 수 있지만 그것이 정확히 왜 일어났는지는 증명할 수 없습니다. 정책 변화, 경제적 변화, 또는 새로운 보고 방식이 결과에 영향을 미쳤을 가능성이 남아 있습니다. 그러나 드러나는 그림은 명확하고 긴급합니다. 정신 건강 장애를 동반하여 메사돈 치료를 구하는 사람들은 10년 전보다 더 고령이며, 자극제를 사용할 가능성이 더 높고, 노숙 상태일 가능성이 더 높으며, 공적 보험의 적용을 받을 가능성이 더 높습니다.

환자 프로필의 이러한 변화는 중독 케어의 미래에 중요한 무게를 갖습니다. 이들을 돕기 위해 설계된 시스템은 오피오이드 치료와는 다른 도구를 필요로 하는 자극제 사용을 다룰 수 있도록 역량을 확장해야 할 수도 있습니다. 또한 정신 건강 케어와 중독 서비스를 더 잘 통합하고, 주거 및 사회적 지원과의 연결을 강화해야 할 수도 있습니다. 도움을 구하는 인구가 계속 성장하고 변화함에 따라, 그들이 받는 서비스는 화학적 의존성뿐만 아니라 흔히 동반되는 정신 건강 및 사회적 불안정성이라는 복잡한 그물망을 해결하기 위해 그들이 있는 곳으로 나아가 변화해야 합니다.