Increase in Methadone Treatment Episodes With Co-occurring Mental Health Disorders between 2013 and 2023

In de Verenigde Staten dient een specifiek soort medische zorg al lang als een levenslijn voor mensen die worstelen met verslaving aan opioïden, een klasse drugs die heroïne en krachtige receptgestuurde pijnstillers omvat. Deze behandeling omvat vaak methadon, een medicijn dat helpt de intense hunkeringen en ontwenningsverschijnselen van het lichaam te kalmen, waardoor individuen hun leven kunnen stabiliseren. Echter, verslaving bestaat zelden in een vacuüm. Veel mensen die deze hulp zoeken, leven ook met psychische aandoeningen, zoals depressie of angst, wat een complexe situatie creëert waarbij zowel de geest als het lichaam in nood zijn. Tijdens het afgelopen decennium is het landschap van drugsgebruik in Amerika drastisch veranderd. De crisis is geëvolueerd van primair gedreven door receptgestuurde pillen en heroïne naar een meer chaotische mix die illegale fentanyl en stimulerende middelen zoals methamfetamine omvat. Deze veranderende omgeving roept een kritische vraag op voor artsen en beleidsmakers: naarmate de drugs die mensen gebruiken veranderen, veranderen de mensen die de deuren van behandelcentra binnenstappen dan ook? Het begrijpen van wie hulp zoekt, waarmee zij worstelen en hoe zij worden ondersteund, is essentieel voor het bouwen van een systeem dat daadwerkelijk levens kan redden.

Een team van onderzoekers zette zich in om deze vraag te beantwoorden door te kijken naar de dossiers van bijna 76.000 mensen die methadonbehandeling ontvingen die publiek gefinancierd werd en ook een gediagnosticeerde psychische stoornis hadden. Ze vergeleken twee afzonderlijke momenten in de tijd: het jaar 2013 en het jaar 2023. Door de gegevens van deze twee jaren te onderzoeken, konden ze zien hoe het profiel van een patiënt in dit specifieke type zorg in een decennium was getransformeerd. De studie richtte zich op periodes waarin een persoon in behandeling ging en uiteindelijk de behandeling verliet, of ze het programma nu voltooiden, stopten of door de instelling werden ontslagen. De onderzoekers keken niet naar unieke individuen, maar naar het totale aantal geregistreerde behandeltrajecten, wat hen in staat stelde om de schaal van de veranderingen die in het hele land plaatsvonden te zien.

De cijfers onthulden een enorme toename in de vraag. In 2013 waren er net onder de 19.000 behandeltrajecten die aan de criteria voldeden. In 2023 was dat aantal bijna verdrievoudigd en gestegen naar meer dan 56.000. Dit vertegenwoordigt een stijging van 198 procent in het volume van mensen die deze specifieke combinatie van zorg zoeken. Naast deze groei zagen de mensen er anders uit. De gemiddelde leeftijd van een cliënt steeg van ongeveer 36 jaar naar bijna 40 jaar. De groep bevatte ook minder waarschijnlijk vrouwen, waarbij het aandeel vrouwelijke cliënten daalde van bijna de helft naar net iets meer dan twee vijfde. Deze verschuivingen suggereren dat de populatie die afhankelijk is van deze diensten vergrijst en dat de genderdynamiek van verslavingszorg evolueert.

De stoffen die deze behandeltrajecten aanstuurden, vertelden ook een verhaal van significante verandering. In 2013 rapporteerde meer dan de helft van de cliënten het gebruik van injecteerbare drugs, een cijfer dat tegen 2023 was gedaald tot net boven een derde. Echter, het gebruik van stimulerende middelen schoot omhoog. Het percentage cliënten dat methamfetaminegebruik rapporteerde, sprong van een klein fractie naar bijna 15 procent. Op dezelfde manier steeg het gebruik van cocaïne of crack van ongeveer 30 procent naar bijna 39 procent. Ook alcoholgebruik werd gebruikelijker binnen deze groep. Hoewel het gebruik van opioïden de primaire reden bleef voor het ingaan van methadonbehandeling, betekende de aanwezigheid van deze andere krachtige drugs dat de klinische uitdagingen waar artsen en counselors voor staan, complexer waren geworden. In tegen tegenover de opioïden, waarvoor methadon een bewezen, effectieve behandeling is, is er geen medicijn met een vergelijkbaar succes voor stimulantverslaving. Dit betekent dat het behandelen van een patiënt die zowel worstelt met opioïden als met methamfetaminen een andere, meer intensieve aanpak vereist.

De manier waarop deze patiënten werden ondersteund en waar zij woonden, veranderde ook. In 2023 vertrouwde een veel groter deel van de cliënten op Medicaid, een door de overheid gefinancierd ziektekostenprogramma voor mensen met een laag inkomen, als hun primaire manier om de behandeling te betalen. Dit weerspiegelt bredere veranderingen in hoe de gezondheidszorg in het land wordt gefinancierd en toegankelijk is. Het type zorg dat werd ontvangen veranderde ook; minder mensen zaten in kortdurende detoxprogramma's, en velen werden geplaatst in residentiële of revalidatieomgevingen waar ze konden wonen terwijl ze zorg ontvingen. Ondanks deze veranderingen verbeterde het percentage waarbij mensen hun behandeltraject succesvol voltooiden, stijgend van 31 procent naar 41,5 procent. Toch kwam er een verontrustende trend aan het licht met betrekking tot stabiliteit: het aantal mensen dat dakloos was bij aankomst voor behandeling nam toe van ongeveer 13 procent naar bijna 20 procent. Dit suggereert dat hoewel medische behandeling beschikbaar is, het sociale vangnet, met name wat betreft huisvesting, moeite heeft om het tempo van de groeiende behoeften van deze populatie bij te houden.

De onderzoekers merkten op dat hun werk beperkingen heeft. De gegevens komen uit publieke instellingen en leggen niet elke persoon in private behandeling vast. De dossiers specificeren ook niet de exacte psychische diagnoses of hoe ernstig deze waren. Omdat de studie twee punten in de tijd vergeleek zonder dezelfde individuen jaar na jaar te volgen, kan het laten zien dat er veranderingen hebben plaatsgevonden, maar het kan niet precies bewijzen waarom ze gebeurden. Het is mogelijk dat beleidswijzigingen, economische verschuivingen of nieuwe rapportage methoden de resultaten hebben beïnvloed. De afbeelding die echter naar voren komt, is duidelijk en dringend. De mensen die methadonbehandeling zoeken voor gelijktijdige psychische stoornissen zijn ouder, gebruiken waarschijnlijker stimulerende middelen, zijn waarschijnlijker dakloos en zijn waarschijnlijker gedekt door publieke verzekering dan zij een decennium geleden waren.

Deze transformatie in het patiëntprofiel draagt belangrijke consequenties voor de toekomst van de verslavingszorg. De systemen die ontworpen zijn om deze individuen te helpen, moeten mogelijk hun capaciteit uitbreiden om het gebruik van stimulerende middelen aan te kunnen, wat andere instrumenten vereist dan de behandeling van opioïden. Ze moeten wellicht de geestelijke gezondheidszorg beter integreren met verslavingszorg en hun verbindingen met huisvesting en sociale ondersteuning versterken. Naarmate de populatie van mensen die hulp zoekt blijft groeien en veranderen, moeten de diensten die zij ontvangen evolueren om hen te ontmoeten waar zij zijn, waarbij niet alleen de chemische afhankelijkheid wordt geadresseerd, maar ook het complexe web van mentale gezondheid en sociale instabiliteit dat er vaak mee gepaard gaat.