The influence of IL-6 receptor blockade on appetite regulation after high-intensity exercise in healthy males
IL-6 수용체 차단이 운동 유발성 식욕 부진을 완화하여 음식 섭취를 증가시킬 것이라는 가설과는 반대로, 본 연구는 수용체 차단이 오히려 건강한 남성에서 운동 후 허기 및 전향적 음식 섭취를 감소시켰음을 발견하였으며, 이는 아마도 인지된 운동 강도의 증가 때문인 것으로 보인다.
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수십 년 동안 과학자들은 격렬한 운동이 근육뿐만 아니라 정신에도 변화를 일으킨다는 사실을 알고 있었습니다. 가장 일관된 효과 중 하나는 일시적인 식욕 저하입니다. 고된 운동 세션이 끝난 후, 많은 이들이 단순히 음식을 먹고 싶지 않다고 느끼는데, 연구자들은 이를 '운동 유발성 식욕 부진(exercise-induced anorexia)'이라고 부릅니다. 이는 단순한 찰나의 느낌이 아니라, 에너지가 소모되었음에도 불구하고 신체가 허기에 대해 일시 정지 버튼을 누르는 듯한 생물학적 반응입니다. 왜 이런 현상이 발생하는지 이해하기 위해, 연구자들은 신체가 물리적 스트레스를 받는 동안 방출하는 화학 물질들을 조사해 왔습니다. 그러한 화학 물질 중 하나가 바로 인터루킨-6(interleukin-6)로, 근육이 열심히 일할 때 생성되는 신호 전달 분자입니다. 실험실 환경에서 이 분자의 높은 수치는 동물들에게 식욕을 억제하는 것으로 나타났으며, 이는 인간의 건강에 대해 다음과 같은 논리적인 질문을 던집니다. 과연 이 동일한 화학 물질이 사람에게도 운동 후 허기를 끄는 스위치 역할을 하는가? 만약 그렇다면, 이 작용을 차단함으로써 식욕 억제를 막을 수 있을 것이고, 이는 사람들이 회복을 위해 운동 후에 더 많이 먹어야 할 때 잠재적으로 도움이 될 수 있습니다.
코펜하겐 대학교 병원의 연구팀은 이 아이디어를 테스트하기 위해 건강한 남성들을 대상으로 연구를 설계했습니다. 과학자들은 만약 신체가 인터루킨-6의 신호를 받지 못하게 된다면 어떤 일이 벌어질지 알아보기 위해 연구를 기획했습니다. 연구진은 활동적이지만 엘리트 선수는 아닌 29명의 남성을 모집했습니다. 특정 테스트 날, 각 남성은 식염수 용액 또는 인터루킨-6의 수용체를 차단하여 해당 화학 물질의 메시지를 효과적으로 침묵시키는 약물을 주입받았습니다. 주입 후, 모든 남성은 고강도 사이클링 세션을 완료했습니다. 이 운동은 심박수를 여러 구간 동안 최대치에 가깝게 밀어붙이는 매우 힘든 과정으로 설계되었습니다. 라이딩 3시간 후, 남성들에게는 스파게티 볼로네제라는 푸짐하고 자유롭게 먹을 수 있는 식사가 제공되었으며, 원하는 만큼 먹으라는 지시를 받았습니다. 연구진은 하루 동안 남성들이 얼마나 배고픔을 느꼈는지, 실제로 얼마나 먹었는지, 그리고 혈액 내에서 어떤 일이 일어나고 있는지를 추적했습니다.
결과는 과학자들을 놀라게 했습니다. 그들은 허기를 억제하는 화학 물질을 차단하면 남성들이 더 배고픔을 느끼고 더 많이 먹을 것이라고 예상했습니다. 하지만 정반대의 결과가 나타났습니다. 인터루킨-6를 차단하는 약물을 투여받은 남성들은 식염수를 투여받은 남성들보다 훨씬 덜 배고프다고 보고했습니다. 또한 그들은 대량의 식사를 할 수 있을 것 같은 느낌이 덜 들었으며, 음식을 섭취하고자 하는 전반적인 욕구도 낮게 보고했습니다. 식사 시간이 되었을 때, 차단 그룹의 남성들은 대조군보다 약간 적은 양의 음식을 먹었으나, 파스타와 소스 섭취량의 차이는 통계적으로 확실하다고 간주될 만큼 크지는 않았습니다. 가장 눈에 띄는 발견은, 인터루킨-6 신호를 받을 수 없었던 남성들이 식사 후 더 강한 포만감과 만족감을 느꼈으며, 다른 그룹에 비해 식사 후 허기가 지속되는 시간이 더 길었다는 점입니다.
연구진은 이러한 예상치 못한 식욕 저하를 설명하기 위해 다른 요인들을 면밀히 살펴보았습니다. 그들은 약물이 남성들에게 메스꺼움이나 구역질을 유발했는지 고려했으나, 메스꺼움에 대한 보고는 두 그룹 모두 비슷했습니다. 또한 약물이 음식물이 위를 빠져나가는 속도를 변화시켰는지, 혹은 글루카곤 유사 펩타이드-1(GLP-1)과 같이 허기를 조절하는 것으로 알려진 다른 호르몬의 수치를 변화시켰는지도 확인했습니다. 이 중 어떤 요인도 두 그룹 간의 차이를 보이지 않았습니다. 연구진이 발견한 유일한 명확한 차이점은 남성들이 운동 자체의 노력을 어떻게 인지하느냐였습니다. 차단제를 투여받은 남성들은 대조군보다 운동이 더 힘들고 덜 즐겁다고 평가했습니다. 이는 약물이 물리적 스트레스를 더 무겁게 느끼게 만들었을 수 있으며, 화학 물질 자체가 아니라 이 증가된 노력의 감각이 식욕을 낮춘 것이라는 점을 시사합니다.
이 연구는 인터루킨-6가 인간에게서 직접적인 허기 스위치로 작용한다는 아이디어가, 적어도 이러한 조건 하에서는 틀릴 수 있음을 시사합니다. 연구진은 화학 물질을 차단하는 것이 식욕을 회복시키지 못했으며, 오히려 식욕을 더욱 억제한다는 것을 발견했습니다. 이 결과는 인터루킨-6가 식욕에 아무런 역할도 하지 않는다는 것을 증명한 것은 아니지만, 이를 차단하는 것이 운동 후 사람들이 더 많이 먹도록 돕지는 못한다는 점을 강력하게 나타냅니다. 대신, 데이터는 이전에 의심되었던 특정 화학적 신호보다 신체가 얼마나 힘들게 일하고 있는지에 대한 주관적인 경험, 즉 스트레인(strain)과 노력의 느낌이 운동 후 허기를 결정하는 데 더 강력한 동력이 될 수 있음을 암시합니다.
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