Efficiency and productivity of community rehabilitation centres during service expansion in Shanghai, China: a longitudinal data envelopment analysis

현대 의료계의 혼잡한 지형 속에서, 조용하지만 중대한 과제가 커지고 있다. 그것은 바로 뇌졸중, 부상 또는 만성 질환으로부터 회복 중인 수백만 명의 사람들에게, 그들을 돕기 위해 마련된 자원을 낭비하지 않으면서 어떻게 재활 서비스를 제공할 것인가 하는 문제다. 인구가 고령화되고 장기 요양에 대한 필요성이 증가함에 따라, 보건 시스템은 더 많은 역량을 구축하는 것과 모든 새로운 병상, 장비, 그리고 채용된 치료사가 실제로 환자의 결과 개선으로 이어지도록 보장하는 것 사이의 끊임없는 긴박한 갈등에 직면해 있다. 이는 단순히 물자를 충분히 확보하는 문제가 아니다. 그것은 그러한 물자가 어떻게 사용되는지에 대한 복잡한 메커니즘에 관한 문제다. 지역 사회가 더 많은 인력을 추가하거나 치료실을 확장할 때, 의료의 질이 비례하여 향상되는가, 아니면 시스템이 오히려 혼잡해지고 효율성이 떨어지는가? 이를 규명하기 위해 연구자들은 서비스에 투입되는 것(자금, 공간, 인력)과 그 결과로 나오는 것(치료받는 환자 수, 회복률 등) 사이의 관계를 살펴본다. 목표는 자원이 최대의 효과로 케어로 전환되는 최적의 지점, 즉 시스템이 급격히 확장됨에 따라 유지하기가 점점 더 어려워지는 이 균형점을 찾는 것이다.

중국 상하이에서는 지역사회 기반 재활에 대한 수요가 급증함에 따라, 연구팀이 지역 보건 센터 네트워크가 성장할 때 정확히 어떤 일이 발생하는지 조사하기 위해 나섰다. 2020년에서 2024년 사이, 상하이는 새로운 장비를 추가하고, 치료 구역을 확장하며, 인력을 충원하는 등 지역사회 재활 인프라에 집중적으로 투자했다. 연구진은 이러한 확장이 센터들을 더 효율적으로 만들었는지, 아니면 급격한 성장이 오히려 병목 현상을 일으켜 속도를 늦추었는지 알고 싶어 했다. 그들은 5년 동안 48개 지역 보건 센터를 추적하며, 의료 기기의 가치, 치료실의 면적, 전일제 근무자 수, 그리고 그들이 담당한 환자 수와 같은 일상적인 운영 데이터를 추적했다. 연구진은 이러한 투입 요소들을 방문 횟수, 치료 성공률, 환자 만족도 점수와 같은 산출 요소들과 비교함으로써, 각 센터가 해당 기간 관찰된 최선의 성과 대비 얼마나 잘 수행되었는지를 측정할 수 있었다.

결과는 성장이 곧바로 더 나은 효율성으로 이어지지는 않았다는 이야기를 보여주었다. 5년의 기간 동안, 센터들의 장비 가치는 80% 이상 상승했고, 치료 공간은 거의 66% 확장되었으며, 인력은 거의 88% 증가했다. 이러한 막대한 자원 투입에도 불구하고, 시스템의 전반적인 효율성은 오히려 하락했다. 2020년에는 평균적인 센터가 특정 수준의 효과성을 보였으나, 2024년에는 그 평균치가 상당히 떨어졌다. 데이터는 센터들이 더 커지고 더 바빠졌음에도 불구하고, 이전만큼 효과적으로 새로운 자원을 케어로 전환하지 못했음을 보여주었다. 이러한 하락의 주요 원인은 센터들이 현재의 관리 능력에 비해 너무 커졌기 때문이었다. 70% 이상의 센터가 자원을 추가해도 오히려 수익 체감이 발생하는 규모에서 운영되고 있었다. 이는 마치 센터들이 자신의 활동을 조정하는 능력을 초과하여 성장한 것과 같았으며, 이로 인해 더 많은 인력이나 더 많은 기계를 갖추는 것이 반드시 비례적인 환자 회복의 증가로 이어지지 않는 상황을 초래했다.

또한 연구는 이러한 지역 센터들을 대형 병원과 공식적인 파트너십 및 의뢰 시스템을 통해 연결하는 것이 성과를 높이는 데 도움이 되는지 살펴보았다. 지역 센터가 환자를 전문 병원으로 쉽게 보내고 다시 돌려받을 수 있거나, 인력과 지식을 공유한다면 지역 센터가 더 효율적이 될 것이라는 아이디어였다. 데이터에 따르면 이러한 의료 연합에 참여하고 양방향 의뢰를 사용하는 것은 연구 기간 동안 실질적으로 증가했다. 그러나 연구진은 단순히 이러한 네트워크에 가입하거나 의뢰 경로를 갖추는 것만으로는 특정 센터의 효율성을 높인다는 명확한 증거를 찾지 못했다. 연결되어 있다는 사실 자체가 내부의 비효율성을 자동으로 해결해주지는 않았다. 실제로, 이러한 통합 조치를 채택한 센터들은 그렇지 않은 센터들에 비해 자원을 케어로 전환하는 능력이 측정 가능한 수준으로 개선되지 않았다. 이는 '네트워크의 일부'라는 구조적 라벨보다, 기술을 전달하고 환자 흐름을 관리하며 의뢰가 성공적으로 완료되도록 보장하는 실제적인 일상 업무가 더 중요하다는 것을 시사한다.

아마도 가장 시사하는 바가 큰 발견은 생산성 저하의 성격에 관한 것이었을 것이다. 연구진은 이 하락을 두 부분, 즉 센터들이 기존 운영을 얼마나 잘 관리했는지와 관련된 부분과 '프런티어(최선 사례의 경계)'의 이동과 관련된 부분으로 나누었다. 연구진은 가장 큰 생산성 저하가 개별 센터가 업무를 제대로 수행하지 못해서가 아니라, 전체 시스템 전반에서 최선의 성과라고 간주되는 기준의 변화에서 기인했다는 것을 발견했다. 이는 급격한 확장과 팬데믹 기간의 혼란이 달성 가능한 최선의 기준치를 변화시켰거나, 혹은 높은 성과를 내던 센터들이 급격한 변화의 시기에 그 선두를 유지하는 데 어려움을 겪었음을 의미한다. 센터들은 2022년 이후 환자 수 측면에서는 회복되었지만, 효율성 측면의 이득은 자원 성장 속도를 따라잡지 못했다. 연구는 단순히 시설을 더 짓거나 네트워크 회원 가입을 하는 것만으로는 충분하지 않다고 결론짓는다. 대신, 보건 리더들은 각 센터의 구체적인 내부 프로세스에 집중해야 하며, 인력이 새로운 규모의 운영을 처리할 수 있도록 교육하고, 의뢰 경로가 단순한 행정적 체크리스트가 아니라 환자를 시스템을 통해 실제로 이동시키는 기능적인 폐쇄 루프(closed loop)가 되도록 보장해야 한다. 앞으로의 길은 광범위한 건설 목표에서 벗어나, 각 센터의 고유한 제약 조건을 진단하고 건물의 크기가 아닌 실제 케어 경로의 완수를 기준으로 성공을 측정하는 더 미세한 접근 방식으로 나아가는 데 있다.