Geospatial suicide risk prediction in the State of Maryland and the limits of discernible intent

매년 미국에서는 수천 명의 사람들이 스스로 생을 마감하며, 이는 공동체가 미래의 상실을 막기 위한 패턴을 찾도록 만드는 비극입니다. 수십 년 동안 공중 보건 전문가들은 이러한 죽음이 무작위로 발생하지 않는다는 사실을 알고 있었습니다. 이들은 특정 지역에 집중되며 빈곤, 의료 서비스 부족, 사회적 고립과 같은 요인들과 연결되어 있습니다. 그러나 이러한 사망 사례 중 상당 부분은 관계 당국에게 어려운 난제를 제시합니다. 사람이 사망하면 검시관은 사인과 사망의 종류를 결정해야 하며, 이것이 사고인지, 타살인지, 자살인지, 혹은 다른 무엇인지 판단해야 합니다. 때로는 증거가 충분히 명확하지 않아 결론을 내리기 어려울 때가 있습니다. 이러한 사례들은 '불명(undetermined)'이라는 분류로 기록됩니다. 이러한 불확실한 사례들 중 일부는 실제로 자살일 가능성이 있지만, 명확한 진단이나 치료 기록이 없다면 그 의도는 숨겨진 채 남게 됩니다. 이러한 숨겨진 위험이 어디에 도사리고 있는지 이해하는 것은 생명을 구하는 데 매우 중요하지만, 이러한 불확명한 사망의 지도는 오랫동안 미개척 영역으로 남아 있었습니다.

존스 홉킨스 대학교의 연구팀은 메릴랜드주의 지도를 그리기 위해 나섰습니다. 그들은 확정된 자살이 발생한 장소가 불명 사망이 발생한 장소와 동일한지 확인하고자 했습니다. 이를 위해 연구진은 2012년부터 2020년 사이에 발생한 약 5,000건의 확정된 자살 사례와 1만 건 이상의 불명 사망 데이터를 수집했습니다. 그들은 주를 작은 지리적 이웃 단위인 인구 조사 구역(census tracts)으로 나누고, 각 구역의 조건을 살펴보았습니다. 그들은 인구수, 연령층, 소득 수준, 농촌 또는 도시 여부, 그리고 우울증이나 알코올 남용과 같은 질환을 앓는 주민의 비율 등의 요인을 조사했습니다. 연구진은 두 가지 서로 다른 방법을 사용하여 패턴을 찾아냈습니다. 한 가지 방법은 사망률과 지역 조건 사이의 통계적 연관성을 찾는 것이었고, 다른 한 방법은 사망이 예상보다 더 자주 발생하는 특정 '핫스팟(hot spots)'을 지도에서 찾아내는 것이었습니다.

연구진은 두 유형의 사망이 주에 대해 매우 다른 이야기를 들려주고 있다는 것을 발견했습니다. 확정된 자살은 주로 메릴랜드 서부와 동부 해안(Eastern Shore)의 농촌 지역 및 작은 마을에서 가장 흔하게 나타났습니다. 이 지역들은 노인 인구 비율이 높고 소수 인종의 비율이 낮은 경향이 있었습니다. 반면, 불명으로 분류된 사망은 볼티모어를 중심으로 한 주 중심부의 도시 지역에 집중되었습니다. 이러한 도시 핫스팟들은 높은 빈곤율, 더 큰 사회적 결핍, 그리고 더 높은 소수 인종 비율을 특징으로 했습니다. 데이터는 이러한 인구 밀집도가 높고 취약한 도시 지역에서 검시관들이 사망 원인을 파악하는 데 훨씬 더 큰 어려움을 겪고 있음을 시사했습니다. 명확한 의료 기록, 치료 이력, 또는 임상적 맥락의 부재가 이러한 지역에서 자살을 확정 짓는 것을 어렵게 만들어, 더 많은 사례가 '불명' 범주에 남게 되었을 가능성이 있습니다.

연구진이 이러한 클러스터 내의 구체적인 사망 원인을 자세히 살펴보았을 때, 놀라운 연관성이 드러났습니다. 총기 사망률이 가장 높은 지역은 확정된 자살률이 가장 높은 지역과 대체로 일치했습니다. 이는 총상이 의도를 거의 의심의 여지 없이 남기기 때문에 타당한 결과입니다. 그러나 불명 사망률이 가장 높은 지역은 과다 복용 및 중독 사망이 가장 흔한 곳과도 일치했습니다. 특히 개인의 정신 건강 문제에 대한 알려진 이력이 없는 경우, 과다 복용이 의도적인 행위였는지 아니면 사고였는지 검시관이 판단하기는 더 어려울 수 있습니다. 이러한 중첩은 도시의 낙후된 지역에서 발생하는 많은 불명 사망이 실제로는 인식되지 못한 자살일 수 있음을 시사합니다. 이 연구는 의도를 식별하는 것의 어려움이 단순히 무작위적인 오류가 아니라, 공동체의 사회적, 경제적 조건과 연결된 하나의 패턴임을 암시합니다.

이러-결과는 공중 보건 감시에 대한 새로운 관점을 제공합니다. '불명' 사망이 확정된 자살과 동일한 장소에 군집해 있다는 점을 인식함으로써, 보건 당국은 공식적인 수치가 불완전하더라도 위험이 있는 공동체를 식별할 수 있습니다. 이 연구는 농촌 지역의 경우 고립과 의료 접근성의 문제를 해결하는 데 초점을 맞춰야 하는 반면, 도시 중심지의 경우에는 비극의 실체를 가리는 깊은 사회적, 경제적 부담을 해결하는 것이 우선순위가 되어야 함을 시사합니다. 연구진은 자신들의 작업이 단 하나의 주와 특정 기간만을 다루고 있으므로, 다른 곳에서는 패턴이 다르게 나타날 수 있다고 언급했습니다. 그러나 확정된 사망과 불확실한 사망을 함께 살펴보는 이 접근 방식은 도움이 가장 절실한 곳에 대한 더 명확한 그림을 제공합니다. 이는 자살의 규모를 진정으로 이해하기 위해서는 우리가 명확하게 식별할 수 있는 죽음뿐만 아니라, 미스터리로 남아 있는 죽음 또한 살펴봐야 한다는 점을 강조합니다. 왜냐하면 그 미스터리 속에 전체 위기의 규모를 이해할 수 있는 열쇠가 들어있을 수 있기 때문입니다.