Geospatial suicide risk prediction in the State of Maryland and the limits of discernible intent

Chaque année, des milliers de personnes aux États-Unis mettent fin à leurs jours, une tragédie qui laisse les communautés en quête de modèles pour prévenir de futures pertes. Depuis des décennies, les experts en santé publique savent que ces décès ne surviennent pas de manière aléatoire ; ils se regroupent dans des lieux spécifiques et sont liés à des facteurs tels que la pauvreté, le manque de soins médicaux et l'isolement social. Cependant, une partie importante de ces décès présente un casse-tête difficile pour les responsables. Lorsqu'une personne décède, un médecin légiste doit déterminer la cause et la nature du décès, en décidant s'il s'agit d'un accident, d'un homicide, d'un suicide ou d'autre chose. Parfois, les preuves ne sont tout simplement pas assez claires pour porter ce jugement. Ces cas sont étiquetés comme ayant une nature de décès « indéterminée ». Il est possible que certains de ces cas incertains soient en réalité des suicides, mais sans un diagnostic clair ou un historique de traitement, l'intention reste cachée. Comprendre où ces risques cachés pourraient se trouver est crucial pour sauver des vies, pourtant la carte de ces décès incertains est restée largement inexplorée.

Une équipe de chercheurs de l'Université Johns Hopkins s'est donné pour mission de dessiner cette carte pour l'État du Maryland. Ils voulaient voir si les lieux où les suicides confirmés se produisaient étaient les mêmes que les lieux où les décès étaient laissés indéterminés. Pour ce faire, ils ont rassemblé des données sur près de 5 000 suicides confirmés et plus de 10 000 décès indéterminés survenus entre 2012 et 2020. Ils ont divisé l'État en petits quartiers géographiques, appelés secteurs de recensement, et ont examiné les conditions de chacun. Ils ont étudié des facteurs tels que le nombre de personnes y résidant, l'âge de la population, le niveau de revenus, si la zone était rurale ou urbaine, et combien de résidents souffraient de conditions comme la dépression ou l'abus d'alcool. Ils ont utilisé deux méthodes différentes pour trouver des modèles : une méthode cherchait des liens statistiques entre les taux de mortalité et les conditions locales, tandis que l'autre méthode scannait la carte pour trouver des « points chauds » spécifiques où les décès se produisaient plus souvent que prévu par le hasard.

Les chercheurs ont découvert que les deux types de décès racontaient des histoires très différentes de l'État. Les suicides confirmés étaient plus fréquents dans les zones rurales et les petites villes, particulièrement dans l'ouest du Maryland et sur la côte Est (Eastern Shore). Ces zones avaient tendance à avoir des populations plus âgées et moins de personnes issues de minorités raciales. En revanche, les décès étiquetés comme indéterminés étaient concentrés dans le cœur des villes de l'État, particulièrement autour de Baltimore. Ces points chauds urbains se caractérisaient par une pauvreté plus élevée, une plus grande déprivation sociale et une proportion plus élevée de résidents issus de minorités. Les données suggèrent que dans ces quartiers urbains surpeuplés et défavorisés, les médecins légistes éprouvent beaucoup plus de mal à comprendre ce qui s'est passé. Le manque de dossiers médicaux clairs, d'historique de traitement ou de contexte clinique dans ces zones peut avoir rendu difficile la confirmation du suicide, menant à un nombre plus élevé de cas laissés dans la catégorie « indéterminée ».

Lorsque l'équipe a examiné de plus près les causes de décès spécifiques au sein de ces grappes, un lien frappant est apparu. Les zones présentant les taux de décès par arme à feu les plus élevés correspondaient largement aux zones présentant les taux de suicides confirmés les plus élevés. Cela est logique, car une blessure par balle laisse souvent peu de doute sur l'intention. Cependant, les zones avec les taux de décès indéterminés les plus élevés étaient les mêmes endroits où les décès par overdose et empoisonnement étaient les plus courants. Il est souvent plus difficile pour un expert de déterminer si une overdose était un acte délibéré ou un accident, surtout si la personne n'avait pas d'antécédents connus de problèmes de santé mentale. Ce chevauchement suggère que de nombreux décès indéterminés dans ces zones urbaines et défavorisées pourraient en fait être des suicides non reconnus. L'étude implique que la difficulté d'identifier l'intention n'est pas une erreur aléatoire, mais un modèle lié aux conditions sociales et économiques de la communauté.

Ces conclusions offrent une nouvelle façon d'envisager la surveillance de la santé publique. En reconnaissant que les décès « indéterminés » se regroupent souvent dans les mêmes endroits que les suicides confirmés, les responsables de la santé publique peuvent identifier les communautés qui sont à risque même lorsque les chiffres officiels sont incomplets. L'étude suggère que dans les zones rurales, l'accent devrait être mis sur les défis spécifiques de l'isolement et de l'accès aux soins, tandis que dans les centres urbains, la priorité devrait être de traiter les lourdes charges sociales et économiques qui obscurcissent la véritable nature de ces tragédies. Les chercheurs ont noté que leur travail ne couvre qu'un seul État et une période spécifique, donc les modèles pourraient être différents ailleurs. Cependant, l'approche consistant à examiner ensemble les décès confirmés et incertains offre une image plus claire de là où l'aide est le plus nécessaire. Elle souligne que pour vraiment comprendre l'ampleur du suicide, nous devons regarder non seulement les décès que nous pouvons identifier clairement, mais aussi ceux qui restent un mystère, car ils peuvent détenir la clé pour comprendre toute l'étendue de la crise.