Geospatial suicide risk prediction in the State of Maryland and the limits of discernible intent

Jedes Jahr nehmen sich in den Vereinigten Staaten Tausende von Menschen das Leben – eine Tragödie, die Gemeinschaften auf der Suche nach Mustern zurücklässt, um zukünftige Verluste zu verhindern. Seit Jahrzehnten wissen Experten des öffentlichen Gesundheitswesens, dass diese Todesfälle nicht zufällig geschehen; sie häufen sich in bestimmten Gebieten und sind mit Faktoren wie Armut, mangelnder medizinischer Versorgung und sozialer Isolation verknüpft. Ein erheblicher Teil dieser Todesfälle stellt die Beamten jedoch vor ein schwieriges Rätsel. Wenn eine Person stirbt, muss ein Gerichtsmediziner die Todesursache und die Todesart bestimmen und entscheiden, ob es sich um einen Unfall, einen Mord, einen Suizid oder etwas anderes handelt. Manchmal sind die Beweise einfach nicht eindeutig genug, um diese Entscheidung zu treffen. Diese Fälle werden dann als „unklar“ (undetermined) eingestuft. Es ist möglich, dass einige dieser unsicheren Fälle tatsächlich Suizide waren, aber ohne eine klare Diagnose oder eine Behandlungsgeschichte bleibt die Absicht verborgen. Zu verstehen, wo diese verborgenen Risiken lauern könnten, ist entscheidend für die Rettung von Leben, doch die Landkarte dieser unsicheren Todesfälle ist weitgehend unkartiert geblieben.

Ein Forscherteam der Johns Hopkins University machte sich daran, diese Karte für den Bundesstaat Maryland zu zeichnen. Sie wollten sehen, ob die Orte, an denen bestätigte Suizide auftraten, dieselben waren wie die Orte, an denen Todesfälle als unklar eingestuft wurden. Zu diesem Zweck sammelten sie Daten über fast 5.000 bestätigte Suizide und über 10.000 ungeklärte Todesfälle, die zwischen 2012 und 2020 auftraten. Sie unterteilten den Bundesstaat in kleine geografische Nachbarschaften, sogenannte Census Tracts, und untersuchten die Bedingungen in diesen Gebieten. Sie analysierten Faktoren wie die Bevölkerungszahl, das Alter der Bevölkerung, das Einkommen der Menschen, ob das Gebiet ländlich oder städtisch geprägt war und wie viele Bewohner unter Bedingungen wie Depressionen oder Alkoholmissbrauch litten. Sie verwendeten zwei verschiedene Methoden, um Muster zu finden: Eine Methode suchte nach statistischen Zusammenhängen zwischen den Sterberaten und den lokalen Bedingungen, während die andere Methode die Landkarte scannte, um spezifische „Hot Spots“ zu finden, in denen Todesfälle häufiger vorkamen, als es durch Zufall zu erwarten wäre.

Die Forscher entdeckten, dass die beiden Arten von Todesfällen sehr unterschiedliche Geschichten über den Bundesstaat erzählten. Bestätigte Suizide waren am häufigsten in ländlichen Gebieten und Kleinstädten zu finden, insbesondere im Westen Marylands und an der Eastern Shore. Diese Gebiete tendenzierten dazu, ältere Bevölkerungen und weniger Menschen aus Minderheiten zu haben. Im Gegensatz dazu konzentrierten sich die als unklar eingestuften Todesfälle in den Zentren der Städte, insbesondere rund um Baltimore. Diese städtischen Hot Spots waren durch höhere Armut, größere soziale Deprivation und einen höheren Anteil an Minderheiten gekennzeichnet. Die Daten deuteten darauf an, dass es den Gerichtsmedizinern in diesen dicht besiedelten, benachteiligten Stadtvierteln viel schwerer fiel, festzustellen, was passiert war. Der Mangel an klaren Krankenakten, Behandlungsgeschichte oder klinischem Kontext in diesen Gebieten könnte es schwierig gemacht haben, einen Suizid zu bestätigen, was zu einer höheren Anzahl von Fällen führte, die in die Kategorie „unklar“ fielen.

Als das Team genauer auf die spezifischen Todesursachen innerhalb dieser Cluster blickte, trat eine auffällige Verbindung zutage. Die Gebiete mit den höchsten Raten an Schusswaffentoten stimmten weitgehend mit den Gebieten überein, die die höchsten Raten an bestätigten Suiziden aufwiesen. Das ist nachvollziehbar, da eine Schussverletzung oft wenig Zweifel an der Absicht lässt. Die Gebiete mit den höchsten Raten an ungeklärten Todesfällen waren jedoch dieselben Orte, an denen Überdosierungen und Vergiftungen am häufigsten vorkamen. Es ist oft schwieriger für einen Mediziner zu unterscheiden, ob eine Überdosierung ein bewusster Akt oder ein Unfall war, insbesondere wenn die Person keine bekannte Vorgeschichte mit psychischen Problemen hatte. Diese Überschneidung legt nahe, dass viele der ungeklärten Todesfälle in diesen städtischen, benachteiligten Gebieten tatsächlich unerkannte Suizide gewesen sein könnten. Die Studie impliziert, dass die Schwierigkeit, die Absicht zu identifizieren, kein zufälliger Fehler ist, sondern ein Muster, das mit den sozialen und wirtschaftlichen Bedingungen der Gemeinschaft verknüpft ist.

Die Ergebnisse bieten eine neue Sichtweise auf die Überwachung des öffentlichen Gesundheitswesens. Indem man erkennt, dass „unklare“ Todesfälle oft in denselben Gebieten gehäuft auftreten wie bestätigte Suizide, können Gesundheitsbehörden Gemeinschaften identifizieren, die gefährdet sind, selbst wenn die offiziellen Zahlen unvollständig sind. Die Studie legt nahe, dass in ländlichen Gebieten der Fokus auf den spezifischen Herausforderungen von Isolation und Zugang zur Versorgung liegen sollte, während in städtischen Zentren die Priorität darauf liegen sollte, die tiefen sozialen und wirtschaftlichen Lasten anzugehen, die die wahre Natur dieser Tragödien verschleiern. Die Forscher merkten an, dass ihre Arbeit nur einen Bundesstaat und einen spezifischen Zeitraum abdeckt, wessofern die Muster anders aussehen könnten. Der Ansatz jedoch, sowohl bestätigte als auch unsichere Todesfälle zusammen zu betrachten, liefert ein klareres Bild davon, wo Hilfe am dringendsten benötigt wird. Er verdeutlicht, dass wir, um das volle Ausmaß des Suizids zu verstehen, nicht nur auf die Todesfälle schauen müssen, die wir klar identifizieren können, sondern auch auf jene, die ein Rätsel bleiben, denn sie könnten den Schlüssel zum Verständnis des vollen Ausmaßes der Krise halten.