Geospatial suicide risk prediction in the State of Maryland and the limits of discernible intent

Elk jaar nemen duizenden mensen in de Verenigde Staten hun eigen leven, een tragedie die gemeenschappen op zoek laat naar patronen om toekomstig verlies te voorkomen. Decennialang hebben deskundigen op het gebied van de volksgezondheid geweten dat deze sterfgevallen niet willekeurig plaatsvinden; ze klonteren samen in specifieke plaatsen en zijn gekoppeld aan factoren zoals armoede, een gebrek aan medische zorg en sociale isolatie. Een aanzienlijk deel van deze sterfgevallen vormt echter een moeilijke puzzel voor functionarissen. Wanneer iemand overlijdt, moet een medisch onderzoeker de doodsoorzaak en de wijze van overlijden vaststellen, waarbij wordt beslist of het een ongeluk, een moord, een zelfmoord of iets anders was. Soms is het bewijs simpelweg niet duidelijk genoeg om die beslissing te nemen. Deze gevallen worden gelabeld als een "onbepaalde" wijze van overlijden. Het is mogelijk dat sommige van deze onzekere gevallen daadwerkelijk zelfmoorden zijn, maar zonder een duidelijke diagnose of een geschiedenis van behandeling blijft de intentie verborgen. Begrijpen waar deze verborgen risico's zich bevinden, is cruciaal voor het redden van levens, maar de kaart van deze onzekere sterfgevallen is grotendeels onontgonnen gebleven.

Een team onderzoekers van de Johns Hopkins University zette zich scharpe om die kaart voor de staat Maryland te tekenen. Ze wilden zien of de plaatsen waar bevestigde zelfmoorden plaatsvonden, dezelfde waren als de plaatsen waar sterfgevallen als onbepaald werden gelabeld. Hiervoor verzamelden ze gegevens over bijna 5.000 bevestigde zelfmoorden en meer dan 10.000 onbepaalde sterfgevallen die plaatsvonden tussen 2012 en 2020. Ze brachten de staat onder in kleine geografische buurten, bekend als census tracts, en bekeken de omstandigheden in elk daarvan. Ze onderzochten factoren zoals hoe de mensen daar woonden, de leeftijd van de populatie, hoeveel geld mensen verdienden, of het gebied landelijk of stedelijk was, en hoeveel inwoners leden aan aandoeningen zoals depressie of alcoholmisbruik. Ze gebruikten twee verschillende methoden om patronen te vinden: één methode zocht naar statistische verbanden tussen de sterftecijfers en de lokale omstandigheden, terwijl de andere methode de kaart scande om specifieke "hotspots" te vinden waar sterfgevallen vaker voorkwamen dan door toeval verwacht.

De onderzoekers ontdekten dat de twee soorten sterfgevallen zeer verschillende verhalen vertelden over de staat. Bevestigde zelfmoorden kwamen het meest voor in landelijke gebieden en kleinere steden, met name in het westen van Maryland en aan de Eastern Shore. Deze gebieden hadden de neiging een oudere populatie en minder mensen met een minderheidsachtergrond te hebben. In contrast hiermee waren sterfgevallen die als onbepaald werden gelabeld geconcentreerd in het hart van de steden van de staat, vooral rondom Baltimore. Deze stedelijke hotspots werden gekenmerkt door hogere armoede, grotere sociale deprivatie en een hoger percentage minderheidsbewoners. De gegevens suggereerden dat medisch onderzoekers in deze drukke, achtergestelde stadswijken veel meer moeite hadden met het achterhalen van wat er precies was gebeurd. Het gebrek aan duidelijke medische dossiers, behandelgeschiedenis of klinische context in deze gebieden kan het moeilijk hebben gemaakt om zelfmoord te bevestigen, wat leidde tot een hoger aantal gevallen dat in de categorie "onbepaald" bleef.

Toen het team dieper keek naar de specifieke doodsoorzaken binnen deze clusters, kwam er een opvallend verband aan het licht. De gebieden met de hoogste percentages schoteldoden kwamen grotendeels overeen met de gebieden met de hoogste percentages bevestigde zelfmoorden. Dit is logisch, aangezien een schotwond vaak weinig twijfel laat over de intentie. De gebieden met de hoogste aantallen onbepaalde sterfgevallen waren echter dezelfde plaatsen waar overdosis- en vergiftigingsdoden het meest voorkwamen. Het is vaak moeilijker voor een onderzoeker om te bepalen of een overdosis een bewuste daad of een ongeluk was, vooral als de persoon geen bekende geschiedenis van mentale problemen had. Deze overlap suggereert dat veel van de onbepaalde sterfgevallen in deze stedelijke, achtergestelde gebieden eigenlijk zelfmoorden kunnen zijn die niet herkend werden. De studie impliceert dat de moeilijkheid bij het identificeren van intentie niet een willekeurige fout is, maar een patroon dat gekoppeld is aan de sociale en economische omstandigheden van de gemeenschap.

De bevindingen bieden een nieuwe manier om naar surveillance in de volksgezondheid te kijken. Door te erkennen dat "onbepaalde" sterfgevallen vaak clusteren op dezelfde plaatsen als bevestigde zelfmoorden, kunnen gezondheidsfunctionarissen gemeenschappen identificeren die een risico lopen, zelfs wanneer de officiële cijfers incompleet zijn. De studie suggereert dat in landelijke gebieden de focus kan liggen op de specifieke uitdagingen van isolatie en toegang tot zorg, terwijl in stedelijke centra de prioriteit moet liggen bij het aanpakken van de diepe sociale en economische lasten die de ware aard van deze tragedies vertroebelen. De onderzoekers merkten op dat hun werk slechts één staat en een specifieke periode beslaat, waardoor de patronen elders anders kunnen zijn. Echter, de aanpak om zowel bevestigde als onzekere sterfgevallen samen te bekijken, biedt een duidelijker beeld van waar de hulp het hardst nodig is. Het benadrukt dat om de werkelijke omvang van zelfmoord te begrijpen, we niet alleen moeten kijken naar de sterfgevallen die we duidelijk kunnen identificeren, maar ook naar de sterfgevallen die een mysterie blijven, want zij kunnen de sleutel bevatten tot het begrijpen van de volledige omvang van de crisis.