Ultra-processed food intake during pregnancy and perinatal depression symptoms: a Mediterranean cohort study
이 지중해 지역 코호트 연구는 임신 중 초가공식품 섭취가 높을수록 주산기 우울 증상이 증가하는 것과 관련이 있음을 발견하였으며, 초가공 유제품 및 단 음료와 같은 특정 하위 그룹은 양(+)의 상관관 관계를 보인 반면 조리된 간편식은 역(-)의 관계를 보였다.
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출산 전후의 시기는 심신이 크게 변화하는 시기입니다. 많은 여성에게 이 전환기는 기쁨을 가져다주기도 하지만, 어머니의 웰빙과 아이와의 유대감에 영향을 미칠 수 있는 질환인 우울증의 상당한 위험을 동반하기도 합니다. 유전, 수면, 생활 스트레스와 같은 요인들이 알려진 원인이지만, 과학자들은 오랫동안 사람이 무엇을 먹느냐가 정신 건강에도 중요한 역할을 할 수 있다고 의심해 왔습니다. '영양 정신의학(nutritional psychiatry)'이라고 불리는 이 개념은 우리가 섭취하는 식단의 질이 뇌 기능과 감정에 영향을 미칠 수 있다는 점을 시사합니다. 최근 몇 년 동안 초가공 식품에 대한 관심이 집중되었습니다. 초가공 식품이란 첨가물, 보존제, 인공 향료가 다량 함유되어 있고 통곡물이나 자연 식재료는 거의 들어있지 않은, 고도로 설계된 상업적 제품들을 말합니다. 설탕이 든 음료, 포장된 간식, 즉석 조리 식품 등을 포함하는 이러한 품목들은 전 세계적으로 현대인의 식단에서 주요한 부분을 차지하게 되었습니다. 연구자들은 이미 일반 인구에서 이러한 식품의 높은 섭취량이 다양한 건강 문제를 일으킨다는 사실을 밝혀냈지만, 임신 중 이러한 음식을 섭취하는 것이 산모의 우울증 위험을 구체적으로 높이는지는 명확하지 않았습니다.
이러한 연관성을 조사하기 위해 바르셀로나의 한 연구팀은 726명의 임신부를 대상으로 수년간 추적 조사를 실시했습니다. 연구는 여성들이 임신 첫 삼분기에 들어섰을 때 시작되었으며, 연구진은 임신 약 20주 차부터 식습와 습관을 추적했습니다. 매일 식단 일기를 쓰는 것은 번거롭고 오류가 생기기 쉽기 때문에, 연구팀은 여성들에게 임신 시작 이후 특정 음식과 음료를 얼마나 자주 섭취했는지 회상하도록 하는 상세한 설문지를 사용했습니다. 연구진은 여성들이 보고한 모든 식품 항목을 가공 정도에 따라 분류했습니다. 특히 연구진은 가장 많이 가공된 식품인 '초가공 식품'에 주목하여, 이 품목들이 여성들의 전체 일일 음식 섭취량에서 차지하는 비율을 계산했습니다. 이후 연구팀은 두 번의 시점에서 여성들의 정신 건강을 측정했습니다. 한 번은 임신 32주 차에, 다른 한 번은 출산 2개월 후에 슬픔, 걱정 및 기타 우울 증상의 정도를 평가하도록 했습니다. 이를 위해 지난 한 주 동안 나타난 흔한 증상의 빈도를 묻는 목적으로 설계된 표준 선별 도구를 사용했습니다.
결과는 식단과 기분 사이의 명확한 패턴을 보여주었습니다. 연구에 참여한 여성들은 평균적으로 일일 총 음식 섭취량의 약 18%를 초가공 식품으로 섭취했습니다. 연구진이 초가공 식품을 가장 적게 섭취한 여성들과 가장 많이 섭취한 여성들을 비교했을을 때, 초가고 식품 섭취량이 가장 높은 여성들이 출산 2개월 후 더 심각한 우울 증상을 보고한다는 사실을 발견했습니다. 구체적으로, 초가공 식품 섭취량이 상위 25%에 해당하는 여성들은 연령, 교육 수준, 가족력과 같은 다른 요인들을 고려한 후에도 하위 25%의 여성들보다 우울 점수가 약간 더 높았습니다. 이러한 연관성은 단발적인 관찰에 그치지 않았습니다. 동일한 경향이 임신 중인 32주 차의 증상에서도 나타났으며, 이는 식단과 기분 사이의 연결 고리가 임신 및 산후 기간 전체에 걸쳐 존재함을 시사합니다.
연구팀은 또한 특정 종류의 초가공 식품이 다른 것보다 더 해로운지 확인하기 위해 구체적인 유형을 살펴보았습니다. 연구 결과, 높은 우울 점수와의 연관성은 주로 두 가지 범주, 즉 가공된 유제품(예: 가미된 요거트나 가공 치즈)과 달콤한 음료(예: 탄산음료나 과일 음료)에 의해 주도되는 것으로 나타났습니다. 흥ًا히, 데이터는 냉동 식품이나 즉석 소스와 같은 조리된 식사(ready-made meals)에 대해서는 이 특정 집단 내에서 우울 점수와 역의 관계를 보이는 등 통계적으로 확정적이지는 않지만 다른 경향을 보였습니다. 연구팀은 또한 체중 변화나 수면의 질과 같은 다른 요인들에 의해 이 연결 고리가 발생하는지 탐구했습니다. 수면의 질이 관계에 작은 역할을 하는 것처럼 보이긴 했으나, 초가공 식품 섭취와 우울증 사이의 연결은 이러한 변수들을 조정한 후에도 여전히 유지되었습니다. 이는 이러한 식품이 단순히 체중 증가나 피로의 부수적인 효과가 아니라, 정신 건강에 직접적인 영향을 미칠 가능성이 높음을 시사합니다.
이 연구의 가장 설득력 있는 측면 중 하나는 연구 설계 방식입니다. 과학자들이 우울증을 평가하기 전에 여성들의 식단을 먼저 측정했기 때문에, 이 연구는 식단이 기분에 영향을 미쳤을 가능성에 대해 더 강력한 근거를 제공합니다. 이미 우울감을 느끼는 여성들이 더 많은 가공 식품을 찾을 수도 있지만, 임신 초기에 식단을 추적하고 나중에 후속 조치를 취함으로써 연구진은 높은 섭취량이 미래의 증상을 예측한다는 것을 확인할 수 있었습니다. 이 연구는 전반적인 식단이 건강하다고 간주되는 지중해 환경에서 진행되었으며, 연구에 참여한 여성들은 대체로 교육 수준이 높고 의료 서비스 접근성이 좋았습니다. 이는 초가고 식품이 식단의 더 큰 비중을 차지하는 인구 집단에서 이 결과가 더욱 유의미할 수 있음을 의미하며, 그곳에서는 정신 건강에 미치는 영향이 더 두드러질 수 있습니다.
이 연구가 초가고 식품이 단독으로 우울증을 유발한다는 것을 입증하는 것은 아니지만, 임신 중 무엇을 먹느냐가 산모의 정신 건강에 중요하다는 점을 뒷받로하는 늘어나는 증거들에 힘을 실어줍니다. 연구진은 이러한 식품에 들어있는 유화제나 인공 감미료와 같은 특정 첨가물이 장내 박테리아를 교란하거나 염증을 유발할 수 있으며, 이것이 뇌에 영향을 미치는 경로로 작용할 수 있다고 언급했습니다. 이 연구 결과는 임신 중 식단의 질을 개선하는 것, 특히 이러한 고도로 가공된 품목의 섭취를 줄이는 것이 새로운 어머니들의 정신적 웰빙을 지원하기 위한 실질적이고 접근 가능한 방법이 될 수 있음을 시사합니다. 초가고 식품이 전 세계 식량 공급의 주류를 이루고 있는 상황에서, 임신이라는 독특한 생리적, 정서적 풍경에 미치는 영향을 이해하는 것은 공중 보건 측면에서 점점 더 중요해지고 있습니다.
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