Ultra-processed food intake during pregnancy and perinatal depression symptoms: a Mediterranean cohort study
この地中海地域のコホート研究では、妊娠中の超加工食品の摂取量が多いほど周産期の抑うつ症状が増加すること、そして超加工された乳製品や甘い飲料などの特定のサブグループが正の関連を示す一方で、調理済みの食事は逆の関連を示すことが明らかになった。
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出産をめぐる時期は、身体的および情緒的な劇的な変化の時期である。多くの女性にとって、この移行期は喜びをもたらすだけでなく、母親の幸福度や子供とのつながりに影響を及ぼし得る「うつ」という重大なリスクももたらす。遺伝、睡眠、生活ストレスといった要因が寄与していることは知られているが、科学者たちは、何を食べるかがメンタルヘルスに重要な役割を果たしている可能性も長らく疑ってきた。これは「栄養精神医学」と呼ばれる概念であり、食事の質が脳の機能や感情に影響を与える可能性があることを示唆している。近年、超加工食品に注目が集まっている。これらは、添加物、保存料、人工香料を大量に含み、ホールフード（未加工の食材）がほとんど、あるいは全く含まれていない、高度に設計された商業製品である。砂糖入りの飲料、パッケージ化されたスナック、レディメイドの食事などを含むこれらの品目は、現代の世界的な食生活の定番となっている。研究者たちはすでに、一般の人々におけるこれらの食品の高摂取と様々な健康問題との関連性を明らかにしているが、妊娠中にこれらを摂取することが、特に新しい母親のうつのリスクを高めるかどうかは不明なままであった。
この関連性を調査するため、バルセロナの研究チームは、数年間にわたり726人の妊婦のグループを追跡した。研究は彼女たちが妊娠第1三半期にある時から始まり、研究者たちは妊娠20週目あたりから彼女たちの食習慣を追跡した。女性たちに毎日の食事日記をつけてもらうことは、退屈でエラーが起こりやすいため、研究チームは、妊娠開始以来、特定の飲食物をどの程度の頻度で食べたかを思い出す形式の詳細な質問票を用いた。その後、研究者たちは報告されたすべての食品を、その食品がどの程度加工されているかに基づいて分類した。彼らは、最も高度に加工された食品である「超加工食品」に特に注意を払い、これらの品目が女性たちの総日常摂取量の中で何パーセントを占めているかを算出した。その後、研究チームは、妊娠32週目と出産後2ヶ月目の2つの異なるタイミングで、悲しみや不安、その他の抑うつ症状の感じ方を評価してもらうことで、女性たちのメンタルヘルスを測定した。これには、過去1週間の一般的な症状の頻度を尋ねる、この目的のために特別に設計された標準的なスクリーニングツールを用いた。
結果は、食事と気分を結びつける明確なパターンを明らかにした。研究対象となった女性たちは、総日常摂取量の重量ベースで平均約18パーセントを占める超加工食品を摂取していた。研究者が、これらの食品を最も少なく食べた女性と最も多く食べた女性を比較したところ、超加工食品の摂取量が最も多い女性は、出産後2ヶ月時点での抑うつ症状がより深刻であることが判明した。具体的には、超加工食品の消費量が上位4分の1に属する女性は、年齢、教育、家族のメンタルヘルスの既往歴などの他の要因を考慮した後でも、下位4分の1の女性よりも抑うつスコアがわずかに高かった。この関連性は単なる一度限りの観察ではなかった。同じ傾向は、妊娠中の32週時点での女性の症状に対しても現れており、食事と気分の間の結びつきは周産期を通じて存在することを示唆している。
また、本研究では、特定の種類の超加工食品が他よりも有害であるかどうかを確認するために、具体的な食品の種類についても調査を行った。研究者たちは、高い抑うつスコアとの関連は、主に2つのカテゴリー、すなわち、フレーバーヨーグルトや加工チーズなどの超加工乳製品と、ソーダやフルーツ飲料などの甘い飲料によって引き起こされているようであることを発見した。興味深いことに、データは、冷凍食品やレディ・トゥ・イート（即食）のソースのような調理済み食品については、この特定のグループにおいて抑うつスコアとの逆の相関関係があるように見えるという、統計的に決定的なものではないものの異なる傾向を示した。研究チームは、妊娠中の体重の変化や睡眠の質の低下といった他の要因によって、この関連性が引き起こされているかどうかについても検討した。睡眠の質は関係において小さな役割を果たしているようであったが、超加工食品の摂取と抑うつとの間の結びつきは、これらの変数（体重増加や疲労）を調整した後でも残っていた。このことは、これらの食品がメンタルヘルスに及ぼす影響は、単に体重増加や疲労の副作用としてではなく、直接的なものである可能性が高いことを示唆している。
この研究の最も説得力のある側面の一つは、その設計にある。科学者たちは、精神状態を評価する前に女性たちの食事を測定したため、この研究は、食事が気分に影響を与えている（のではなく、その逆である）という強力な証拠を提供している。すでに抑うつを感じている女性が、より加工された食品に手を伸ばしている可能性もあるが、妊娠初期に食事を追跡し、その後にフォローアップを行うことで、研究者たちは高い摂取量が将来の症状を予測することを観察できたのである。この研究は地中海沿岸の環境で行われ、そこでは全体的な食生活が健康的であるとされることが多く、研究対象となった女性たちは概して教育水準が高く、医療へのアクセスも良好であった。これは、超加工食品が食事のより大きな割合を占める集団においては、メンタルヘルスへの影響がより顕著になる可能性があるため、今回の知見がさらに重要であることを意味している。
本研究は、超加工食品が単独でうつを引き起こすことを証明するものではないが、妊婦が何を食べるかが彼女たちのメンタルヘルスにとって重要であるという、増え続ける証拠に一石を投じるものである。研究者たちは、これらの食品に含まれる乳化剤や人工甘味料などの特定の添加物が、脳に影響を与えることが知られている経路である腸内細菌叢を乱したり、炎症を引き起こしたりする可能性があると指摘している。これらの知見は、妊娠中の食事の質を向上させること、具体的には、これら高度に加工された品物の摂取を減らすことが、新しい母親の精神的な幸福をサポートするための、実践的かつアクセシブルな方法になり得ることを示唆している。超加工食品が世界の食料供給を支配し続ける中で、妊娠という独特の生理学的および情緒的な景観に対するその影響を理解することは、公衆衛生においてますます重要になっている。
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