Childhood mentoring, adult friendships and well-being after childhood disadvantage
일본인 성인 27,630명을 대상으로 한 이 연구는 아동기 역경에 대한 관계적 자원의 보호 효과가 균일하지 않음을 보여주는데, 비부모적 멘토링은 부모의 사랑 결핍을 느꼈던 이들에게 특히 유익한 반면, 성인기 우정은 사건 기반 또는 조건부 역경을 경험한 이들의 외로움을 줄이는 데 더 효과적이라는 것이다.
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삶은 모든 어린 시절의 고난을 똑같이 대하지 않습니다. 어떤 아이들은 부모의 상실, 폭력 목격, 혹은 가정 내 중독과 같은 일련의 어려운 사건들을 겪습니다. 반면 다른 아이들은 지붕이 온전하고 음식이 풍족한 집에서 자라나면서도, 자신을 키워준 사람들로부터 사랑받지 못하고 있다는 깊고 지속적인 느낌을 가질 수도 있습니다. 수십 년 동안 과학자들은 이러한 초기 시절의 어려움이 성인이 된 후에도 개인의 정신 건강과 행복에 흔적을 남길 수 있다는 사실을 알고 있었습니다. 또한 우리 삶에 지지해 주는 사람들이 있다는 것이 도움이 된다는 것도 알고 있습니다. 하지만 하나의 의문은 여전히 남아 있었습니다. 그 지지가 '누구'로부터 오는지, 혹은 '언제' 도착하는지가 중요할까요? 성인이 된 시절의 친구가 모든 종류의 어린 시절 상처를 치유하는 데 똑같이 효과적일까요, 아니면 서로 다른 유형의 고통에는 서로 다른 종류의 돌봄이 필요할까요?
일본 도호쿠 대학교와 다른 기관의 연구진들은 약 28,000명의 성인을 대상으로 이 질문에 답하기 위해 연구를 시작했습니다. 그들은 개인이 어린 시절에 겪었던 구체적인 문제의 유형이 두 가지 서로 다른 연결의 원천, 즉 어린 시절 부모는 아니었지만 돌봐주었던 성인과 성인이 된 후의 친구들로부터 받는 혜택에 영향을 미치는지 확인하고자 했습니다. 연구는 모든 지지적인 관계가 스트레스에 대한 교체 가능한 완충제라는 기존의 생각이 완전히 옳지는 않다는 점을 시사합니다. 대신, 데이터는 한 개인의 어린 시절 역사가 어떤 관계가 그 사람의 웰빙에 가장 중요한지를 결정한다는 더 미묘한 현실을 가리키고 있습니다.
연구진은 참가자들을 어린 시절의 기억을 바탕으로 두 그룹으로 나누는 것부터 시작했습니다. 한 그룹은 부모의 이혼, 신체적 학대, 방임과 같은 구체적인 불행한 사건이나 조건을 경험했다고 보고했습니다. 다른 그룹은 구체적인 사건은 보고하지 않았더라도, 부모로부터 사랑받는다는 느낌을 받지 못했다는 특정한 감정을 보고했습니다. 연구팀은 이 두 그룹이 현재의 사회 생활에 따라 성인이 되어 어떻게 지내는지 살펴보았습니다. 그들은 성인들이 어린 시절에 자신을 돌봐주었던 멘토 같은 인물이 있었는지 측정하였고, 또한 현재 친구 관계의 강도를 측정했습니다.
연구 결과는 뚜렷한 패턴을 보여주었습니다. 부모의 사랑 결핍을 회상하는 성인들의 경우, 어린 시절 부모가 아닌 다른 성인의 돌봄이 있었던 것이 높은 삶의 만족도와 강한 상관관계가 있었습니다. 그것은 마치 그 특정한 관계가 부모가 남긴 빈자리를 채워준 것과 같았습니다. 그러나 일련의 어려운 사건이나 조건을 겪었던 성인들에게는, 어린 시절의 멘토링이 삶의 만족도에 동일하게 강력한 상승 효과를 보여주지 않았습니다. 실제로 이 그룹의 경우, 어린 시절의 멘토링과 성인기의 행복 사이의 연결 고리는 훨씬 더 약했습니다.
외로움과 성인기 친구 관계에 있어서는 이야기가 달랐습니다. 연구에 따르면, 구체적인 불행한 사건들을 경험했던 사람들에게는 성인이 된 후 친구들과의 유대가 강할 때 외로움을 줄이는 데 특히 효과적이었습니다. 친구가 많을수록 외로움을 덜 느꼈으며, 이러한 보호 효과는 단순히 사랑받지 못한다고 느꼈던 사람들보다 사건 기반의 역경을 겪은 이들에게서 더 강력하게 나타났습니다. 친구를 갖는 것이 모두에게 어느 정도 도움이 되기는 했지만, 데이터는 외로움에 대한 '치료제'가 과거의 구체적인 고난을 겪은 이들에게 가장 강력하게 작용했음을 시사했습니다.
결과가 우연이 아님을 확실히 하기 위해, 연구진은 거대한 데이터셋을 절반으로 나누었습니다. 그들은 데이터의 절반을 초기 가설을 세우는 데 사용하고, 나머지 절반을 이를 검증하는 데 사용하여 엄격한 이중 확인 과정을 거쳤습니다. 또한 몇 년에 걸쳐 동일한 개인들을 추적함으로써 사람들의 감정이 시간이 지남에 따라 어떻게 변하는지도 살펴보았습니다. 이러한 장기적인 관점은 사람들이 친구와의 접촉을 늘릴 때, 특히 어려운 어린 시절 사건의 역사가 있는 경우 외로움이 감소한다는 것을 확인시켜 주었습니다. 이 연구는 한 가지 유형의 관계가 다른 것보다 보편적으로 더 낫다고 말하지 않았습니다. 오히려 관계의 가치는 그것을 받는 사람의 구체적인 역사에 달려 있음을 보여주었습니다.
이 연구는 우리가 어린 시절의 트라우마에 대해 일반적인 해결책으로서 단순히 '지지'를 제공할 수 있다는 가설에 도전합니다. 연구진은 개인의 어린 시절 이력과 그들이 받는 지원의 유형 사이의 불일치가 왜 어떤 사람에게는 개입이 효과적이고 다른 사람에게는 그렇지 않은지를 설명할 수 있다고 보았습니다. 예를 들어, 위기 아동을 멘토와 연결해 주도록 설계된 프로그램은 사랑받지 못한다고 느끼는 아이에게는 매우 효과적일 수 있지만, 구체적인 위기로 가득 찬 혼란스러운 가정 환경이 주요 갈등인 아이에게는 덜 효과적일 수 있습니다. 반대로, 강력한 성인기 친구 관계를 구축하는 것은 어려운 사건들의 연속을 견뎌온 이들의 외로움을 줄이는 데 가장 강력한 도구가 될 수 있습니다.
또한 이 연구는 자체 데이터의 한계를 신중하게 검토했습니다. 성인들이 자신의 어린 시절을 회상하는 방식에 의존하기 때문에, 연구진은 기억이 현재의 기분이나 감정에 의해 영향을 받을 수 있음을 인정했습니다. 그들은 현재의 정신적 고통을 고려하여 계산을 조정했으며, 수치가 약간 변하더라도 주요 패턴은 그대로 유지되었습니다. 또한 그들은 자신들의 결과가 상관관계를 설명하는 것이지 엄격한 인과관계를 의미하는 것은 아니라는 점을 언급했습니다. 즉, 멘토가 행복을 '유발'했다는 것을 절대적인 확신으로 증명할 수는 없으며, 단지 두 요소가 특정한 방식으로 강력하게 연결되어 있다는 것을 보여줄 뿐이라는 점입니다.
궁극적으로 이 연구는 인간의 회복 탄력성을 이해하기 위한 더 명확한 지도를 제공합니다. 이는 치유를 향한 길이 단 하나의 길이 아님을 시사합니다. 어떤 이들에게 웰빙으로 돌아가는 다리는 과거의 따뜻한 성인이 존재했다는 사실에 의해 건설됩니다. 또 다른 이들에게는 현재의 활기차고 능동적인 연결이 그 다리가 됩니다. 서로 다른 어린 시절의 상처가 서로 다른 종류의 사랑에 반응할 수 있음을 인식함으로써, 사회는 고난을 겪은 이들을 돕는 더욱 사려 깊은 방법을 모색하여, 제공되는 도움이 실제로 그 필요에 부합하도록 할 수 있습니다.
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