Reading the Reader: When Do News Interactions Reveal Momentary Viewpoint Openness?
이 논문은 세 개의 데이터셋을 통해 '순간적 관점 개방성'을 조사하여, 독자들이 반대되는 출처에 대한 신뢰도 판단에서 일관된 개인차를 보임에도 불구하고, 그들의 실제 선택과 기사 도입부는 반대되는 관점에 대한 반복적인 개인적 선호보다는 즉각적인 맥락과 일반적인 경향에 의해 더 잘 예측된다는 점을 입증한다.
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현대 뉴스 환경에서 단 한 번의 클릭은 도덕적 선택처럼 느껴질 수 있다. 독자가 자신이 보통 반대하는 정치 성향을 가진 매체의 기사를 선택할 때, 우리는 그가 마음을 열고 있으며, 자신의 안주 지대를 벗어나 노력하고 있거나, 드문 지적 호기심을 발휘하고 있다고 가정하기 쉽다. 이러한 가설은 '에코 체임버(echo chamber)'에 대한 우리의 현재 우려와 '교차적인(cross-cutting)' 노출에 대한 희망의 근간이 된다. 그러나 링크를 클릭하는 행위는 복잡한 신호이다. 그것은 독자의 호기심일 수도 있지만, 적을 감시하거나, 눈길을 끄는 헤드라인을 확인하거나, 혹은 단순히 그 순간 제시된 특정 옵션들에 반응하는 것일 수도 있다. 다른 관점과 진정으로 교감하려는 의지와 즉각적인 상황에 따른 반응 사이를 구분하는 것은 어려운데, 이는 클릭, 읽기, 또는 평가라는 행동 자체가 동기와 상관없이 동일하게 보이기 때문이다. 연구자들은 사람들이 일반적으로 자신의 기존 신념과 일치하는 뉴스를 선호한다는 사실을 오래전부터 알고 있었지만, 특정한 상호작용이 언제 단순한 환경이나 일반적인 뉴스 소비 습관의 반영이 아닌, 타자에 대한 진실되고 개인적인 개방성을 드러내는지 파악하는 데에는 어려움을 겪어 왔다.
옌쇠핑 대학교의 브루스 페르베르다(Bruce Ferwerda)가 수행한 새로운 연구는 뉴스 상호작용을 단순한 개방성의 증거로 보는 것이 아니라 극도로 주의 깊게 해석해야 할 데이터 포인트로 다룸으로써 이 문제를 해결한다. 연구자는 서로 다른 유형의 뉴스 행동을 포착하는 세 가지 실제 세계 데이터를 분석했다: 기사의 신뢰도를 평가하는 사람들, 짧은 목록 중 하나의 기사를 선택하는 사람들, 그리고 뉴스 앱에서 추천된 기사를 여는 사람들이다. 목표는 독자의 초기 행동이 이후의 행동을 예측하여 개인적이고 반복적인 개방성 패턴을 밝혀낼 수 있는지 확인하는 것이었다. 이 연구는 '순간적 관점 개방성(momentary viewpoint openness)'이라는 개념을 도입하는데, 이는 독자가 자신과 의견이 다른 출처에 대해 자신의 측보다 더 호의적으로 반응하는 일관된 경향을 보이는 것을 의미하지만, 이는 오직 관찰되는 특정 시간과 상황 내에서만 유효하다. 이것은 영구적인 성격 특성이 아니라 조심스럽게 정의된 시한부 라벨이다.
연구 결과에 따르면 무엇이 개방성처럼 보이는지는 측정되는 행동의 종류에 전적으로 달려 있음이 드러났다. 첫 번째 데이터셋인 참가자들이 기사를 읽고 신뢰도를 평가한 경우, 연구진은 명확한 반복 패턴을 발견했다. 독자들은 기사 내용이 같더라도 해당 소스가 자신들의 정치적 입장과 일치하는지 아니면 반대되는지에 따라 기사에 부여하는 신뢰도가 지속적으로 차이를 보였다. 만약 어떤 독자가 반대편 소스를 낮게 평가하는 경향이 있다면, 그는 연구 기간 내내 반복해서 그렇게 하는 경향을 보였다. 이 특정 데이터셋은 일부 개인들이 설령 기사 내용이 동일하더라도 상대측 뉴스를 더 엄격하게(혹은 더 호의적으로) 판단하는 순간적이고 개인적인 경향을 가지고 있다는 아이디어를 뒷받침한다. 이것은 독자가 반대되는 소스와 상호작용한 이력이 미래의 판단을 성공적으로 예측해낸 연구 내 유일한 사례였다.
그러나 나머지 두 데이터셋은 매우 다른 이야기를 들려주었으며, 단 한 번의 클릭이나 열람만으로는 누군가를 '개방적'이라고 낙인찍기에 충분하지 않다는 점을 효과적으로 입증했다. 두 번째 데이터셋에서 참가자들은 이주 관련 뉴스 중에서 하나를 고르게 되었다. 여기서 연구진은 사람의 정치적 정체성과 그들에게 보여준 구체적인 기사 조합만이 그들의 선택을 예측한다는 것을 발견했다. 독자의 이전 선택은 미래의 선택을 예측하는 데 도움이 되지 않았다. 만약 어떤 사람이 반대 의견의 기사를 한 번 골랐다고 해서 다음에 또 그럴 가능성이 높다는 뜻은 아니며, 그는 단지 앞에 놓인 특정 목록에 반응했을 뿐이었다. 연구는 짧은 목록에서의 선택 이력이 타측에 대한 개인적 선호를 드러낸다는 생각을 명시적으로 거부한다.
마찬가지로, 뉴스 앱에서 사용자가 추천된 기사를 여는 것을 추적한 세 번째 데이터셋에서도 몇몇 사람들은 출처와 관계없이 많은 정치 뉴스를 열어본다는 결과가 나왔다. 이런 빈번한 사용자들은 양측의 기사를 모두 높은 비율로 클릭했다. 하지만 연구진이 면밀히 조사한 결과, 이들에게서 어느 한쪽의 견해를 선호하는 반복적인 성향은 나타나지 않았다. 독자는 한 주 동안은 반대파 기사를 많이 열다가 다음 주에는 같은 쪽의 기사를 많이 열 수도 있고, 그 역도 가능하다. 일관되 된 특징은 전체적인 정치 뉴스 열람 빈도였을 뿐, 특정 관점에 대한 특별한 선호도는 아니었다. 즉, '반대 의견' 클릭 수가 많다는 것은 종종 그 사람이 다양한 아이디어에 특히 개방적이라는 의미라기보다는, 그냥 뉴스를 아주 많이 소비하는 사람임을 의미했다.
또한 본 연구는 설문조사를 통해 사람들이 스스로에 대해 말한 바와 이 행동들을 비교 검토했다. 신뢰도 연구에서는 정치적 견해가 극단적인 사람들이 반대측 소스와 자측 소스의 평점 격차가 더 크게 나타났는데, 이는 강한 신념이 판단에 영향을 미친다는 점을 확인시켜 준다. 뉴스 앱 연구에서는 정치에 관심이 많다고 답한 사람들이 가장 많은 기사를 열어보았으나, 다양성에 관한 그들의 서술된 가치가 반대되는 기사를 열어보는지를 예측하지는 못했다. 이러한 불일치는 사람들이 중요하다고 생각하는 가치가 구체적이고 순간적인 맥락 속에서의 행동과 항상 일치하지 않을 수 있음을 암시한다.
결론적으로, 연구는 독자가 반대되는 소스와 상호작용한다고 해서 반드시 개방적이라고 가정할 수는 없다고 결론짓는다. 반대 의견의 기사를 클릭하는 것은 호기심의 표시일 수도 있으나, 동시에 풍부한 뉴스 피드, 정치적 습관, 혹은 일반적인 뉴스에 대한 관심을 의미하기도 한다. 독자가 시간이 지나면서도 꾸준히 반대되는 소스를 자기 편의 소스와 다르게 판단할 때 비로소 우리는 그에게서 순간적이고 개인적인 관점 개방성 패턴이 나타난다고 말할 수 있다. 리스트에서 항목을 선택하거나 추천 콘텐츠를 여는 등의 다른 행동들에 대해서는, 개인의 개방성이라는 특성보다 환경과 독자의 일반적인 습관이 그러한 행동을 훨씬 더 잘 설명한다는 것이 본 연구의 요지이다. 이 연구는 독자를 이해하려면 모든 상호작용에 하나의 라벨을 붙이는 대신, 구체적인 행동, 구체적인 맥락, 그리고 구체적인 이력을 살펴보아야 한다는 점을 다시 한번 강조한다.
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