‘Baby Steps’ towards a Better Start: evaluation of a perinatal parenting programme for improving maternal sensitivity, mental health, and healthcare costs

출산 전후의 시기인 주산기(perinatal period)는 어머니와 아이 모두에게 심오한 변화가 일어나는 시기입니다. 이 시기는 임신 기간과 출산 후 첫 1년을 포함하며, 어머니의 정신적 안녕이 아이와의 상호작용 방식에 깊은 영향을 미칠 수 있는 창구와 같습니다. 어머니가 불안이나 우울증으로 고통받을 때, 이는 영아와 따뜻하게 교감하는 것을 어렵게 만들 수 있으며, 잠재적으로 아이의 정서적 및 인지적 발달에 영향을 줄 수 있습니다. 영국에서는 이러한 어려움으로 인한 장기적인 비용이 아이들의 미래에 미치는 영향으로 인해 수십억 파운드에 달합니다. 이 때문에 보건 전문가들은 이 전환기를 지원할 방법을 오랫동안 모색해 왔습니다. 이 시기를 위해 설계된 부모 교육 프로그램은 기술을 가르치고, 안심을 제공하며, 정신 건강을 개선함으로써 문제가 시작되기 전에 예방하는 것을 목표로 합니다. 그러나 일부 연구는 이러한 프로그램이 효과가 있다고 보여주는 반면, 다른 연구들은 그렇지 않다고 하며, 특히 경제적 어려움을 겪는 영국의 가정들을 대상으로 실제 환경에서 프로그램이 어떻게 작동하는지에 대한 이해에는 상당한 격차가 존재합니다.

연구팀은 브래드퍼드(Bradford)라는 도시에서 시행된 "베이비 스텝스(Baby Steps)"라는 특정 이니셔티브를 평가함으로써 이 격차를 메우고자 했습니다. 브래드퍼드는 인종적 다양성과 다양한 수준의 빈곤층이 공존하는 영국 북부의 도시입니다. 이 연구는 참가자들을 무작위로 배정하는 통제된 실험이 아니라, 일상생활 속에서 진행되는 프로그램의 과정을 면밀히 관찰한 것이었습니다. 연구진은 통계적 방법을 사용하여 배경, 정신 건강 이력, 가족 상황 등이 두 집단이 최대한 유사하도록 조정한 후, 베이비 스텝스 프로그램에 참여한 어머니들과 참여하지 않은 유사한 집단의 어머니들을 비교했습니다. 목표는 프로그램이 실제로 어머니의 기분과 아기와의 관계를 개선했는지, 그리고 의료 시스템에 어떤 비용을 초래했는지 확인하는 것이었습니다.

베이비 스텝스 프로그램 자체는 임신 중(보통 26주에서 30주 사이)에 시작되는 관계 중심의 과정입니다. 원래 대면 방식으로 전달되도록 설계되었으나, 브래드퍼드 버전은 팬데믹으로 인해 화상 통화를 통한 원격 전달 방식으로 적응하였으며, 이는 가족들의 참여를 유도하고 유지하는 데 도움이 된다고 판단되어 그대로 유지되었습니다. 프로그램은 6회의 그룹 세션으로 구성되었으며, 아기와의 강한 유대감 형성, 아기의 발달 이해, 신체적 및 정신적 건강 유지와 같은 주제를 다루는 일대일 면담이 보충되었습니다. 프로그램은 초기 아동 전문가와 조산사와 같은 보건 전문가들이 혼합되어 진행했습니다. 이 프로그램은 브래드퍼드의 특정 취약 지역에 거주하는 모든 임산부에게 개방되었으므로, 상당한 어려움을 겪고 있는 다양한 가족들에게 도달할 수 있었습니다.

연구진이 결과를 검토했을 때, 프로그램이 어머니와 아기의 즉각적인 상호작용 방식에서 명확하고 극적인 변화를 만들어내지는 못했다는 것을 발견했습니다. 구체적으로, 연구는 '모성 온정(maternal warmth)', 즉 어머니가 얼마나 애정 어린 태도로 반응하는지와 '모성 침습(maternal invasion)', 즉 어머니가 지나치게 통제하거나 간섭하는 행동을 측정했습니다. 데이터에 따르면 베이비 스텝스 그룹의 어머니들은 대조군에 비해 이러한 척도에서 유의미하게 높거나 낮은 점수를 보이지 않았습니다. 그 차이가 너무 작아서 우연에 의한 것일 가능성이 충분했습니다. 이는 출산 후 불과 몇 달이라는 단기적인 관점에서 볼 때, 프로그램이 연구자들이 기대했던 방식으로 모자 관계의 본질을 근본적으로 바꾸지는 못했음을 시사합니다.

하지만 어머니의 정신 건강을 살펴보면 이야기는 달라졌습니다. 연구 결과, 프로그램은 우울감과 불안감을 줄이는 데 도움이 되는 것으로 나타났지만, 이 혜는 모든 참가자에게 고르게 나타나지는 않았습니다. 가장 유의미한 개선은 아기가 태어나기 전 이미 중등도의 우울증을 경험하고 있던 어머니들에게서 관찰되었습니다. 이 여성들에게 프로그램은 의미 있는 활력을 제공하여 증상을 완화하는 데 도움을 준 것으로 보였습니다. 낮은 수준의 고통을 겪고 있던 어머니들에게는 그 효과가 덜 명확했습니다. 이는 프로그램이 보편적인 해결책이라기보다는, 이미 어려움을 겪고 있는 이들을 위한 표적 지원으로서 특히 효과적일 수 있음을 시사합니다.

연구진은 임신과 출산의 신체적 결과도 조사했습니다. 그들은 프로그램이 조산이나 저체중아 출산을 명확히 예방하지는 못했으며, 데이터가 확정적인 결론을 내리기에는 불확 certainty(불확실성)가 높다는 것을 발견했습니다. 놀랍게도, 베이비 스텝스에 참여한 어머니들은 자연 분만이 아닌 방식, 즉 제왕절개나 보조 분만을 할 가능성이 더 높았습니다. 연구진은 이에 대한 결정적인 이유를 찾지는 못했지만, 이것이 여성들이 출산 계획에 대해 더 정보에 입각한 선택을 하도록 권한을 부여했기 때문이거나, 혹은 조산사들이 더 복잡한 임신 상태를 가진 여성들을 지원 프로그램으로 의뢰했기 때문일 수 있다고 추측했습니다. 또한, 시스템에 대해 더 자신감을 느낀 여성들이 자신이 가장 안전하다고 느끼는 방식의 출산을 위해 더 적극적으로 목소리를 냈을 가능성도 있습니다.

재정적 관점에서 연구는 출산 후 첫 12주 동안 사용된 의료 서비스 비용을 조사했습니다. 두 집단 간의 총 비용 차이는 거의 없었으며 0에 가까웠습니다. 연구진이 이를 세부적으로 분석했을 때 한 가지 패턴을 발견했는데, 베이비 스텝스 그룹의 어머니들은 출산 및 입원과 관련된 의료 자원을 약간 더 많이 사용한 반면, 아기들은 병원 입원이 적었기 때문에 의료 자원을 약간 더 적게 사용했습니다. 프로그램 운영 자체에 드는 비용은 참가자당 평균 2,000파운드가 넘을 정도로 상당했으며, 그 비용의 대부분은 인건비였습니다. 연구는 프로그램이 단기적으로 돈을 절약해 주었다는 결과도, 전체적으로 비용을 훨씬 더 많이 들게 했다는 결과도 내놓지 않아, 경제적 풍경은 다소 균형 잡혀 있으면서도 불확실한 상태로 남았습니다.

연구진은 베이비 스텝스 프로그램이 어머니가 아기를 만지거나 안는 즉각적인 역동성을 변화시키지는 못했지만, 이미 우울감을 느끼고 있는 어머니들의 정신적 안녕을 개선하는 데 실질적인 가능성을 보여주었다고 결론지었습니다. 이 프로그램은 실제 환경에서 성공적으로 전달되었으며, 흔히 참여를 이끌어내기 어려운 가족들에게까지 도달했습니다. 저자들은 이 프로그램이 모든 사람을 위한 보편적인 방식보다는, 산전 우울증 징후를 보이는 이들에게 특화되어 제공될 때 가장 효과적일 수 있다고 제언했습니다. 또한 연구가 출산 후 초기 몇 달만을 관찰했다는 점에서 시간적 한계가 있으며, 아기와 모자 관계에 미치는 장기적인 효과는 아직 알 수 없다는 점을 언급했습니다. 궁극적으로 이 연구는 베이비 스텝스를 소외된 공동체의 가족들을 지원하기 위한 실행 가능하고 희망적인 도구로서 제시하며, 부모가 부모로서의 초기 단계들을 헤쳐 나가는 데 도움을 줄 수 있는 더 넓은 케어 시스템의 일부로 녹여낼 수 있음을 보여줍니다.