‘Baby Steps’ towards a Better Start: evaluation of a perinatal parenting programme for improving maternal sensitivity, mental health, and healthcare costs

La période entourant la naissance, connue sous le nom de période périnatale, est une phase de changements profonds pour la mère et son enfant. Elle englobe les mois de grossesse et la première année après la naissance, une fenêtre où le bien-être mental d'une mère peut profondément façonner la façon dont elle interagit avec son nouveau-né. Lorsqu'une mère lutte contre l'anxiété ou la dépression, cela peut rendre plus difficile l'établissement d'un lien chaleureux avec son nourrisson, affectant potentiellement le développement émotionnel et cognitif de l'enfant. Au Royaume-Uni, les coûts à long terme de ces difficultés se chiffrent en milliards de livres sterling, principalement en raison de l'impact sur l'avenir des enfants. C'est pourquoi les experts de la santé cherchent depuis longtemps des moyens de soutenir les parents durant cette transition. Les programmes de parentalité conçus pour cette période visent à enseigner des compétences, offrir de l'assurance et améliorer la santé mentale, dans l'espoir de prévenir les difficultés avant qu'elles ne commencent. Cependant, si certaines études montrent que ces programmes fonctionnent, d'autres non, et il existe une lacune importante dans la compréhension de leur fonctionnement en conditions réelles, particulièrement pour les familles confrontées à des difficultés économiques au Royaume-Uni.

Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de combler cette lacune en évaluant une initiative spécifique appelée « Baby Steps », un programme de parentalité dispensé à Bradford, une ville du nord de l'Angleterre connue pour sa diversité ethnique et ses niveaux variables de pauvreté. Cette étude n'était pas une expérience contrôlée où les participants étaient assignés aléatoirement à des groupes, mais plutôt une observation attentive d'un programme tel qu'il se déroulait dans la vie quotidienne. Les chercheurs ont comparé les mères ayant rejoint le programme Baby Steps à un groupe similaire de mères n'y ayant pas participé, en utilisant une méthode statistique pour s'assurer que les deux groupes soient aussi semblables que possible en termes de parcours, d'antécédents de santé mentale et de situation familiale. L'objectif était de voir si le programme améliorait réellement le ressenti des mères, leur relation avec leurs bébés et ce que cela coûtait au système de santé.

Le programme Baby Steps lui-même est un cours basé sur la relation qui commence pendant la grossesse, généralement entre la 26e et la 30e semaine. Conçu à l'origine pour être dispensé en personne, la version de Bradford s'est adaptée à une diffusion à distance via des appels vidéo, un changement rendu nécessaire par la pandémie mais conservé car il semblait aider à atteindre et à maintenir l'engagement des familles. Le cours consistait en six sessions de groupe, complétées par des rencontres individuelles, couvrant des sujets tels que la construction d'un lien fort entre parent et enfant, la compréhension du développement du bébé et le maintien de la santé physique et mentale. Il était animé par un mélange de professionnels de la petite enfance et de professionnels de la santé comme des sages-femmes. Le programme était ouvert à toute personne enceinte vivant dans des zones spécifiques défavorisées de la ville, ce qui signifie qu'il a atteint un large éventail de familles, dont beaucoup faisaient face à des défis importants.

Lorsque les chercheurs ont examiné les résultats, ils ont constaté que le programme n'avait pas produit de changement clair et spectaculaire dans la manière immédiate dont les mères interagissaient avec leurs bébés. Plus précisément, l'étude mesurait la « chaleur maternelle », qui fait référence à la tendresse et à la réactivité d'une mère, et l'« invasion maternelle », qui décrit des comportements où une mère pourrait être excessivement contrôlante ou intrusive. Les données ont montré que les mères du groupe Baby Steps n'avaient pas de scores significativement plus élevés ou plus bas sur ces mesures par rapport au groupe de contrôle. Les différences étaient si minimes qu'elles auraient pu être dues au hasard. Cela suggère que, dans le court terme de quelques mois seulement après la naissance, le programme n'a pas fondamentalement altéré la nature de la relation mère-enfant de la manière espérée par les chercheurs.

Cependant, l'histoire était différente lorsqu'on observait la santé mentale des mères. L'étude a révélé que le programme semblait aider à réduire les sentiments de dépression et d'anxiété, mais que ce bénéfice n'était pas réparti uniformément entre tous les participants. L'amélioration la plus significative a été observée chez les mères qui éprouvaient déjà des niveaux modérés de dépression avant la naissance du bébé. Pour ces femmes, le programme a semblé offrir un coup de pouce significatif, aidant à réduire leurs symptômes. Pour les mères qui commençaient avec des niveaux de détresse plus faibles, l'effet était moins clair. Cela suggère que le programme pourrait être particulièrement efficace en tant que soutien ciblé pour celles qui sont déjà en difficulté, plutôt que comme une solution universelle pour tout le monde.

Les chercheurs ont également examiné les résultats physiques de la grossesse et de l'accouchement. Ils ont constaté que le programme ne prévenait pas clairement les accouchements prématurés ou le faible poids à la naissance, les données étant trop incertaines pour tirer une conclusion ferme. Étonnamment, l'étude a révélé que les mères ayant participé à Baby Steps étaient plus susceptibles d'avoir un accouchement qui n'était pas une voie basse spontanée, ce qui signifie qu'elles étaient plus susceptibles d'avoir une césarienne ou un accouchement assisté. Les chercheurs n'ont pas trouvé de raison définitive à cela, mais ils ont spéculé que cela pourrait être dû au fait que le programme permettait aux femmes de faire des choix plus éclairés concernant leur projet de naissance, ou qu'il se pourrait que les sages-femmes aient orientées vers ce soutien les femmes présentant des grossesses plus complexes. Il est également possible que les femmes se sentant plus confiantes dans le système aient été plus enclines à plaider pour le type d'accouchement qu'elles jugeaient le plus sûr pour elles.

Du point de vue financier, l'étude a examiné le coût des services de santé utilisés par les mères et leurs bébés au cours des 12 premières semaines après la naissance. La différence de coût total entre les deux groupes était négligeable, gravitant autour de zéro. En détaillant ces chiffres, les chercheurs ont observé un schéma : les mères du groupe Baby Steps ont utilisé légèrement plus de ressources de santé, particulièrement liées à l'accouchement et aux séjours hospitaliers, tandis que leurs bébés en ont utilisé légèrement moins, principalement parce qu'ils ont eu moins d'admissions à l'hôpital. Le coût de fonctionnement du programme lui-même était substantiel, s'élevant en moyenne à plus de deux mille livres sterling par participant, le temps de personnel constituant la grande majorité de cette dépense. L'étude n'a pas trouvé que le programme permettait de réaliser des économies à court terme, ni qu'il coûtait nettement plus cher au total, laissant le tableau économique équilibré mais incertain.

Les chercheurs ont conclu que, bien que le programme Baby Steps n'ait pas changé la dynamique immédiate de la façon dont les mères touchaient ou tenaient leurs bébés, il montrait un réel potentiel pour améliorer le bien-être mental des mères qui se sentaient déjà déprimées. Le programme a été déployé avec succès dans un cadre réel, atteignant des familles qui sont souvent difficiles à impliquer. Les auteurs suggèrent que le programme pourrait être plus efficace s'il est proposé spécifiquement à celles qui présentent des signes de dépression prénatale, plutôt que d'être offert de manière universelle à tout le monde. Ils ont également noté que l'étude était limitée par son calendrier, car elle n'a examiné que les premiers mois après la naissance, et que les effets à plus long terme sur les enfants et la relation mère-enfant restent inconnus. En fin de compte, l'étude présente Baby Steps comme un outil viable et porteur d'espoir pour soutenir les familles dans les communautés défavorisées, un outil qui peut être intégré dans un système de soins plus large pour aider les parents à naviguer dans les premiers jours difficiles de la parentalité.