‘Baby Steps’ towards a Better Start: evaluation of a perinatal parenting programme for improving maternal sensitivity, mental health, and healthcare costs

周産期と呼ばれる出産前後の時期は、母親と子供の両方にとって、劇的な変化をもたらす時期である。それは妊娠期間から出産後の最初の1年間までを含み、母親の精神的な健康状態が、新しい赤ちゃんとどのように関わるかを深く形作る窓口となる。母親が不安やうつに苦しむと、乳幼児に対して温かく接することが難しくなる可能性があり、それが子供の情緒的および認知的な発達に影響を及ぼしかねない。イギリスでは、これらの困難による長期的なコストは、主に子供たちの将来への影響によって、数十億ポポンドにものぼると測定されている。このため、保健医療の専門家たちは、この移行期に親を支援する方法を長らく模索してきた。この時期のために設計されたペアレンティング・プログラム（育児プログラム）は、スキルを教え、安心感を与え、メンタルヘルスを改善することで、問題が発生する前に予防することを目指している。しかし、これらのプログラムが効果的であることを示す研究がある一方で、そうでない研究もあり、特に経済的に困難な状況にあるイギリスの家庭において、それらが現実の世界でどのように機能しているのかという理解には大きな隔たりがある。

ある研究チームは、この空白を埋めるために、イングランド北部のブレッドフォードという、民族的多様性と様々なレベルの貧困で知られる都市で実施されている「ベビー・ステップス（Baby Steps）」と呼ばれる特定のイニシアチブを評価することで、この課題に取り組んだ。この研究は、参加者をグループに無作為に割り当てる対照実験ではなく、日常生活の中で行われているプログラムを注意深く観察したものである。研究者たちは、背景、精神疾患の既往歴、家族状況などの点で両方のグループが可能な限り同等になるように統計的手法を用いながら、ベビー・ステップスに参加した母親と、参加しなかった同様のグループの母親を比較した。その目的は、プログラムが母親の気分や、母親と赤との関係を実際に改善するかどうか、そして医療システムにどのようなコストをもたらすかを確認することであった。

ベビー・ステップス・プログラム自体は、妊娠中（通常は妊娠26週から30週の間）に始まる、関係性を重視したコースである。もともとは対面での実施を想定して設計されていたが、ブラッドフォード版はパンデミックの影響によりビデオ通話によるリモート配信へと適応した。この変更はパンデミックによって必要となったものだが、家族を惹きつけ、継続させるのに役立つと思われたため維持された。コースは6回のグループセッションで構成され、それに加えて個別面談も行われ、親子の絆の構築、赤ちゃんの発達の理解、身体的および精神的な健康の維持といったトピックを扱った。進行役は、幼児教育の実務家や、助産師のような保健医療の専門家が務めた。プログラムは、ブレッドフォード市の特定の恵まれない地域に住むすべての妊婦に開かれていたため、深刻な課題に直面している多くの家族を含む、幅広い層にリーチした。

研究者が結果を検討したところ、プログラムは母親と赤との即時的な関わり方に明確で劇的な変化をもたらすことはなかった。具体的には、研究では「母親の温かさ（maternal warmth）」（母親がいかに愛情深く反応的であるか）と、「母親の侵入性（maternal invasion）」（母親が過度に支配的になったり、干渉したりする行動）を測定した。データによると、ベビー・ステップスのグループの母親は、これらの指標において対照グループと比較して有意に高かったり低かったりすることはなかった。その差は非常に小さく、偶然によるものである可能性が十分に高い。このことは、出産後わずか数ヶ月という短期間においては、プログラムが研究者の期待したような形で母子関係の本質を変えることはなかったことを示唆している。

しかし、母親のメンタルヘルスに目を向けると、物語は変わった。研究によれば、プログラムは抑うつや不安の感覚を軽減するのに役立つようであったが、この恩恵はすべての参加者に均等に広がっていたわけではなかった。最も顕著な改善が見られたのは、出産前にすでに中程度の抑うつ状態にあった母親たちであった。これらの女性にとって、プログラムは意味のある後押しとなり、症状を軽減するのに役立ったようであった。一方で、苦痛のレベルが低かった母親たちについては、その効果は不明瞭であった。このことは、プログラムがすべての人に対する普遍的な解決策というよりも、すでに苦しんでいる人々に対する標的を絞ったサポートとして特に効果的である可能性を示唆している。

研究者はまた、妊娠と出産に関する身体的なアウトカムについても調査した。彼らは、プログラムが早産や低出生体重を明確に防ぐことはなかったが、データが不確実であったため、確固たる結論を導き出すことはできなかった。驚くべきことに、本研究では、ベビー・ステップスに参加した母親は、自然分娩ではない出産（つまり、帝王切開や介助分娩）を行う可能性が高いことが判明した。研究者はこれについて決定的な理由を見出さなかったが、女性たちが自身の出産計画についてより情報に基づいた選択ができるよう力を与えたためであるか、あるいは助産師がより複雑な妊娠経過を持つ女性をサポートに紹介したためではないかと推測した。また、システムに対してより自信を持った女性たちが、自身にとって最も安全だと感じるタイプの出産を主張する意欲が高まった可能性もある。

財務的な観点から、研究では、出産後最初の12週間に使用された母親と赤のヘルスケアサービスのコストを調査した。両グループ間の総コストの差は無視できるほどであり、ほぼゼロであった。研究者がこれを詳細に分析すると、一つのパターンが見えてきた。ベビー・ステップスのグループの母親は、出産や入院に関連して、医療資源をわずかに多く使用していた一方で、赤は病院への入院が少なかったため、医療資源の使用がわずかに少なかった。プログラム自体の運営コストは相当なもので、参加者一人当たり平均2,000ポンドを超え、その大部分はスタッフの人件費であった。研究では、プログラムが短期的にお金を節約したという結果も、全体として大幅にコストが増大したという結果も得られず、経済的な状況は均衡しているものの不透明なままとなった。

研究者たちは、ベビー・ステップス・プログラムは、母親が赤ちゃんに触れたり抱いたりする即時的なダイナミクスを変えることはできなかったものの、すでに落ち込んでいる母親の精神的な幸福感を向上させる上で、真の有望さを示したと結論づけた。プログラムは現実世界の環境で成功裏に提供され、関与することが困難とされる家族にもリーチした。著者らは、プログラムは普遍的にすべての人に提供されるよりも、産前の抑うつ症状が見られる人に対して特異的に提供される場合に最も効果的である可能性があると述べている。また、本研究は、出産後の最初の数ヶ月間のみを対象としているため、限界があることも指摘しており、子供や母子関係への長期的な影響については不明なままである。最終的に、この研究は、ベビー・ステップスを、恵まれないコミュニティの家族を支えるための実行可能で希望あるツールとして提示しており、それは親としての初期の困難な日々を乗り切るための、より広いケアのシステムの中に組み込まれることができるものである。