‘Baby Steps’ towards a Better Start: evaluation of a perinatal parenting programme for improving maternal sensitivity, mental health, and healthcare costs

O período que envolve o parto, conhecido como período perinatal, é um momento de mudanças profundas tanto para a mãe quanto para o seu filho. Ele abrange os meses de gravidez e o primeiro ano após o nascimento, uma janela onde o bem-estar mental de uma mãe pode moldar profundamente a forma como ela interage com o seu novo bebê. Quando uma mãe luta contra a ansiedade ou a depressão, isso pode dificultar a conexão calorosa com o seu infante, afetando potencialmente o desenvolvimento emocional e cognitivo da criança. No Reino Unido, os custos de longo prazo dessas dificuldades são medidos em bilhões de libras, impulsionados em grande parte pelo impacto no futuro das crianças. Por causa disso, especialistas em saúde há muito buscam formas de apoiar os pais durante essa transição. Programas de parentalidade projetados para este período visam ensinar habilidades, oferecer tranquilidade e melhorar a saúde mental, esperando prevenir dificuldades antes que elas comecem. No entanto, embora alguns estudos mostrem que esses programas funcionam, outros não, e existe uma lacuna significativa na compreensão de como eles funcionam em cenários do mundo real, particularmente para famílias que enfrentam dificuldades econômicas no Reino Unido.

Uma equipe de pesquisadores estabeleceu o objetivo de preencher essa lacuna avaliando uma iniciativa específica chamada "Baby Steps", um programa de parentalidade realizado em Bradford, uma cidade no norte da Inglaterra conhecida por sua diversidade étnica e níveis variados de pobreza. Este estudo não foi um experimento controlado onde os participantes foram atribuídos aleatoriamente a grupos, mas sim uma observação cuidadosa de um programa conforme ele acontecia na vida cotidiana. Os pesquisadores compararam mães que participaram do programa Baby Steps com um grupo semelhante de mães que não participaram, utilizando um método estatístico para garantir que os dois grupos fossem o mais parecidos possível em termos de seus históricos, histórico de saúde mental e situação familiar. O objetivo era ver se o programa realmente melhorava como as mães se sentiam, como se relacionavam com seus bebês e qual era o custo para o sistema de saúde.

O próprio programa Baby Steps é um curso baseado em relacionamentos que começa durante a gravidez, tipicamente entre a 26ª e a 30ª semana. Originalmente projetado para ser entregue presencialmente, a versão de Bradford adaptou-se para a entrega remota via chamadas de vídeo, uma mudança tornada necessária pela pandemia, mas mantida porque pareceu ajudar a alcançar e manter o engajamento das famílias. O curso consistia em seis sessões de grupo, suplementadas por encontros individuais, abrangendo tópicos como a construção de um vínculo forte entre pais e filhos, a compreensão do desenvolvimento do bebê e a manutenção da saúde física e mental. Era facilitado por uma mistura de profissionais do desenvolvimento infantil e profissionais de saúde, como parteiras. O programa estava aberto a qualquer pessoa grávida que vivesse em áreas específicas de desvantagem da cidade, o que significa que alcançou uma ampla gama de famílias, muitas das quais lidavam com desafios significativos.

Quando os pesquisadores analisaram os resultados, descobriram que o programa não produziu uma mudança clara e dramática na forma imediata como as mães interagiam com seus bebês. Especificamente, o estudo mediu o "calor materno", que se refere ao quão afetuosa e responsiva uma mãe é, e a "invasão materna", que descreve comportamentos onde uma mãe pode ser excessivamente controladora ou intrusiva. Os dados mostraram que as mães no grupo Baby Steps não pontuaram significativamente mais alto ou mais baixo nessas medidas em comparação com o grupo de controle. As diferenças eram tão pequenas que poderiam facilmente ser devidas ao acaso. Isso sugere que, no curto prazo de apenas alguns meses após o nascimento, o programa não alterou fundamentalmente a natureza do relacionamento mãe-infante das formas que os pesquisadores esperavam.

No entanto, a história foi diferente ao observar a saúde mental das mães. O estudo descobriu que o programa pareceu ajudar a reduzir os sentimentos de depressão e ansiedade, mas esse benefício não foi distribuído uniformemente entre todos os participantes. A melhoria mais significativa foi vista em mães que já apresentavam níveis moderados de depressão antes do bebê nascer. Para essas mulheres, o programa pareceu oferecer um impulso significativo, ajudando a reduzir seus sintomas. Para mães que começaram com níveis mais baixos de angústia, o efeito foi menos claro. Isso sugere que o programa pode ser particularmente eficaz como um suporte direcionado para aqueles que já estão lutando, em vez de uma solução universal para todos.

Os pesquisadores também examinaram os resultados físicos da gravidez e do parto. Eles descobriram que o programa não preveniu claramente partos prematuros ou baixo peso ao nascer, pois os dados eram incertos demais para tirar uma conclusão firme. Surpreendentemente, o estudo descobriu que as mães que participaram do Baby Steps tinham maior probabilidade de ter um parto que não fosse uma via vaginal espontânea, o que significa que eram mais propensas a uma cesariana ou a um parto assistido. Os pesquisadores não encontraram uma razão definitiva para isso, mas especularam que poderia ser porque o programa capacitou as mulheres a fazerem escolhas mais informadas sobre seus planos de parto, ou poderia ser que as parteiras estavam encaminhando mulheres com gestações mais complexas para o suporte. Também é possível que mulheres que se sentiam mais confiantes no sistema estivessem mais dispostas a advogar pelo tipo de parto que consideravam mais seguro para si.

Do ponto de vista financeiro, o estudo observou o custo dos serviços de saúde utilizados pelas mães e seus bebês nos primeiros 12 semanas após o nascimento. A diferença de custo total entre os dois grupos foi insignificante, pairando em torno de zero. Quando os pesquisadores detalharam isso, viram um padrão: as mães no grupo Baby Steps utilizaram um pouco mais de recursos de saúde, particularmente relacionados ao parto e estadias hospitalares, enquanto seus bebês utilizaram um pouco menos de recursos, principalmente por terem tido menos internações hospitalares. O custo de execução do próprio programa foi substancial, com uma média de mais de dois mil libras por participante, sendo que o tempo da equipe constituía a vasta maioria dessa despesa. O estudo não descobriu que o programa economizou dinheiro no curto prazo, nem descobriu que custou significativamente mais no total, deixando o cenário econômico equilibrado, porém incerto.

Os pesquisadores concluíram que, embora o programa Baby Steps não tenha mudado a dinâmica imediata de como as mães tocavam ou seguravam seus bebês, ele mostrou uma promessa real para melhorar o bem-estar mental de mães que já estavam se sentindo desanimadas. O programa foi implementado com sucesso em um ambiente do mundo real, alcançando famílias que são frequentemente difíceis de engajar. Os autores sugerem que o programa pode funcionar melhor se for oferecido especificamente àquelas que apresentam sinais de depressão antenatal, em vez de ser oferecido universalmente a todos. Eles também observaram que o estudo foi limitado pelo seu tempo, pois analisou apenas os primeiros meses após o nascimento, e que os efeitos de longo prazo nos filhos e no relacionamento mãe-filho permanecem desconhecidos. Em última análise, o estudo apresenta o Baby Steps como uma ferramenta viável e esperançosa para apoiar famílias em comunidades desfavorecidas, uma que pode ser tecida em um sistema mais amplo de cuidados para ajudar os pais a navegar pelos desafiadores primeiros dias da paternidade/maternidade.