A Mixed Methods Study of Practices and Challenges in the O Class Early Childhood Education Program in Rural Government Primary Schools in Gubalafo Woreda North Wollo Ethiopia

생애 초기 단계에서 아이의 뇌는 단순히 성장하는 것이 아니라, 그 이후에 이어질 모든 것에 대비하여 회로가 구성되고 있는 것입니다. 여섯 살 아이가 오늘 어떻게 읽고, 숫자를 세고, 장난감을 나누는 법을 배우느냐는 수십 년 후 이들이 학교, 직장, 그리고 인간관계를 헤쳐 나가는 능력에 영향을 미칩니다. 이것이 바로 초기 아동 교육의 핵심적인 약속입니다. 즉, 이 취약하고 형성적인 시기에 적절한 종류의 지원이 이루어진다면 평생 학습을 위한 토대를 구축할 수 있다는 것입니다. 세계 여러 지역에서 이러한 지원은 유치원을 통해 이루어지며, 이곳은 놀이와 안내된 발견이 주요 교수 도구가 되는 전용 공간입니다. 그러나 이러한 전문화된 학교가 흔히 부재한 에티오피아의 농촌 지역에서는, 정부가 'O-Class'라고 불리는 다른 해결책을 만들었습니다. 이는 정규 초등학교에 부속된 1년 과정의 프로그램으로, 유치원을 경험해 보지 못한 아이들이 1학년에 들어가기 전 앞날을 준비할 수 있도록 설계되었습니다. 아이디어는 단순하면서도 매우 중요합니다. 즉, 정규 교육으로 가는 가교를 제공하는 것입니다. 하지만 다리는 그것이 어떻게 건설되느냐에 따라 그 유용성이 결정됩니다. 지난 수년간, 북부 월로(North Wollo) 지역의 외딴 농경 공동체에서 이 특정한 다리가 구체적으로 어떻게 구축되고 있는지에 대해 면밀히 살펴본 사람은 아무도 없었습니다.

한 연구팀이 구발라포 워레다(Gubalafo Woreda)의 두 농촌 정부 학교에서 이 O-Class 프로그램의 실태를 조사하기 위해 나섰습니다. 그들은 교실이 실제로 정책이 의도한 대로 기능하고 있는지, 아니면 아이들이 단순히 발달적 요구를 무시하는 방식으로 교육받고 있는지를 알고 싶었습니다. 완전한 그림을 그리기 위해, 그들은 단 한 가지 유형의 증거에만 의존하지 않았습니다. 대신, 교실에서 일어나는 일들에 대한 체계적인 계수와 그 현실을 살아가는 사람들과의 깊고 개인적인 대화를 결합했습니다. 그들은 교사가 가르치는 모습을 관찰하고, 다양한 활동에 소비되는 시간을 측정했으며, 교사들에게 스스로의 자원과 교수법을 평가하도록 요청했습니다. 동시에, 그들은 학교 교장, 학부모, 그리고 교사들과 대화하며 그들이 매일 직면하는 어려움이 무엇인지 기술하도록 했습니다. 이러한 접근 방식 덕분에 그들은 수치뿐만 아니라 통계 이면에 숨겨진 인간적인 이야기까지 볼 수 있었습니다.

그들이 발견한 것은 스스로의 목표를 달성하기 위해 고군분투하고 있는 시스템이었습니다. 가장 충격적인 발견은 이 교실들의 교수 스타일이 초기 학습 전문가들이 권장하는 것과는 거의 정반대라는 점이었습니다. 건강한 초기 학습 환경에서 아이들은 능동적인 참여자로서 상호작용을 통해 탐구하고, 놀이하며, 개념을 발견해야 합니다. 그러나 이 O-Class 교실에서는 교사가 유일한 정보원이었습니다. 연구진은 수업 시간의 거의 80% 동안 교사가 강의를 하거나, 받아쓰기를 시키거나, 아이들이 수동적으로 앉아서 지켜보는 동안 기술을 시연한다는 것을 관찰했습니다. 사회적, 인지적 기술 발달에 필수적인 놀이 기반 활동에 할애된 시간은 하루 중 15% 미만이었습니다. 아이들은 블록을 가지고 놀거나, 그룹 이야기를 나누거나, 방 안을 돌아다니지 않았습니다. 그들은 책상에 앉아 칠판에 적힌 글자와 숫자를 베껴 쓰며, 연령에 적합한 학습을 하는 대신 오히려 고학년 초등학생들의 방식을 모방하고 있었습니다.

의도된 커리큘럼과 실제 관행 사이의 이러한 불일치는 교구 및 환경 문제로까지 이어졌습니다. 프로그램은 가교가 되도록 설계되었지만, 그 다리에는 판자가 빠져 있었습니다. 연구진은 아이들이 자신의 교과서를 갖는 경우가 드물며, 많은 경우 교사와 하나의 가이드를 공유하거나 아예 서적 자료가 전혀 없다는 것을 발견했습니다. 물리적 공간 또한 어린 아이들에게는 부적합했습니다. 책상은 성인용 크기여서 여섯 살 아이들이 몸을 굽히게 만들었고, 방은 먼지가 많고 텅 비어 있어 미술, 음악 또는 역할 놀이를 위한 다채롭고 자극적인 코너가 부족했습니다. 아이들이 달리고 뛰어놀아야 할 야외 구역 또한 안전하지 않거나 장비가 전혀 없는 경우가 많았습니다. 이 전체 시스템의 핵심인 교사들은 대부분 이 업무를 수행하기에 준비가 되어 있지 않았습니다. 그들은 O-Class를 가르치기 위해 배정된 초등학교 교사들이었으며, 어린 아이들이 어떻게 학습하는지에 대한 전문적인 훈련을 받지 못했습니다. 그들은 관찰이나 놀이를 통해 아이의 발달을 평가하는 방법을 알지 못했기에, 자신들이 아는 유일한 방법인 서술형 시험으로 되돌아갔습니다.

여섯 살 아이들에게 서술형 시험을 의존하는 것은 시스템의 현실과의 괴리를 보여주는 가장 명확한 징후였습니다. 연구진은 교사들이 아이의 성공을 판단하는 주요 방법으로 공식적인 서술형 시험을 사용한다는 것을 발견했는데, 이는 미취학 아동에게는 발달상 부적절한 관행입니다. 교사들은 아이가 블록으로 문제를 해결하는 모습이나 이야기에 귀를 기울이는 모습을 관찰하는 대신, 아이들에게 종이에 글자와 숫자를 쓰게 하고 점수를 매겼습니다. 교사들 스스로도 어린 아이들을 적절하게 평가하는 방법에 대한 훈련을 거의 받지 못했다고 인정했습니다. 그들은 초등학교 교사의 도구와 사고방식을 가지고 유치원 커리큘럼을 가르치려 했으며, 이러한 조합은 아이들에게 제대로 된 교육을 제공하지 못하는 결과를 낳았습니다. 학부모들 또한 이 과정에서 대체로 소외되어 있었습니다. 이 농촌 공동체에서는 가정과 학교 사이의 소통이 최소한이었으며, 학부모들은 자녀가 무엇을 배워야 하는지, 혹은 집에서 어떻게 학습을 지원할 수 있는지에 대해 잘 알지 못하는 경우가 많았습니다.

연구는 O-Class 프로그램이 교육의 접근성을 확대하려는 선의의 정책이었으나, 이 농촌 지역에서의 이행은 국가 표준에 훨씬 미치지 못한다고 결론지었습니다. 이러한 도전 과제들은 고립된 사건이 아니라 서로 연결된 문제들의 망이었습니다. 즉, 훈련된 교사의 부족은 부적절한 교수법으로 이어졌고, 이는 교구의 부족과 놀이를 지원하지 못하는 물리적 환경에 의해 더욱 악화되었습니다. 연구진은 이러한 문제들이 서로를 강화하고 있다고 강조했습니다. 훈련이 없으면 교사는 가진 교구를 효과적으로 사용할 수 없고, 전용 예산이나 행정적 지원이 없으면 학교는 환경을 개선할 수 없기 때문입니다. 연구 결과는 단순히 농촌 학교에 교실을 배치하는 것만으로는 충분하지 않다는 점을 시사합니다. 이 아이들을 진정으로 미래에 대비시키기 위해서는 훈련된 초기 아동 교육 전문가 집단, 연령에 적 적합한 교구 공급, 그리고 아이들을 가르치고 평가하는 방식의 변화가 필요합니다. 이러한 변화가 이루어지지 않는 한, O-Class 프로그램은 단순히 너무 일찍 찾아와 여섯 살 아이의 독특한 잠재력을 키우는 데 실패하는 또 다른 형태의 초등학교가 될 위험이 있습니다.