Access to End-of-Life Medicines in Care Homes: Barriers, Variability and Opportunities for Improvement

사람이 생의 마지막 단계에 다다르면, 돌봄의 목표는 질병을 치료하는 것에서 안락함을 보장하는 것으로 전환됩니다. 엔드-오브-라이프 케어(end-of-life care)라고 알려진 이 섬세한 단계에서, 신체는 종종 통증, 숨 가쁨 또는 초조함과 같은 갑작스럽고 심각한 증상을 경험합니다. 이러한 고통스러운 느낌을 관리하기 위해 의료 전문가들은 오용의 가능성 때문에 법으로 엄격히 규제되는 강력한 약물인 '통제 약물(controlled drugs)'에 의존합니다. 영국에서는 많은 사람들이 일상적인 지원과 의료적 처치를 제공하는 거주 시설인 요양원에서 마지막 몇 주를 보냅니다. 이들에게 적절한 시기에 적절한 약물을 즉시 사용할 수 있도록 하는 것은 단순히 편의의 문제가 아니라, 품위 있고 평온한 임종을 위한 근본적인 요구 사항입니다. 그러나 의사의 처방전에서 환자의 침대 곁에 약이 도달하기까지의 여정은 여러 단계와 다양한 조직이 개입되는 복잡한 과정입니다. 만약 이 사슬의 어느 한 부분이 끊기거나 늦어진다면, 고통받는 사람은 불필요한 통증을 견뎌야 할 수도 있으며, 가족은 추가적인 고통에 직면할 수 있습니다.

한 연구팀이 영국 요양시설 내에서 이 과정이 실제로 어떻게 작동하는지 정확히 이해하기 위해 연구를 시작했습니다. 그들은 거주자의 상태가 악화되었을 때 직원들이 필수적인 약물을 빠르게 확보할 수 있는지, 그리고 그러지 못할 때는 어떤 일이 발생하는지를 알고 싶었습니다. 케임브리지 대학교와 마리 퀴리(Marie Curie) 연구진이 이끄는 이 팀은 전국 요양원 종사자들을 대상으로 대규모 설문 조사를 실시했습니다. 이들은 매니저, 간호사, 지원 인력을 포함한 약 360명의 인원에게 최근의 경험에 대해 질문했습니다. 설문은 처방전을 받는 데 걸리는 시간부터 적절한 장비와 인력을 갖추고 있는지에 이르기까지 모든 내용을 다루었습니다. 또한 연구진은 전문가들에게 특정 아이디어에 대한 의견을 물었습니다. 그것은 바로 각 개인을 위한 새로운 처방전을 기다리는 대신, 요양원 내에 이 강력한 약물들을 소량으로 안전하게 비치하여 도움이 필요한 모든 거주자에게 즉시 사용할 수 있도록 하는 방안이었습니다.

결과는 이러한 약물에 대한 필요성과 이를 제공할 수 있는 능력 사이에 상당한 격차가 있음을 보여주었습니다. 설문에 참여한 직원 중 약 3분의 1은 설문 조사 전 3개월 동안 엔드-오브-라이프 케어를 위한 통제 약물을 확보하는 과정에서 지연을 경험했다고 보고했습니다. 이것은 사소한 불편함이 아니었습니다. 접근이 지연되었을 때, 약물 투여 또한 약 90%의 사례에서 함께 지연되었습니다. 그 영향은 실질적이었고 종종 심각했습니다. 이러한 지연을 겪은 직원들은 거주자가 고통을 겪었을 가능성이 훨씬 높았으며, 가족이 괴로워하고 케어 팀이 무력감을 느꼈다고 보고하는 경향이 뚜렷했습니다. 데이터는 이러한 문제들이 고르게 분포되어 있지 않음을 보여주었습니다. 웨일스 지역의 직원들은 잉글랜드 지역보다 지연을 더 자주 보고했으며, 거주자가 많은 대규모 요양원이 더 많은 장애물에 직면했습니다. 이유는 다양하고 서로 연결되어 있었습니다. 때로는 의사가 처방전을 쓰는 것이 늦어지기도 했고, 약국에 해당 약물의 재고가 없기도 했습니다. 또 다른 경우에는 주사를 놓을 훈련된 인력이 부족하거나, 이 특정 약물들에 대한 법적 요구 사항인 '두 번째 목격자'를 찾는 데 어려움을 겪는 등 요양원 내부의 문제도 있었습니다.

연구진은 현재의 시스템, 즉 환자가 아프기 전에 각 개인을 위한 특정 처방전을 받는 방식은 모든 것이 순조롭게 진행될 때는 잘 작동한다는 것을 발견했습니다. 그러나 거주자의 상태가 급격히 악화될 때는 취약합니다. 이러한 긴급한 순간에는 의사에게 연락하고, 처방전을 기다리고, 약국이 처방을 완료하기를 기다리는 데 드는 시간이 몇 시간까지 길어질 수 있습니다. 이 시간 동안 심한 통증을 느끼는 사람은 고통 완화를 받지 못한 채 남겨질 수 있습니다. 설문 조사는 직원들이 종종 너무 경직되어 있어 갑작스러운 변화를 감당하지 못하는 시스템에 맞서 싸우고 있다고 느낀다는 점을 강조했습니다. 한 매니저는 현재의 과정을 "복불복(hit and miss)"이라고 묘사하며, 계획된 케어에는 효과적일 수 있지만 거주자의 상태가 예상치 못하게 변할 때는 실패한다고 언급했습니다. 또 다른 직원은 한 사람을 위한 적절한 약물을 가지고 있었음에도 불구하고, 법적으로 약물이 도움을 필요로 하는 특정 개인에게 구체적으로 처방되어야 한다는 규정 때문에 죽어가는 다른 사람에게는 그 약물을 사용할 수 없었던 상황을 회상했습니다.

이러한 어려움에도 불구하고, 요양 전문가들은 해결책에 대한 강한 의지를 표명했습니다. 중앙 집중식 약물 비치 아이디어에 대해 질문했을 때, 대다수가 그것이 유익할 것이라는 데 동의했습니다. 이러한 견해는 지연을 경험했던 사람들 사이에서 특히 강했습니다. 그들은 안전하게 비축된 약물을 즉시 사용할 수 있다면 증상이 악화될 때 빠르게 대처할 수 있어, 대기 시간을 줄이고 환자와 가족이 겪는 고통을 줄일 수 있을 것이라고 믿었습니다. 또한 그들은 현재 한 사람을 위해 처방된 약물이 그 사람의 상태가 변하거나 약이 필요하기 전에 사망함으로써 사용되지 않고 버려지는 경우가 많다는 점을 들어, 이 방식이 낭비를 줄일 수 있다고 언급했습니다. 하지만 직원들이 위험성을 모르는 것은 아니었습니다. 그들은 강력한 약물을 현장에 보유하는 데에는 엄격한 규칙이 필요하다는 점을 잘 알고 있었습니다. 그들은 보안 문제, 적절한 교육의 필요성, 그리고 누가 이 물품들을 보유하고 관리할 수 있는지에 대한 법적 복잡성에 대해 우려를 제기했습니다. 그들은 안전을 보장하고 오용을 방지하기 위해, 이러한 시스템이 시행되려면 명확한 가이드라인, 강력한 감독, 그리고 외부 의료 서비스의 지원이 필요하다고 강조했습니다.

이 연구는 많은 거주자가 적시에 케어를 받고 있음에도 불구하고, 시스템이 불필요한 고통을 유발할 수 있는 붕괴에 취약하다는 결론을 내립니다. 지연은 단 하나의 실패 때문이 아니라, 의사의 진료실에서부터 요양원의 선반에 이르기까지 케어 경로 전체에 걸친 일련의 작은 장애물들로 인해 발생합니다. 연구진은 중앙 집중식 약물 비치가 현재 시스템의 보완책으로서, 표준 절차가 너무 느릴 때 안전망 역할을 하는 귀중한 추가 요소가 될 수 있다고 제 제안합니다. 그러나 이는 간단한 해결책이 아님을 경고합니다. 이러한 시스템을 구현하려면 세심한 계획, 새로운 법률 또는 규정, 그리고 직원 교육 및 약물 보안에 대한 헌신이 필요합니다. 궁극적인 목표는 사람이 생의 마지막 단계에 있을 때, 관료적인 지연으로 인한 좌절 없이 오로지 그들의 안락함과 존엄성에 집중하는 것입니다. 연구 결과는 적절한 지원과 거버넌스가 뒷받침된다면, 요양원이 죽음의 예측 불가능한 특성에 더 잘 대응하여 마지막 순간이 연민과 효과적인 케어로 채워질 수 있음을 시사합니다.