Access to End-of-Life Medicines in Care Homes: Barriers, Variability and Opportunities for Improvement
Una encuesta realizada en todo el Reino Unido a profesionales de residencias de mayores revela que los retrasos significativos en el acceso a medicamentos controlados para los cuidados al final de la vida derivan de vías fragmentadas y de la escasez de personal, lo que conduce a un sólido consenso en que la implementación de un stock centralizado en las instalaciones —proporcionado con una gobernanza y formación sólidas— podría mejorar sustancialmente la gestión oportuna de los síntomas.
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Cuando una persona alcanza los últimos días de su vida, el objetivo del cuidado cambia de curar la enfermedad a asegurar el confort. En esta delicada fase, conocida como cuidados al final de la vida, el cuerpo suele experimentar síntomas repentinos y graves como dolor, falta de aire o agitación. Para gestionar estos sentimientos angustiantes, los profesionales médicos dependen de medicamentos potentes, algunos de los cuales están estrictamente regulados por la ley debido a su potencial de uso indebido. Estos se denominan fármacos controlados. En el Reino Unido, muchas personas pasan sus últimas semanas en residencias de mayores, que son instalaciones residenciales que proporcionan apoyo diario y atención médica. Para estos residentes, tener acceso inmediato al medicamento adecuado en el momento adecuado no es solo una cuestión de conveniencia; es un requisito fundamental para un fallecimiento digno y pacífico. Sin embargo, el viaje de un medicamento desde la prescripción de un médico hasta la cama del paciente es complejo, involucrando múltiples pasos y diferentes organizaciones. Si cualquier parte de esta cadena se rompe o se ralentiza, la persona que sufre puede soportar un dolor innecesario, y su familia puede enfrentar una angustia adicional.
Un equipo de investigadores se propuso comprender exactamente cómo funciona este proceso en la práctica dentro de las residencias de mayores en el Reino Unido. Querían saber si los miembros del personal podían obtener estos medicamentos esenciales rápidamente cuando la condición de un residente empeoraba, y qué sucede cuando no pueden hacerlo. El equipo, liderado por investigadores de la Universidad de Cambridge y Marie Curie, realizó una gran encuesta a trabajadores de residencias de mayores en todo el país. Entrevistaron a casi 360 personas, incluyendo gerentes, enfermeros y personal de apoyo, sobre sus experiencias recientes. La encuesta abarcó desde cuánto tiempo tomaba obtener una receta hasta si tenían el equipo y el personal adecuados para administrar el medicamento. Los investigadores también preguntaron a estos profesionales qué pensaban sobre una idea específica: mantener un suministro pequeño y seguro de estos medicamentos potentes en las instalaciones de la residencia, listo para ser usado para cualquier residente que lo necesite, en lugar de esperar una nueva receta para cada individuo.
Los resultados revelaron una brecha significativa entre la necesidad de estos medicamentos y la capacidad de proporcionarlos. Aproximadamente un tercio de los miembros del personal encuestados informaron que habían experimentado retrasos en la obtención de fármacos controlados para cuidados al final de la vida en los tres meses anteriores a la encuesta. Esto no era un inconveniente menor; cuando el acceso se retrasaba, la administración del medicamento también se retrasaba en casi el 90 por ciento de esos casos. El impacto fue tangible y a menudo severo. El personal que enfrentó estos retrasos tenía muchas más probabilidades de informar que el residente sufrió, que la familia estaba angustiada y que el equipo de cuidado se sentía impotente. Los datos mostraron que estos problemas no estaban distribuidos uniformemente. El personal en Gales reportó retrasos con más frecuencia que los de Inglaterra, y las residencias más grandes con más residentes enfrentaron más obstáculos que las más pequeñas. Las razones fueron variadas y a menudo interconectadas. A veces, un médico era lento para escribir una receta, o una farmacia no tenía el medicamento en stock. En otras ocasiones, el problema era interno en la residencia, como la falta de personal capacitado disponible para dar la inyección o dificultades para encontrar a una segunda persona que presenciara el proceso, lo cual es un requisito legal para estos fármacos específicos.
Los investigadores encontraron que el sistema actual, que depende de obtener una prescripción específica para cada persona antes de que esta enferme, funciona bien cuando todo marcha sin contratiempos. Sin embargo, es frágil cuando un residente se deteriora rápidamente. En estos momentos urgentes, el tiempo requerido para contactar a un médico, esperar una receta y luego esperar a que una farmacia la surta puede extenderse durante horas. Durante este tiempo, una persona con dolor severo puede quedarse sin alivio. La encuesta destacó que el personal a menudo sentía que luchaba contra un sistema que era demasiado rígido para manejar cambios repentinos. Una gerente describió el proceso actual como "errático", señalando que, si bien podría funcionar para cuidados planificados, falla cuando la condición de un residente cambia inesperadamente. Otro miembro del personal relató una situación en la que tenían el medicamento adecuado para una persona pero no podían usarlo para otra que estaba muriendo, simplemente porque la ley requería que el medicamento fuera recetado específicamente para el individuo en necesidad.
A pesar de estos desafíos, los profesionales de las residencias expresaron un fuerte deseo de una solución. Cuando se les preguntó sobre la idea de mantener un suministro central de estos medicamentos en las instalaciones, la mayoría estuvo de acuerdo en que sería beneficioso. Esta opinión fue especialmente fuerte entre aquellos que habían experimentado retrasos. Creían que tener un stock seguro de medicamentos disponibles de inmediato les permitiría actuar rápidamente cuando la sintomatología de un residente escalara, reduciendo el tiempo de espera y la angustia causada al paciente y a su familia. También señalaron que este enfoque podría reducir el desperdicio, ya que los medicamentos actualmente recetados para una persona a menudo quedan sin usar si la condición de esa persona cambia o si fallece antes de que el medicamento sea necesario. Sin embargo, el personal no ignoraba los riesgos. Eran plenamente conscientes de que mantener fármacos potentes en las instalaciones requiere reglas estrictas. Expresaron preocupaciones sobre la seguridad, la necesidad de capacitación adecuada y las complejidades legales de quién está autorizado para poseer y gestionar tales suministros. Enfatizaron que cualquier sistema de este tipo necesitaría directrices claras, una supervisión sólida y apoyo de servicios médicos externos para garantizar la seguridad y prevenir el uso indebido.
El estudio concluye que, si bien muchos residentes reciben cuidados oportunos, el sistema es vulnerable a rupturas que pueden causar un sufrimiento innecesario. Los retrasos no son causados por un único fallo, sino por una serie de pequeños obstáculos a lo largo de toda la vía de atención, desde el consultorio del médico hasta el estante de la residencia. Los investigadores sugieren que mantener un stock central de medicamentos en las instalaciones podría ser una adición valiosa al sistema actual, actuando como una red de seguridad cuando el proceso estándar es demasiado lento. Sin embargo, advierten que esto no es una solución simple. Implementar tal sistema requeriría una planificación cuidadosa, nuevas leyes o regulaciones y un compromiso con la capacitación del personal y la seguridad de los medicamentos. El objetivo final es asegurar que, cuando una persona esté al final de su vida, el enfoque permanezca en su comodidad y dignidad, libre de la frustración de los retrasos burocráticos. Los hallazgos sugieren que, con el apoyo y la gobernanza adecuados, las residencias podrían estar mejor equipadas para manejar la naturaleza impredecible de la muerte, asegurando que los momentos finales sean recibidos con compasión y cuidados efectivos.
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