Accelerating tidal marsh loss in Canada reveals the limits of static area-based protection

조간대 습지(Tidal marshes)는 바다와 육지가 만나는 지점에 위치하며, 매일 반복되는 조수의 리듬에 따라 수위가 오르내리는 젖은 풀밭입니다. 이 생태계는 지구에 매우 중요합니다. 이들은 폭풍 해일의 충격을 흡수하여 해안선을 홍수로부터 보호하는 천연 스펀지 역할을 하며, 온실가스를 토양 속에 수 세기 동안 가두어 두는 강력한 탄소 저장고 역할도 합니다. 육지와 바다의 경계에 위치하기 때문에, 이들은 상승하는 해수면과 인간 개발의 압력을 가장 먼저 느끼는 곳이기도 합니다. 수십 년 동안 과학자들은 이러한 서식지가 사라지고 있다는 점을 우려해 왔지만, 정확히 얼마나, 어디서, 왜 사라지고 있는지에 대한 명확한 그림을 그리는 것은 어려웠습니다. 사용 가능한 지도들이 서로 일치하지 않는 경우가 많아, 정책 입안자들이 이 중요한 환경의 실제 건강 상태를 두고 추측만 해야 하는 상황이었습니다.

캐나다와 미국의 여러 대학 연구진이 수행한 새로운 연구는 캐나다에서 만들어진 것 중 가장 상세한 연도별 조간대 습지 기록을 생성함으로써 마침내 이러한 혼란을 해결했습니다. 연구팀은 지난 40년 동안 촬영된 41,000장 이상의 위성 이미지를 분석하여 캐나다의 대서양 및 태평양 연안을 따라 분포한 습지를 추적했습니다. 이들의 작업은 단순한 수치보다 더 복잡하고 더 우려스러운 이야기를 드러냅니다. 캐나다의 전체 습지 면적은 새로운 지역이 사라진 곳을 대체하는 것처럼 보이기 때문에 비교적 안정적으로 유지되었지만, 습지가 사라지는 속도는 빨라지고 있습니다. 연구는 습지 소실률이 2023년까지 3배로 증가했음을 보여주며, 이는 인간의 활동이 닿지 않는 곳에서도 습지가 점점 더 취약해지고 있다는 추세를 시사합니다.

연구진은 1988년에서 2023년 사이에 캐나다가 순수하게 총 3,519 헥타르의 조간대 습지를 잃었다는 것을 발견했습니다. 이는 캐나다의 광활한 해안선에 비하면 매우 적은 양처럼 들릴 수 있으며, 전체 면적의 약 4%만을 나타내지만, 손실의 패턴은 다른 이야기를 들려줍니다. 1990년대에 캐나다는 연간 약 50 헥타르의 습지를 잃었습니다. 2020년대에 들어서 그 속도는 연간 약 150 헥타르로 3배 증가했습니다. 연구는 전체 면적이 안정적으로 보이는 상황에서도 이러한 가속화가 일어나고 있다는 점을 강조합니다. 이러한 안정성은 일부 지역에서 새로운 습지가 형성되면서 기존의 사라진 습지를 가리고 있는 데서 오는 착시 현상입니다. 그러나 새로운 습지는 수백 년 동안 존재해 온 습지의 깊고 탄소가 풍부한 토양과 복잡한 서식지 구조를 즉각적으로 대체할 수 없습니다. 오래된 습지가 사라질 때, 그 토양에 저장된 탄소는 다시 대기로 방출될 수 있으며, 이는 새로 형성된 풀밭이 즉각적으로 메울 수 없는 손실입니다.

연구진의 한 가지 놀라운 발견은 보존에 관한 일반적인 가설에 도전합니다. 과학자들은 흔히 도시와 산업으로 붐비는 가장 훼손된 해안선이 가장 많은 습지를 잃을 것이라고 예상합니다. 하지만 연구 결과, 가장 큰 손실은 가장 외딴, 개발되지 않은 해안 지역에서 발생하고 있음이 밝혀졌습니다. 도로 나 건물이 거의 없는 이 저압 지역에서는 습지가 상승하는 해수면이나 침식 속도를 따라잡지 못해 줄어들고 있습니다. 반면, 고도로 개발된 해안선은 오히려 더 잘 버티고 있습니다. 이는 그곳의 환경이 더 회복력이 있기 때문이 아니라, 인간이 그 지역을 적극적으로 관리하고 있기 때문입니다. 펀디 만(Bay of Fundy) 같은 곳에서는 사람들이 오래된 제방을 제거하고 물의 흐름을 복원하여 습지가 회전할 수 있도록 돕고 있습니다. 반면, 그러한 개입이 드물거나 비용이 너무 많이 드는 북부의 외딴 지역에서는 습지가 단순히 미끄러져 내려가고 있습니다.

또한 연구는 정부가 자연 보존을 위해 설정한 구역인 보호 구역의 역할을 조사했습니다. 캐나다는 보호 구역을 빠르게 확장하고 있으며, 현재 캐나다 조간대 습지의 4분의 1 이상이 이 구역 내에 속해 있습니다. 이러한 진전은 국가가 육지와 바다의 30%를 보호하겠다는 국제적 목표에 근접하게 해줍니다. 그러나 데이터는 단순히 지도 위에 선을 그어 보호 구역을 만드는 것만으로는 쇠퇴를 막기에 충분하지 않다는 것을 보여줍니다. 보호 구역 내에서도 습지는 안전한 피난처로 지정된 이후에도 평균적으로 계속해서 줄어들었습니다. 이는 울타리나 법적 경계가 이러한 습지의 주요 위협, 즉 해수면 상승과 육지로 이동할 공간의 부족을 막을 수 없음을 시사합니다. 보호 구역은 개발자가 호텔을 짓는 것은 막을 수 있지만, 바다가 높아지거나 퇴적물이 씻겨 내려가는 것은 막을 수 없습니다.

연구진은 일일 조수를 고려한 밀도 높은 위성 데이터를 활용하여 정교한 방식으로 이 결과를 얻었습니다. 수년에 걸쳐 해안의 동일한 지점을 수천 번 관찰함으로써, 이들은 일시적으로 물에 잠긴 것인지 아니면 실제로 변화한 것인지를 구분할 수 있었습니다. 이러한 접근 방식 덕분에 기존의 덜 빈번한 지도들이 놓쳤던 미세한 연도별 변화를 포착할 수 있었습니다. 연구진은 태평양 연안은 모든 지역에서 지속적으로 습지를 잃고 있는 반면, 대서양 연안은 득실이 섞여 있다는 것을 발견했습니다. 래브라도(Labrador)의 먼 북쪽에서는 지질학적 변화로 인해 땅이 바다에서 솟아오르고 있어 습지가 확장되고 있습니다. 하지만 해수면이 더 빠르게 상승하는 남쪽에서는 습지가 이를 따라잡기 위해 고군분투하고 있습니다.

이러한 발견의 함의는 우리가 자연을 보호하는 방식에 대해 생각하는 방식에 중대한 영향을 미칩니다. 연구는 현재의 정적인 면적 기반 보호 전략이 21세기의 도전에 대응하기에는 불충분하다는 점을 시사합니다. 이 중요한 생태계를 구하기 위해서는 보존 노력이 역동적으로 변해야 합니다. 이는 단순히 현재 존재하는 땅을 보호하는 것을 넘어, 해수면이 상승함에 따라 습지가 육지 안쪽으로 이동할 수 있도록 해안을 적극적으로 관리하는 것을 의미합니다. 여기에는 습지의 이동을 가로막는 도로 나 제방 같은 장벽을 제거하고, 땅이 스스로 쌓일 수 있도록 퇴적물의 흐름을 복원하는 작업이 포함됩니다. 연구진은 현재의 가속화되는 손실 추세가 계속된다면, 캐나다가 이번 세기 말까지 조간대 습지의 거의 3분의 1을 잃을 수 있다고 경고합니다. 오늘날 우리가 보는 안정성은 건강함의 징후가 아니라, 붕가(collapse)를 향해 기울고 있는 일시적인 균형입니다. 앞으로 나아갈 길은 단순한 지도와 경계를 넘어, 변화하는 해안의 힘과 함께 작동하는 능동적이고 적응적인 관리를 수용하는 것입니다.