Accelerating tidal marsh loss in Canada reveals the limits of static area-based protection

Getijdenmoerassen zijn de natte, grasrijke gebieden die precies daar liggen waar de oceaan de kust ontmoet en die oprijzen en dalen met het dagelijkse ritme van de getijden. Deze ecosystemen zijn essentieel voor de planeet. Ze fungeren als natuurlijke sponsen die stormvloeden opzuigen, waardoor kustlijnen worden beschermd tegen overstromingen, en ze dienen als krachtige opslagunits voor koolstof, waarbij ze broeikasgassen eeuwenlang in hun bodem opsluiten. Omdat ze op de grens tussen land en zee liggen, zijn ze ook de eerste plekken die de druk van de stijgende oceanen en menselijke ontwikkeling voelen. Decennialang hebben wetenschappers zich zorgen gemaakt dat deze habitats verdwijnen, maar het krijgen van een helder beeld van exact hoeveel er verloren gaat, waar en waarom, is moeilijk gebleken. De beschikbare kaarten waren vaak oneens met elkaar, waardoor beleidsmakers moesten gissen naar de werkelijke gezondheid van deze cruciale omgevingen.

Een nieuwe studie door onderzoekers van universiteiten uit heel Canada en de Verenigde Staten werpt eindelijk licht op deze verwarring door het meest gedetailleerde, jaar-tot-jaar verslag van getijdenmoerassen in Canada ooit te maken. Het team analyseerde meer dan 41.000 satellietbeelden die over de afgelopen vier decennia zijn genomen om de moerassen langs de Atlantische en Pacifische kusten van het land te volgen. Hun werk onthult een verhaal dat complexer en zorgwekkender is dan de eenvoudige cijfers doen vermoeden. Hoewel de totale hoeveelheid moerassland in Canada relatief stabiel is gebleven, waarbij nieuwe gebieden lijken te verschijnen om de verdwenen gebieden te vervangen, gaat de snelheid waarmee deze wetlands verdwijnen steeds sneller. De studie laat zien dat het verliespercentage tegen 2023 is verdrievoudigd, een trend die suggereert dat het land van Canada steeds kwetsbaarder wordt, zelfs op plaatsen die ongestoord door menselijke activiteit lijken te zijn.

De onderzoekers vonden dat Canada tussen 1988 en 2023 een netto totaal van 3.519 hectare aan getijdenmoeras heeft verloren. Dit klinkt misschien als een kleine hoeveelheid in vergelijking met de enorme kustlijn van het land, wat slechts ongeveer 4 procent van het totale oppervlak vertegenwoordigt, maar het patroon van verlies vertelt een ander verhaal. In de jaren 90 verloor het land ongeveer 50 hectare moeras per jaar. Tegen de jaren 2020 was dat tempo verdrievoudigd naar ongeveer 150 hectare per jaar. De studie benadrukt dat deze versnelling plaatsvindt, ook al lijkt het totale oppervlak stabiel. Deze stabiliteit is een illusie, gecreëerd door het feit dat er op sommige plaatsen nieuwe moerassen ontstaan, wat het verdwijnen van oudere, gevestigde moerassen maskeert. Een nieuw moeras kan echter niet onmiddellijk de diepe, koolstofrijke bodem en de complexe habitatstructuur vervangen van een moeras dat al honderden jaren bestaat. Wanneer een oud moeras verloren gaat, kan de koolstof die in de bodem is opgeslagen weer in de atmosfeer worden vrijgegeven, een verlies dat een nieuw stukje gras niet direct kan compenseren.

Een van de meest verrassende bevindingen daagt een algemeen aanvaarde aanname over natuurbehoud uit. Wetenschappers verwachten vaak dat de meest beschadigde kustlijnen, die vol staan met steden en industrie, degenen zullen zijn die de meeste wetlands verliezen. In plaats daarvan vond de studie dat de grootste verliezen plaatsvinden in de meest afgelegen, onontwikkelde delen van de kust. In deze gebieden met lage druk, waar weinig wegen of gebouwen in de buurt zijn, krimpen de moerassen omdat ze de stijgende zeespiegel of erosie niet kunnen bijhouden. In contrast hiermee houden de zwaar ontwikkelde kustlijnen het juist beter vol. Dit komt niet omdat de omgeving daar veerkrachtiger is, maar omdat mensen die gebieden actief beheren. In plaatsen zoals de Bay of Fundy hebben mensen oude dijken verwijderd en de waterdoorstroming hersteld, wat de moerassen helpen herstellen. In het afgelegen noorden, waar dergelijke interventie zeldzaam of te duur is, glijden de moerassen simpelweg weg.

De studie onderzocht ook de rol van beschermde gebieden, de zones die door overheden zijn aangewezen om de natuur te behouden. Canada breidt deze beschermde zones snel uit, en vandaag de dag valt meer dan een kwart van de getijdenmoerassen van het land binnen deze zones. Deze vooruitgang brengt het land dicht bij zijn internationale doelstelling om 30 procent van zijn land en zee te beschermen. Toch laten de gegevens zien dat het simpelweg trekken van een lijn op een kaart om een beschermd gebied te creëren, niet genoeg is om de achteruitgang te stoppen. Zelfs binnen deze beschermde zones bleven de moerassen gemiddeld krimpen nadat ze als veilige havens waren aangewezen. Dit suggereert dat de belangrijkste bedreigingen voor deze wetlands, zoals de stijgende zeespiegel en het gebrek aan ruimte voor het land om landinwaarts te bewegen, niet worden gestopt door hekken of juridische grenzen. Een beschermd gebied kan een projectontwikkelaar weliswaar tegenhouden om een hotel te bouwen, maar het kan de oceaan niet tegenhouden om te stijgen of het sediment niet tegenhouden om weg te spoelen.

De onderzoekers gebruikten een geavanceerde methode om deze resultaten te verkrijgen, waarbij ze vertrouwden op een dichte stroom van satellietgegevens die rekening houdt met de dagelijkse getijden. Door dezelfde plek aan de kust duizenden keren over de jaren heen te bekijken, konden zij onderscheid maken tussen een moeras dat tijdelijk onder water stond en een moeras dat echt van vorm was veranderd. Deze aanpak stelde hen in staat om de subtiele, jaar-tot-jaar verschuivingen te zien die oudere, minder frequente kaarten misten. Ze ontdekten dat terwijl de Pacifische kust consistent overal in de regio's aan moerassen verliest, de Atlantische kust een mix van winst en verlies laat zien. In het verre noorden van Labrador komt het land zelfs uit de zee omhoog door geologische verschuivingen, waardoor de moerassen kunnen uitbreiden. Maar in het zuiden, waar de zee sneller stijgt, worstelen de moerassen om het bij te houden.

De implicaties van deze bevindingen zijn aanzienlijk voor hoe we over natuurbehoud denken. De studie suggereert dat de huidige strategie van het richten op statische, op oppervlakte gebaseerde bescherming onvoldoende is voor de uitdagingen van de 21e eeuw. Om deze vitale ecosystemen te redden, moet natuurbehoud dynamisch worden. Dit betekent niet alleen het beschermen van het land dat vandaag bestaat, maar het actief beheren van de kust om de moerassen toe te staan landinwaarts te bewegen naarmate de zee stijgt. Het houdt in dat barrières zoals wegen en dijken worden verwijderd die de migratie van de moerassen blokkeren, en dat de sedimentstromen worden hersteld zodat het land zichzelf kan opbouwen. De onderzoekers waarschuwen dat als de huidige trend van versnellend verlies doorzet, Canada tegen het einde van de eeuw bijna een derde van zijn getijdenmoerassen zou kunnen verliezen. De stabiliteit die we vandaag zien, is geen teken van gezondheid, maar een tijdelijk evenwicht dat richting een instorting kantelt. De weg vooruit vereist het bewegen van eenvoudige kaarten en grenzen naar een actieve, adaptieve het beheer dat werkt met de veranderende krachten van de kust.