Accelerating tidal marsh loss in Canada reveals the limits of static area-based protection
Este estudo revela que os marismas de maré do Canadá estão sofrendo perdas líquidas aceleradas, apesar de parecerem estáveis no geral, uma tendência que persiste mesmo dentro de áreas protegidas e ressalta a necessidade urgente de suplementar as proteções espaciais estáticas com estratégias de gestão dinâmicas e adaptáveis ao clima.
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Os marés de estuário (ou pântanos de maré) são as terras úmidas e gramadas que se situam exatamente onde o oceano encontra a costa, subindo e descendo com o ritmo diário das marés. Esses ecossistemas são vitais para o planeta. Eles atuam como esponjas naturais que absorvem ondas de tempestade, protegendo as linhas costeiras de inundações, e servem como poderosas unidades de armazenamento de carbono, retendo gases de efeito estufa em seu solo por séculos. Como estão situados na fronteira entre a terra e o mar, são também os primeiros lugares a sentir a pressão da elevação dos oceanos e do desenvolvimento humano. Por décadas, cientistas temem que esses habitats estejam desaparecendo, mas obter uma imagem clara de quanto exatamente é perdido, onde e por quê tem sido difícil. Os mapas disponíveis frequentemente discordavam entre si, deixando os formuladores de políticas adivinhando sobre a verdadeira saúde desses ambientes críticos.
Um novo estudo realizado por pesquisadores de universidades de todo o Canadá e dos Estados Unidos finalmente esclarece essa confusão ao criar o registro anual mais detalhado de marés de estuário do Canadá já feito. A equipe analisou mais de 41.000 imagens de satélite tiradas ao longo das últimas quatro décadas para rastrear os marés ao longo das costas atlântica e pacífica do país. O trabalho deles revela uma história que é mais complexa e mais preocupante do que os números simples sugerem. Embora a quantidade total de áreas de maré no Canadá tenha permanecido relativamente estável, com novas áreas aparecendo para substituir as que desapareceram, a taxa na qual esses ambientes úmidos estão sumindo está acelerando. O estudo mostra que a taxa de perda triplicou até 2023, uma tendência que sugere que os ambientes úmidos do país estão se tornando cada vez mais vulneráveis, mesmo em lugares que parecem intocados pela atividade humana.
Os pesquisadores descobriram que, entre 1988 e 2023, o Canadá perdeu um total líquido de 3.519 hectares de marés de estuário. Isso pode parecer uma quantidade pequena comparada à vasta costa do país, representando apenas cerca de 4 por cento da área total, mas o padrão de perda conta uma história diferente. Na década de 1990, o país perdia aproximadamente 50 hectares de maré por ano. Na década de 2020, essa taxa triplicou para cerca de 150 hectares por ano. O estudo destaca que essa aceleração está acontecendo mesmo que a área total pareça estável. Essa estabilidade é uma ilusão criada pelo fato de que novos marés estão se formando em alguns lugares, mascarando o desaparecimento de outros mais antigos e estabelecidos. No entanto, um novo maré não pode substituir imediatamente o solo profundo, rico em carbono, e a estrutura de habitat complexa de um maré que existiu por centas de anos. Quando um maré antigo é perdido, o carbono armazenado em seu solo pode ser liberado de volta para a atmosfera, uma perda que um novo pedaço de grama não pode compensar instantaneamente.
Uma das descobertas mais surpreendentes desafia uma suposição comum sobre a conservação. Cientistas frequentemente esperam que as costas mais danificadas, aquelas povoadas por cidades e indústrias, sejam as que perdem mais ambientes úmidos. Em vez disso, o estudo descobriu que as maiores perdas estão ocorrendo nas partes mais remotas e não desenvolvidas da costa. Nessas áreas de baixa pressão, onde há poucas estradas ou edifícios próximos, os marés estão encolhendo porque não conseguem acompanhar a elevação do nível do mar ou a erosão. Em contraste, as costas fortemente desenvolvidas estão, na verdade, mantendo melhor sua posição. Isso não ocorre porque o ambiente é mais resiliente lá, mas porque os humanos estão gerenciando ativamente essas áreas. Em lugares como a Baía de Fundy, as pessoas removeram diques antigos e restauraram o fluxo de água, ajudando os marés a se recuperarem. No remoto norte, onde tal intervenção é rara ou muito cara, os marés estão simplesmente escorregando para longe.
O estudo também examinou o papel das áreas protegidas, as zonas reservadas pelos governos para preservar a natureza. O Canadá tem expandido rapidamente essas zonas protegidas e, hoje, mais de um quarto dos marés de estuário do país estão dentro delas. Esse progresso aproxima a nação de sua meta internacional de proteger 30 por cento de suas terras e mares. No entanto, os dados mostram que simplesmente desenhar uma linha em um mapa para criar uma área protegida não é suficiente para deter o declínio. Mesmo dentro dessas zonas protegidas, os marés continuaram a encolher, em média, após serem designados como refúgios seguros. Isso sugere que as principais ameaças a esses ambientes úmidos, como a elevação do nível do mar e a falta de espaço para a terra se mover para o interior, não são interrompidas por cercas ou limites legais. Uma área protegida pode impedir que um desenvolvedor construa um hotel, mas não pode impedir o oceano de subir ou o sedimento de ser levado pela água.
Os pesquisadores utilizaram um método sofisticado para obter esses resultados, baseando-se em um fluxo denso de dados de satélite que leva em conta as marés diárias. Ao observar o mesmo ponto da costa milhares de vezes ao longo dos anos, eles pudram distinguir entre um maré que estava temporariamente submerso e um que realmente havia mudado. Essa abordagem permitiu que vissem as mudanças sutis, ano a ano, que mapas menos frequentes e mais antigos perderam. Eles descobriram que, enquanto a costa do Pacífico está perdendo marés de forma consistente em todas as regiões, a costa atlântica mostra uma mistura de ganhos e perdas. No extremo norte de Labrador, a terra está na verdade subindo do mar devido a mudanças geológicas, permitindo que os marés se expandam. Mas no sul, onde o mar está subindo mais rápido, os marés estão lutando para acompanhar o ritmo.
As implicações dessas descobertas são significativas para a forma como pensamos sobre a proteção da natureza. O estudo sugere que a estratégia atual de focar na proteção estática baseada em áreas é insuficiente para os desafios do século XXI. Para salvar esses vitais ecossistemas, os esforços de conservação precisam se tornar dinâmicos. Isso significa não apenas proteger a terra que existe hoje, mas gerenciar ativamente a costa para permitir que os marés se movam para o interior conforme o mar sobe. Envolve remover barreiras como estradas e diques que bloqueiam a migração dos marés, e restaurar fluxos de sedimentos para que a terra possa se construir. Os pesquisadores alertam que, se a atual tendência de aceleração da perda continuar, o Canadá poderá perder quase um terço de seus marés de estuário até o final do século. A estabilidade que vemos hoje não é um sinal de saúde, mas um equilíbrio temporário que está pendendo para o colapso. O caminho a seguir exige ir além de simples mapas e limites para abraçar um manejo ativo e adaptativo que trabalhe com as forças mutáveis da costa.
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