Accelerating tidal marsh loss in Canada reveals the limits of static area-based protection

Gezeitengebiete sind die feuchten, grasbewachsenen Landschaften, die genau dort liegen, wo der Ozean auf das Ufer trifft, und mit dem täglichen Rhythmus der Gezeiten steigen und fallen. Diese Ökosysteme sind lebenswichtig für den Planeten. Sie wirken wie natürliche Schwämme, die Sturmfluten aufsaugen und so die Küsten vor Überschwemmungen schützen, und sie dienen als leistungsstarke Speichereinheiten für Kohlenstoff, indem sie Treibhausgase für Jahrhunderte im Boden einschließen. Da sie an der Grenze zwischen Land und Meer liegen, sind sie auch die ersten Orte, die den Druck des steigenden Ozeans und der menschlichen Entwicklung zu spüren bekommen. Seit Jahrzehnten machen sich Wissenschaftler Sorgen, dass diese Lebensräume verschwinden, aber ein klares Bild davon zu bekommen, wie viel genau verloren geht, wo und warum, war schwierig. Die verfügbaren Karten widersprachen sich oft, was politische Entscheidungsträger im Dunkeln ließ, was den wahren Zustand dieser kritischen Umgebungen betrifft.

Eine neue Studie von Forschern aus Universitäten in ganz Kanada und den USA klärt diese Verwirrung nun auf, indem sie das detaillierteste, jahrweise dokumentierte Verzeichnis der Gezeitengebiete in Kanada erstellt, das jemals angefertigt wurde. Das Team analysierte über 41.000 Satellitenbilder, die in den letzten vier Jahrzehnten aufgenommen wurden, um die Marschlandschaften entlang der kanadischen Atlantik- und Pazifikküsten zu verfolgen. Ihre Arbeit offenbart eine Geschichte, die komplexer und besorgniserregender ist, als es die bloßen Zahlen vermuten lassen. Während die Gesamtmenge der Marschlandflächen in Kanada relativ stabil geblieben ist – da neue Gebiete die verschwundenen zu ersetzen scheinen –, beschleunigt sich die Rate, mit der diese Feuchtgebiete verschwinden. Die Studie zeigt, dass sich die Verlustrate bis 2023 verdreifacht hat, ein Trend, der darauf hindeutet, dass die Feuchtgebiete des Landes zunehmend verwundbar werden, selbst an Orten, die scheinbar unberührt von menschlicher Aktivität sind.

Die Forscher fanden heraus, dass Kanada zwischen 1988 und 2023 eine Nettoverlust von insgesamt 3.519 Hektar Gezeitengebiet erlitten hat. Dies mag im Vergleich zur riesigen Küstenlinie des Landes gering erscheinen und nur etwa 4 Prozent der Gesamtfläche ausmachen, aber das Muster des Verlusts erzählt eine andere Geschichte. In den 1990er Jahren verlor das Land etwa 50 Hektar Marsch pro Jahr. In den 2020er Jahren hatte sich diese Rate auf etwa 150 Hektar pro Jahr verdreifacht. Die Studie hebt hervor, dass diese Beschleunigung stattfindet, obwohl die Gesamtfläche stabil aussieht. Diese Stabilität ist eine Illusion, die dadurch entsteht, dass an einigen Stellen neue Marschgebiete entstehen und so das Verschwinden älterer, etablierter Gebiete maskieren. Ein neues Marschgebiet kann jedoch nicht sofort den tiefen, kohlenstoffreichen Boden und die komplexe Habitatstruktur eines Marsches ersetzen, der seit Hunderten von Jahren existiert. Wenn ein alter Marsch verloren geht, kann der im Boden gespeicherte Kohlenstoff wieder in die Atmosphäre freigesetzt werden – ein Verlust, den ein neu entstandenes Grasstück nicht augenblicklich ausgleichen kann.

Eine der überraschendsten Erkenntnisse stellt eine weit verbreitete Annahme über den Naturschutz infrage. Wissenschaftler erwarten oft, dass die am stärksten geschädigten Küsten, also jene, die dicht mit Städten und Industrie bebaut sind, auch die meisten Feuchtgebiete verlieren würden. Stattdessen fand die Studie heraus, dass die größten Verluste in den entlegensten, unentwickelten Teilen der Küste auftreten. In diesen Gebieten mit geringem Druck, in denen es kaum Straßen oder Gebäude in der Nähe gibt, schrumpfen die Marsche, weil sie mit dem steigenden Meer oder der Erosion nicht Schritt halten können. Im Gegensatz dazu halten die stark erschlossenen Küstenlinien tatsächlich besser stand. Dies liegt nicht daran, dass die Umgebung dort widerstandsfähiger ist, sondern daran, dass Menschen diese Gebiete aktiv bewirtschaften. An Orten wie der Bay of Fundy haben Menschen alte Deiche entfernt und den Wasserfluss wiederhergestellt, was den Marschen bei der Erholung hilft. Im fernen Norden, wo solche Eingriffe selten oder zu teuer sind, gleiten die Marsche einfach weg.

Die Studie untersuchte auch die Rolle der Schutzgebiete, jener Zonen, die von Regierungen zum Schutz der Natur ausgewiesen wurden. Kanada hat diese Schutzzonen rasant ausgeweitet, und heute fallen mehr als ein Viertel der kanadischen Gezeitengebiete unter sie. Dieser Fortschritt bringt das Land nahe an sein internationales Ziel, 30 Prozent seines Landes und Meeres zu schützen. Doch die Daten zeigen, dass es nicht ausreicht, lediglich eine Linie auf einer Karte zu ziehen, um ein Schutzgebiet zu schaffen, um den Rückgang zu stoppen. Selbst innerhalb dieser Schutzgebiete schrumpften die Marsche im Durchschnitt weiter, nachdem sie als sichere Häfen ausgewiesen worden waren. Dies deutet darauf sich, dass die Hauptbedrohungen für diese Feuchtgebiete, wie der steigende Meeresspiegel und der Mangel an Raum für die Landbewegung nach innen, durch Zäune oder rechtliche Grenzen nicht gestoppt werden. Ein Schutzgebiet mag einen Entwickler davon abhalten, ein Hotel zu bauen, aber es kann nicht verhindern, dass der Ozean steigt oder das Sediment weggespült wird.

Die Forscher nutzten eine ausgeklügelte Methode, um diese Ergebnisse zu erzielen, wobei sie sich auf einen dichten Strom von Satellitendaten stützten, die die täglichen Gezeiten berücksichtigen. Indem sie denselben Punkt an der Küste über die Jahre hinweg tausendfach betrachteten, konnten sie zwischen einem Marschgebiet, das vorübergehend unter Wasser stand, und einem, das sich tatsächlich verändert hatte, unterscheiden. Dieser Ansatz ermöglichte es ihnen, die subtilen, jährlichen Verschiebungen zu sehen, die ältere, weniger häufige Karten übersehen hatten. Sie fanden heraus, dass während die Pazifikküste in allen Regionen konsistent Marsche verliert, die Atlantikküste eine Mischung aus Zunahmen und Verlusten aufweist. Im fernen Norden von Labrador hebt sich das Land aufgrund geologischer Verschiebungen aus dem Meer heraus, was es den Marschen ermöglicht, sich auszudehnen. Aber im Süden, wo das Meer schneller steigt, haben die Marsche Schwierigkeiten, Schritt zu halten.

Die Auswirkungen dieser Erkenntnisse sind bedeutend für die Art und Weise, wie wir über den Schutz der Natur denken. Die Studie legt nahe, dass die derzeitige Strategie, die sich auf statische, flächenbasierte Protektion konzentriert, für die Herausforderungen des 21. Jahrhunderts unzureichend ist. Um diese lebenswichtigen Ökosysteme zu retten, müssen Naturschutzbemühungen dynamisch werden. Das bedeutet, nicht nur das Land zu schützen, das heute existiert, sondern die Küste aktiv so zu bewirtschaften, dass die Marsche mit dem steigenden Meer landeinwärts wandern können. Es beinhaltet das Entfernen von Barrieren wie Straßen und Deichen, die die Wanderung der Marsche blockieren, und die Wiederherstellung von Sedimentflüssen, damit das Land sich selbst aufbauen kann. Die Forscher warnen, dass Kanada – wenn der aktuelle Trend des beschleunigten Verlusts anhält – bis zum Ende des Jahrhunderts fast ein Drittel seiner Gezeitengebiete verlieren könnte. Die Stabilität, die wir heute sehen, ist kein Zeichen von Gesundheit, sondern ein vorübergehendes Gleichgewicht, das zum Kollaps neigt. Der Weg nach vorn erfordert, über einfache Karten und Grenzen hinauszugehen und ein aktives, adaptives Management zu etablieren, das mit den sich ändernden Kräften der Küste arbeitet.