The Environmental Costs of Surveillance Capitalism: A Case Study of Social Media Platforms

Technische Samenvatting: De Milieukosten van Toezichtkapitalisme

Probleemstelling
Het artikel adresseert een aanzienlijke leemte in de literatuur met betrekking tot de milieu-impact van "toezichtkapitalisme", een bedrijfsmodel dat is gebaseerd op de extractie en commodificatie van gedragsdata voor winst. Waar de sociale schade van dit model goed gedocumenteerd is, blijven de materiële milieukosten grotendeels ongekwantificeerd. De auteurs betogen dat de infrastructuur die nodig is om toezichtkapitalisme in stand te houden – inclusief telemetrie, gebruikersvolging, algoritmische optimalisatie van betrokkenheid en grootschalige dataopslag – substantieel bijdraagt aan de stijgende koolstofvoetafdruk van Informatie- en Communicatietechnologie (ICT). Huidige milieubeoordelingen onderscheiden vaak niet tussen middelen die worden gebruikt voor de kernfunctionaliteit van platformen en die welke specifiek worden verbruikt door processen van toezicht en winstmaximalisatie.

Methodologie
Om deze kosten te kwantificeren, stellen de auteurs een conceptueel raamwerk voor dat toezichtprocessen koppelt aan materiële infrastructuur en valideren dit via een vergelijkende casestudie.

1. Conceptueel Raamwerk: De auteurs definiëren drie categorieën van computerruimtegebruik:

   • Kern- en Navigatiefuncties: Voldoende functionaliteiten die vereist zijn voor basisgebruik van het platform.
   • Door Gebruikers gegenereerde Data en Content: Data die door gebruikers wordt aangemaakt.
   • Toezicht en Tracking: Middelen die worden verbruikt door data-extractie, analyse en gerichte reclame.
     Het raamwerk onderscheidt tussen "voldoende" functionaliteiten en "overhead"-functionaliteiten (excessief middelenverbruik gedreven door corporatieve prikkels).

2. Ontwerp van de Casestudie: De studie vergelijkt twee functioneel equivalente microblogplatformen met uiteenlopende bedrijfsmodellen:

   • X (voorheen Twitter): Een corporatief sociaal mediaplatform (CSM) gedreven door winst, gebruikersvolging en algoritmische feeds.
   • Mastodon: Een gedecentraliseerd, niet-commercieel alternatief (Alternatief Sociaal Media of ASM) gebaseerd op open protocollen en zonder corporatieve prikkels voor maximalisatie van betrokkenheid.

3. Experimentele Opzet:

   • Gebruikersreizen: De auteurs ontwikkelden een op maat gemaakt meetinstrument met behulp van Playwright (voor browserautomatisering), MitmProxy (voor het onderscheppen van HTTPS-verkeer) en een SQLite-database.
   • Scenario's: Drie gebruikersreizen werden gesimuleerd en elk 100 keer herhaald: (1) Scrollen door de hoofdfeed gedurende ongeveer 5 minuten, (2) Een bericht plaatsen en dit bekijken, en (3) Scrollen door een specifieke contentfeed (TechCrunch) gedurende ongeveer 5 minuten.
   • Metingen: Het systeem registreerde HTTP-verzoeken/antwoorden, URL's, cookies, totale grootte van datatransfers en tijdstippen.
   • Kwantificering: Netwerkverkeersdata werd omgezet naar energieverbruik (kWh) met behulp van coëfficiënten van Istrate et al. (0,0591 kWh/GB) en vervolgens naar koolstofemissies (gCO2e) met behulp van de globale netintensiteitsfactor (445 gCO2e/kWh). De resultaten werden geschaald naar de gerapporteerde dagelijkse actieve minuten van X (8 miljard) en het dagelijkse aantal tweets (500 miljoen) om jaarlijkse emissies te schatten.

Belangrijkste Bijdragen

1. Conceptueel Raamwerk: Het artikel introduceert een raamwerk dat de processen van data-capture en commodificatie koppelt aan hun materiële realiteiten, dienend als onderzoeksagenda voor het kwantificeren van de milieukosten van toezichtkapitalisme.
2. Nieuwe Metrieken: De auteurs definiëren twee specifieke metrieken:
   • Corporatieve Overhead: Het aandeel van netwerkverkeer in een CSM dat de voldoendeheidsbaseline, vastgesteld door een ASM, overstijgt.
   • Gebruikersvolgings-Overhead: Een fijnmazigere metriek die verkeer isoleert dat specifiek toe te schrijven is aan het verzamelen van gebruikersdata (bijvoorbeeld specifieke API-eindpunten en cookies).
3. Empirische Baseline: De studie biedt een eerste empirisch onderzoek naar digitale voldoendeheid door aan te tonen hoe niet-commerciële alternatieven kunnen dienen als baseline voor minimaal noodzakelijk middelenverbruik.

Resultaten
De vergelijkende analyse van netwerkverkeer leverde de volgende bevindingen op:

• Corporatieve Overhead:

  • In het scenario van de hoofdfeed (Gebruikersreis 1) was corporatieve overhead goed voor 86,04% van het dataverkeer van X.
  • In het scenario van het plaatsen van een bericht (Gebruikersreis 2) was dit 49,78%.
  • In het scenario van de TechCrunch-feed (Gebruikersreis 3) was dit 55,15%.
  • Emissieschattingen: Gebaseerd op deze proporties en de schaal van X, schatten de auteurs een ondergrens voor jaarlijkse CO2e-emissies die toe te schrijven zijn aan corporatieve overhead.
    • Met gebruik van de data van Gebruikersreis 2 en 3: ~123,88 ktCO2e per jaar.
    • Met gebruik van Gebruikersreis 1 (aannemende dat dit typisch gebruik vertegenwoordigt): ~1,47 MtCO2e per jaar.

• Gebruikersvolgings-Overhead:

  • Deze specifieke categorie (verkeer direct gekoppeld aan tracking-eindpunten zoals /i/api/1.1/graphql/user_flow.json) was aanzienlijk kleiner en goed voor 1,66% tot 6,65% van het totale verkeer, afhankelijk van de reis.
  • Emissieschattingen: De ondergrens voor jaarlijkse emissies door gebruikersvolgings-Overhead bedraagt ongeveer 14,89 ktCO2e.

Betekenis en Beweringen
Het artikel beweert bescheiden een ondergrens vast te stellen voor de milieu-impact van toezichtkapitalisme, met de erkenning dat netwerkverkeer een imperfecte proxy is voor totale koolstofemissies (aangezien dit serverzijde verwerking, opslag en productieve impact uitsluit).

De auteurs benadrukken verschillende kernpunten:

• Kennisasymmetrie: Corporatieve sociale mediaplatformen verdoezelen actief hun data-extractiepraktijken, waardoor transparantie moeilijk is. De studie onderstreept dat zelfs met technische expertise onderzoekers slechts de "top van de ijsberg" van deze milieukosten kunnen zien.
• Digitale Voldoendeheid: De resultaten suggereren dat een significant deel van het middelenverbruik in platformen zoals X "corporatieve overhead" is die niet bijdraagt aan de gebruikerservaring, maar eerder aan winstgeneratie en maximalisatie van betrokkenheid.
• Beleidimplicaties: Hoewel gebruikersvolgings-Overhead een lagere koolstofvoetafdruk heeft dan algemene corporatieve overhead, kan het een meer haalbaar doel zijn voor beleidsinterventie, aangezien dit de kern van het bedrijfsmodel van contentlevering niet direct uitdaagt. De auteurs betogen echter dat het aanpakken van de bredere "corporatieve overhead" noodzakelijk is voor echte digitale voldoendeheid.
• Onderzoeksagenda: Het raamwerk wordt gepresenteerd als een hulpmiddel voor toekomstig onderzoek om andere elementen van de infrastructuur te onderzoeken (bijvoorbeeld serverzijde verwerking, gebruikersinterface op apparaten) en andere platformkoppelingen (bijvoorbeeld YouTube versus PeerTube).

Het artikel concludeert dat het kwantificeren van deze kosten essentieel is voor het verminderen van de kennisasymmetrie die toezichtkapitalisme in staat stelt om met weinig weerstand te opereren, waardoor zowel duurzaamheidsonderzoek als milieugerechtigheid worden bevorderd.