Assessment of the research context and research capacity in higher education institutions in Africa

Stel je de wereld van de wetenschap voor als een enorme, bruisende keuken waar chefs (onderzoekers) proberen nieuwe recepten te bedenken om de grootste problemen ter wereld op te lossen, zoals honger, ziekte of klimaatverandering. In deze keuken is "onderzoekscapaciteit" simpelweg de grootte van het fornuis, de scherpte van de messen en de vaardigheid van de chefs. "Kennisvertaling" is het proces van het nemen van een heerlijk, complex gerecht en het uitleggen ervan aan de mensen die het nodig hebben, zodat ze het daadwerkelijk kunnen gebruiken om hun leven te verbeteren. Lange tijd wisten we dat keukens in rijke landen beschikken over gigantische, hoogtechnologische fornuizen en eindeloze voorraden, terwijl keukens in landen met een lager inkomen vaak moeten doen met kleinere branders en geleende ingrediënten. Maar hier is het ding: die kleinere keukens staan vaak vlak naast de mensen die het eten het hardst nodig hebben, wat betekent dat zij de lokale smaak beter begrijpen dan wie dan ook. De grote vraag is niet alleen "hebben ze een keuken?", maar "werkt de keuken eigenlijk wel, of is het gewoon een chique gebouw zonder stroom?"

Dit artikel is als een gezondheidsinspecteur die een netwerk van 36 universitaire keukens in sub-Sahara Afrika bezoekt om te zien hoe het er echt aan toe gaat. De onderzoekers keken niet alleen naar de chefs; ze controleerden het hele systeem: de financiering (het boodschappenbudget), het management (het plan van de hoofdkok), het ondersteunend personeel (de afwasmedewerkers en voorbereiders) en of het eten daadwerkelijk bij de mensen terechtkomt die het nodig hebben. Ze wilden ontdekken waar de keukens sterk zijn, waar de fornuizen kapot zijn en wat er gerepareerd moet worden, zodat deze universiteiten oplossingen kunnen bedenken die ook echt beklijven.

Het Grote Plaatje: Een Keuken met een Prachtig Bord maar een Lekkend Dak

De studie, geleid door een team van de Makerere University en de Purdue University, onderzocht topmanagers van 27 universiteiten in 12 verschillende Afrikaanse landen. Ze gebruikten een gedetailleerde checklist om de universiteiten te scoren op 13 verschillende "capaciteitsgebieden", waarbij ze een score gaven van "niets gevestigd" (0) tot "zeer goed" (5). Zie het als een rapportcijfer voor het volledige onderzoeksecosysteem.

De resultaten schetsen een beeld van een universitair systeem dat er van buitenaf indrukwekkend uitziet, maar enkele serieuze barsten in de fundering heeft. De universiteiten scoorden het hoogst op Nationale Onderzoeksbetrokkenheid (3,7/5) en Ondersteuning bij Subsidieaanvragen (3,4/5). In keukentermen betekent dit dat de universiteiten uitstekend zijn in het praten met de overheid over wat er gekookt moet worden, en dat ze vrij goed zijn in het schrijven van aanvragen om geld van externe donoren te krijgen om ingrediënten te kopen. Ze hebben een duidelijk menu en een goede manier om een lening aan te vragen.

Echter, zodra je de voordeur passeert en de eigenlijke werkruimte betreedt, wordt het beeld wat minder rooskleurig. De laagste scores waren voor Onderzoeksleiderschap (2,6/5), Disseminatie en Kennisvertaling (2,6/5), Onderzoeksprojectmanagement (2,7/5), Continuïteit en Duurzaamheid (2,8/5) en Empowerment (2,9/5).

Het Geldprobleem: Lenen versus Eigendom

Een van de belangrijkste bevindingen gaat over wie de rekeningen betaalt. De studie toonde aan dat 71% van de onderzoeksfinanciering afkomstig is van donoren (buitenlandse organisaties), terwijl overheden slechts 9,7% bijdragen. Het is als een restaurant dat volledig afhankelijk is van één rijke buurman die elke maand de boodschappen betaalt. Als die buurman stopt met betalen, sluit de keuken. De universiteiten hebben heel weinig eigen geld om de lichten aan te houden of om met nieuwe recepten te experimenteren. Deze zware afhankelijkheid van extern geld betekent dat de onderzoeksagenda vaak volgt wat de donoren willen, in plaats van wat de lokale gemeenschap het meest dringend nodig heeft.

De Kloof tussen "Het Hoofdkantoor en de Takken"

Hier komt een cruciale wending in het verhaal: het "hoofdkantoor" van de universiteit doet het veel beter dan de feitelijke afdelingen waar het onderzoek plaatsvindt. De centrale administratie heeft kantoren voor onderzoeksondersteuning en subsidiebeheerders, maar wanneer je inzoomt op de specifieke academische eenheden (zoals de School of Engineering of de Afdeling Geschiedenis), is de ondersteuning vaak afwezig.

De studie vond dat 29,6% van de universiteiten geen enkele academische eenheid had met een kantoor voor onderzoeksondersteuning, en 66,7% had minder dan de helft van de eenheden met een dergelijk kantoor. Het is alsoom of de universiteit een zeer efficiënte hoofdkoksmanager heeft, maar de individuele chefs in de verschillende kamers zelf hun afwas moeten doen, hun eigen potten moeten vinden en hun eigen budgetten moeten beheren zonder enige hulp. Deze disconnect betekent dat zelfs als de universiteit op papier een geweldig beleid heeft, de onderzoekers op de grond moeite hebben met de uitvoering.

De Ontbrekende Ingrediënten: Wie is er aan het Koken?

Het artikel belicht ook een grote kloof in wie er aan het koken is. Slechts 19,8% van de onderzoeksprojecten werd geleid door vrouwen. De studie merkt op dat het genderongelijkheid groter wordt naarmate men hoger op de carrièreladder klimt: hoewel er meer vrouwelijke studenten zijn, neemt het aantal vrouwelijke professoren met een PhD aanzienlijk af. Sterker nog, 66,7% van de universiteiten bood zwakke of geen prikkels om vrouwen te ondersteunen bij het leiden van onderzoeksprojecten.

Bovendien identificeerde de studie specifieke gebieden waar de "expertchefs" ontbreken. Terwijl universiteiten sterk zijn in gebieden zoals onderwijs en landbouw, zijn ze kritiek tekortgeschoten in expertise op het gebied van werken in crises en conflicten, energie, gender en vrouwenemancipatie, democratie en bestuur, en water en sanitatie. Dit zijn precies de gebieden waar lokale kennis het meest nodig is, maar waar de onderzoekscapaciteit echter dun is.

Het "En Nu?" Probleen: Koken voor de Plank, Niet voor de Tafel

Misschien wel de meest opvallende bevinding gaat over wat er gebeurt nadat het onderzoek is voltooid. De studie toonde aan dat slechts 15,6% van de onderzoeksoutputs daadwerkelijk resulteerde in een verifieerbare beleids- of programmatische impact over een periode van vijf jaar. Met andere woorden, voor elke 100 recepten die gekookt worden, verandert er slechts ongeveer 16 de manier waarop de overheid of de gemeenschap zaken doet.

De universiteiten zijn goed in het schrijven van artikelen (de "wetenschappelijke tijdschriften"), maar ze zijn slecht in "kennisvertaling"—het proces van het omzetten van die complexe artikelen in eenvoudige, bruikbare instrumenten voor besluitvormers. Slechts 20,2% van de onderzoeksoutputs werd vertaald naar producten die andere zijn dan wetenschappelijke artikelen. Het is alsof een chef een perfect maaltijd bereidt, maar deze serveert aan een afgesloten kamer in plaats van aan de hongerige mensen die buiten wachten.

Wat Moet Er Nu Gebeuren?

De auteurs concluderen dat hoewel Afrikaanse universiteiten een goede "skeletstructuur" van onderzoeksbeleid en centrale kantoren hebben opgebouwd, de "spieren" en "zenuwen" die nodig zijn om het te laten werken, zwak zijn. Ze stellen voor dat om dit te verbeteren, universiteiten en overheden het volgende moeten doen:

1. Leiders Trainen: Leer onderzoekers hoe ze projecten beheren en teams leiden, en niet alleen hoe ze wetenschap bedrijven.
2. Lokaal Financieren: Overheden moeten een stap zetten en meer binnenlandse financiering bieden, zodat universiteiten niet uitsluitend afhankelijk zijn van donoren.
3. De Grond Bereiken: Ondersteunende diensten moeten van het centrale kantoor naar de individuele afdelingen en faculteiten bewegen.
4. Iedereen Empoweren: Ondersteun vrouwen en jonge onderzoekers bewust om ervoor te zorgen dat zij ook een plek aan tafel krijgen.
5. Kennis Vertalen: Bouw teams die specifiek gewijd zijn aan het omzetten van onderzoeksresultaten in echte, praktische oplossingen.

Kortom, de keukens in deze Afrikaanse universiteiten zijn klaar om te koken, maar ze hebben betere gereedschappen, een stabieler budget en een directe lijn naar de mensen die wachten om te eten nodig. Het potentieel is er, maar het systeem heeft een serieuze upgrade nodig om dat potentieel om te zetten in actie.