Can Public Debt Finance a Green Transition? Evidence from Japan's Economic Growth

Stel je de wereldeconomie voor als een enorme, bruisende stad. Decennialang heeft deze stad gedraaid op een specifiek type brandstof: steenkool en olie. Het was betrouwbaar, maar het maakt de lucht dik en de planeet koortsachtig. Nu hebben de stadsleiders een gedurfd plan om over te schakelen naar een schoon, groen energienetwerk. Maar hier komt de addertjes onder het gras: het bouwen van nieuwe windturbines, zonneparken en elektrische treinen kost een fortuin. De begroting van de stad is al tot het uiterste gerek, dus stellen de leiders een grote vraag: "Kunnen we een enorme berg geld lenen om voor deze groene make-over te betalen zonder de economie van de stad te laten crashen?"

Dit is de kern van het verhaal in een nieuw onderzoeksrapport over Japan. Om het antwoord te begrijpen, moeten we eerst een paar simpele dingen weten. Ten eerste is overheidsschuld simpelweg het totale bedrag dat een overheid verschuldigd is, zoals een enorme creditcardrekening. Ten tweede is economische groei het rijker worden van de stad en het produceren van meer spullen. Ten derde is de groene transitie de overstap van vervuilende energie naar schone energie. Het grote debat is of het opnemen van meer schulden de stad daadwerkelijk helpt groeien terwijl ze overschakelt naar schone energie, of dat de schuld slechts een zwaar anker is dat de stad naar beneden trekt.

Het Grote Groene Leningsexperiment

In deze studie besloten een team van onderzoekers om naar Japan te kijken om te zien hoe dit verhaal over schuld versus groene energie in de echte wereld uitpakt. Japan is het perfecte personage voor dit verhaal omdat het twee zeer uitgesproken eigenschappen heeft: het heeft een van de grootste schuldenlasten ter wereld, en het probeert ook heel hard om een koolstofarme, groene supermacht te worden. De onderzoekers wilden weten: Helpt Japans enorme lening het land groeien en over te schakien naar groene energie, of doet het geld gewoon niets?

Ze gebruikten een speciaal wiskundig hulpmiddel, een "tijdmachine" (technisch bekend als ARDL- en NARDL-modellen) om in de geschiedenis van Japan te kijken. Ze vroegen niet alleen: "Helpt schuld?", maar ze vroegen ook: "Maakt het uit of de schuld omhoog of omlaag gaat?" en "Helpt het geld daadwerkelijk bij de groene overstap?". Ze volgden vijf hoofdzaken: hoeveel Japan heeft geleend (schuld), hoe snel de economie groeide (BBP), hoeveel koolstofdioxide er in de lucht zat (CO₂), hoeveel hernieuwbare energie werd gebruikt, en hoeveel geld mensen spaarden en met andere landen handelden.

De Verrassende Bevindingen

Hier is de wending in het verhaal: Het geleende geld leek de economie niet te laten groeien.

Toen de onderzoekers naar de cijfers keken, ontdekten ze dat het hebben van meer overheidsschuld de Japanse economie niet automatisch groter maakte. Het was alsoals een badkuip vullen met een tuinslang; het waterniveau (de schuld) ging omhoog, maar het bad werd niet leuker (economische groei). Nog interessanter was dat het er niet toe deed of de schuld omhoog of omlaag ging. Of Japan nu meer leende of wat terugbetaalde, het effect op de economie was in de basis hetzelfde: er gebeurde niets significants. De gegevens lieten zien dat de richting van de schuld (omhoog of omlaag) geen verschillende resultaten opleverde.

Dus, wat dreef de economie dan wel? De studie vond dat de echte helden spaarzaamheid en handel waren. Wanneer de Japanners en bedrijven meer geld spaarden, en wanneer Japan meer handelde met de rest van de wereld, groeide de economie. Dit waren de motoren die de auto daadwerkelijk vooruit duwden.

De Groene Puzzel

Het verhaal wordt nog nieuwsgieriger wanneer we naar het groene deel kijken. De onderzoekers verwachtten dat naarmate Japan geld leende voor groene projecten, de economie op schonere energie zou gaan draaien. Maar de data vertelden een ander verhaal.

• Koolstofdioxide (CO₂): De studie vond een sterke link tussen koolstofemissies en economische groei. In gewone mensentaal: hoe meer de economie groeide tijdens deze periode, hoe meer koolstof het produceerde. Het is alsof de motor nog steeds rook uitstootte, zelfs terwijl de bestuurder beweerde over te stappen op elektrisch.
• Hernieuwbare energie: Het gebruik van hernieuwbare energie (zoals wind en zon) had wel een positief effect, maar dit was te klein om statistisch merkbaar te zijn. Het was alsof je een enkel zaadje plant in een enorm veld; het was een goed begin, maar het was nog niet genoeg gegroeid om het hele landschap te veranderen.

Het Vonnis: Het is niet de lening, het is de lunch

Dus, financiert de overheidsschuld een groene transitie? Volgens dit paper is het antwoord: "Niet direct."

De onderzoekers concludeerden dat het lenen van geld op zichzelf geen toverstaf is. Alleen een lening afsluiten garandeert niet dat de economie zal groeien of dat de planeet groener wordt. De studie suggereert dat het doel van het geld veel belangrijker is dan de hoeveelheid geld.

Stel je voor dat je $100 leent om een nieuwe videogame te kopen versus het lenen van $100 om een gereedschap te kopen dat je helpt een bedrijf op te bouwen. De schuld is hetzelfde, maar het resultaat is totaal anders. Het paper betoogt dat de Japanse schuld geen directe drijfveer voor groei of groene verandering is geweest, omdat het geld misschien nog niet aan de juiste soorten groene projecten is uitgegeven. Om schuld te laten werken als een groene motor, moet het specif-specificiteit worden uitgegeven aan zaken die daadwerkelijk hernieuwbare energie en koolstofarme technologie opbouwen.

Kortom, de studie suggereert dat de Japanse economie nog steeds draait op haar oude, koolstofrijke gewoontes, en dat de enorme berg schuld niet genoeg is geweest om de schakelaar op eigen kracht om te zetten. De echte groei kwam van sparen en handel, terwijl de groene transitie nog wacht op haar moment om te schitteren. De les voor de toekomst is duidelijk: als overheden willen lenen voor een groene wereld, kunnen ze niet alleen maar lenen; ze moeten dat geld uitgeven aan de juiste groene instrumenten, anders is de schuld slechts een zware rekening zonder beloning.