Spatio-temporal patterns and drivers of the transition from traditional to emerging growth drivers in the Yangtze River Economic Belt

Decennialang draaide de motor van de Chinese economische groei op een eenvoudige, zware formule: enorme hoeveelheden kapitaal en arbeid erin pompen en toekijken hoe massale fabrieken goederen uitspugen. Deze traditionele aanpak bouwde steden op en tilde miljoenen mensen uit de armoede, maar het liep uiteindelijk tegen een muur aan. Naarmate de arbeidskosten stegen, het milieu onder druk kwam te staan en de wereldmarkten onvoorspelbaar werden, begon het oude model van hoge consumptie en zware input te wankelen. Het land had een nieuw soort motor nodig, een die niet alleen gedreven werd door hoeveelheid productie, maar door hoe slim en schoon er geproduceerd werd. Deze verschuiving omvat twee gelijktijdige taken: het koesteren van volledig nieuwe industrieën gebaseerd op technologie en groene energie, terwijl tegelijkertijd de oude, gevestigde fabrieken worden geüpgraded om efficiënter en minder vervuilend te zijn. De uitdaging voor beleidsmakers is niet alleen om te zien dat deze nieuwe industrieën verschijnen, maar om ervoor te zorgen dat ze effectief wortel schieten binnen de lokale economie, waarbij ze naadloos aansluiten bij de bestaande industriële basis in plaats van er als geïsoleerde projecten boven te zweven.

In de economische gordel van de Yangtze, een enorm gebied dat zich uitstrekt van de Pacifische kust diep in het binnenland van China, zetten onderzoekers zich scharpe instrumenten in om precies in kaart te brengen hoe deze complexe transitie zich over 110 steden ontvouwt. Ze wilden weten of de verschuiving van oude naar nieuwe groeimotoren overal met dezelfde snelheid plaatsvond, en of de nieuwe industrieën de lokale economieën daadwerkelijk versterkten of slechts een oppervlakkige laag van activiteit creëerden. Om dit te beantwoorden, bekeken het team een decennium aan gegevens van 2015 tot 2023, waarbij ze twee verschillende zaken per stad maten. Ten eerste berekenden ze de snelheid van de transitie, waarbij ze bijhielden hoe snel een stad haar middelen verlegde naar opkomende sectoren zoals hoogwaardige technologieproductie en digitale diensten. Ten tweede maten ze de effectiviteit van die transitie, waarbij ze controleerden of de opkomst van deze nieuwe sectoren gepaard ging met een werkelijke verbetering in de lokale industriële output. Een stad kon weliswaar snel veranderen, maar als de nieuwe industrieën niet verbonden waren met de lokale fabrieken, zou de transitie ineffectief zijn. Door deze twee maten te combineren, creëerden de onderzoekers een helder beeld van welke steden werkelijk transformeerden en welke slechts hun labels veranderden.

De resultaten onthullen een verhaal van gestage vooruitgang die verre van uniform is. Verspreid over de gehele gordel is de transitie versterkt, waarbij bijna 90 procent van de steden een aanhoudende toename in hun transitieniveaus laat zien. Er ontstond echter een duidelijk patroon, dat lijkt op een gradiënt die van de rijke, open kust stroomafwaarts de rivier af naar het meer afgelegen binnenland stroomt. De steden stroomafwaarts, gelegen nabij de kust en de Yangtze-delta, liepen consequent voorop, profiterend van een eerdere start, volledige industriële ketens en een grotere openheid naar de wereld. De steden stroomopwaarts volgden nauwgezet, door snel productieactiviteiten te absorberen en hun universiteiten en onderzoekscentra te koppelen aan de lokale industrie. De steden stroomopwaarts, verder landinwaarts, toonden verbetering naarmate de transportverbindingen verbeterden en het groene beleid van kracht werd, maar zij bewogen over het algemeen in een trager tempo. Ondanks deze algemene trend ontdekten de onderzoekers dat geografie alleen het lot van een stad niet bepaalt. Binnen elk van deze drie brede regio's waren er enorme verschillen. Sommige steden in de stroomopwaartse gebieden slaagden erin om voorop te springen, terwijl andere in de rijke stroomafwaartse regio's moeite hadden om het tempo bij te houden, wat bewijst dat het vermogen van een stad om haar middelen om te zetten in echte industriële upgrading belangrijker is dan haar locatie op een kaart.

Wanneer de onderzoekers keken naar hoe deze steden bij elkaar klonterden, verscheen er een dynamisch beeld van verandering. In de vroege jaren waren de meest geavanceerde steden dicht bij elkaar gegroepeerd in de Yangtze-delta, waardoor een krachtige kern van innovatie ontstond. In de loop van de tijd evolueerde dit patroon. Hoewel de stroomafwaartse kern sterk bleef, begonnen er nieuwe brandpunten van hoge prestaties te ontstaan in de stroomopwaartse regio, wat suggereert dat deze steden niet alleen fabrieken, maar ook de nodige vaardigheden en organisatorische kennis om deze te runnen, succesvol hebben geabsorbeerd. Ondertussen begonnen de gebieden met lage prestaties, die ooit verspreid over het zuidwesten lagen, te krimpen, wat aangeeft dat betere infrastructuur en regionale groeikernen enkele voorheen achterblijvende gebieden hielpen om te ontsnappen aan oude patronen. De studie bevestigde dat deze veranderingen niet willekeurig zijn; steden met vergelijkbare transitieniveaus neigen buren van elkaar te zijn, verbonden door de stroom van kapitaal, technologie en mensen. Deze ruimtelijke verbinding betekent dat het succes van de ene stad vaak de buren helpt, waardoor een rimpeleffect van verbetering ontstaat die langs de rivier beweegt.

De drijfveren achter deze veranderingen verschoven ook drastisch over het decennium heen, wat onthulde dat wat in de ene plek of tijd werkt, dat niet noodzakelijkerwijs in een andere doet. In 2015 toonden goede transportverbindingen, zoals snelwegen, in veel plaatsen zelfs een negatief of neutraal effect op de transitie, met name in het reeds goed verbonden oosten. Het leek erop dat het simpelweg toevoegen van meer wegen weinig voordeel bood en de vooruitgang soms zelfs belemmerde door steden vast te leggen in oude manieren van doen. Tegen 2023 was het verhaal echter omgedraaid. De toegankelijkheid van transport werd een sterke positieve kracht, vooral in het oosten, aangezien geïntegreerde netwerken zorgden voor een vrije verspreiding van innovatie en digitale activiteiten. Evenzo veranderde de rol van overheidsingrijpen. In het begin was directe overheidsuitgaven en ondersteuning nuttig in het minder ontwikkelde westen, waar de markten zwak waren. Maar naarmate de regio volwassen werd, begon dit directe ingrijpen negatieve effecten te vertonen, wat sugggelegde dat de transitie steeds meer afhankelijk werd van marktkrachten en private innovatie in plaats van administratieve impulsen. De omvang van de stad verloor ook aan aantrekkingskracht; terwijl groeiende steden ooit meer arbeiders en klanten betekenden, bracht verdere expansie uiteindelijk congestie en inefficiëntie met zich mee, waardoor kwaliteit en innovatie belangrijker werden dan loutere omvang. Tot slot werd de omvang van de lokale markt een universeel positieve factor, waarbij vraag de groei stimuleerde, zelfs in het westelijke binnenland naarmate de binnenlandse consumptie steeg.

De studie concludeert dat de transitie van traditionele naar opkomende groeimotoren geen enkele, gladde weg is die elke stad met dezelfde snelheid aflegt. In plaats daarvan is het een gelaagd proces waarbij verschillende regio's verschillende rollen spelen. De stroomafwaartse steden richten zich nu op hoogwaardig onderzoek en geavanceerde technologie, en fungeren als de motor van innovatie. De steden stroomopwaarts worden de knooppunten die deze innovaties absorberen en combineren met geavanceerde productie. De steden verder stroomopwaarts vinden hun eigen pad door hun natuurlijke hulpbronnen en groene voordelen te benutten om onderscheidende industrieën te ontwikkelen, in plaats van te proberen het kustmodel te kopiëren. Voor beleidsmakers is de les duidelijk: een eenheidsworst-benadering zal niet werken. Infrastructuur, marktontwikkeling en overheidssteun moeten worden afgestemd op de specifieke industriële omstandigheden van elke stad. De toekomst van de regio hangt af van het erkennen van deze verschillen en het helpen van elke stad om een transitie op te bouwen die past bij haar unieke sterktes, om er zeker van te zijn dat de nieuwe economie niet alleen groeit, maar ook op een manier groeit die diep geworteld en effectief is voor iedereen.