Financial Sustainability among Higher Education Institutions: a systematic review

Universiteiten worden vaak gezien als de motoren van menselijke vooruitgang, plaatsen waar nieuwe ideeën worden geboren en toekomstige leiders worden opgeleid. Maar zoals elke grote organisatie, kan een universiteit niet functioneren zonder geld. Financiële duurzaamheid is het vermogen van een instelling om haar deuren open te houden, haar personeel te betalen en haar onderzoek te financieren op de lange termgezien, zonder dat de middelen opraken. Het gaat niet alleen om het hebben van een volle bankrekening vandaag; het gaat om het hebben van een plan dat werkt wanneer de wereld verandert, wanneer het aantal studenten daalt, of wanneer de overheidssteun krimpt. Decennialang hebben onderzoekers bestudeerd hoe universiteiten de samenleving helpen bij het bereiken van doelen zoals een betere gezondheid of een schonere planeet. Er is echter veel minder aandacht besteed aan de interne gezondheid van de universiteiten zelf. Als een universiteit haar rekeningen niet kan betalen, kan zij niet onderwijzen, onderzoeken of haar gemeenschap dienen. Deze kenniskloof is vooral groot in Afrika, waar veel instellingen te maken hebben met hevige financieringsdruk, terwijl weinig studies er nauwlettend naar hebben gekeken wat hen feitelijk financieel in leven houdt.

Een team van onderzoekers van Makerere University in Oeganda zette zich in om deze kloof te dichten door de beste beschikbare onderzoeken over het onderwerp te verzamelen en te analyseren. Zij hebben geen nieuw onderzoek onder studenten uitgevoerd of universiteitspresidenten geïnterviewd. In plaats daarvan voerden zij een systematische review uit, een rigoureuze methode om de bevindingen van vele bestaande studies te vinden, te lezen en te combineren om het grotere plaatje te zien. Zij doorzochten enorme databases van academische papers, zoekend naar studies die tussen 2020 en eind 2025 zijn gepubliceerd en die discussieerden over geld, stabiliteit en universiteiten. Na het verwijderen van duplicaten en het filteren van papers die niet aan hun strikte criteria voldeden, bleven er 51 kwalitatief hoogwaardige studies over om te onderzoeken. Deze studies kwamen uit de hele wereld, hoewel de onderzoekers opmerkten dat het bestaande onderzoek zich voornamelijk richtte op rijke landen in Europa, Azië en Noord-Amerika, wat een aanzienlijk blinde vlek achterliet wat betreft de uitdagingen voor instellingen in Afrika.

De onderzoekers ontdekten dat het financieel gezond houden van een universiteit geen kwestie is van het vinden van één enkele magische oplossing. In plaats daarvan is het een complex evenwicht waarbij veel verschillende onderdelen van de instelling samenwerken. De belangrijkste factor die zij identificeerden, is governance (bestuur). Dit verwijst naar hoe de universiteit wordt gerund, inclus\nuit de duidelijkheid van het leiderschap, de transparantie van de besluitvorming en de kracht van de regels. Wanneer leiders een duidelijke visie hebben en wanneer er eerlijke verantwoording is over hoe geld wordt uitgegeven, is de instelling veel meer in staat om moeilijke tijden te overleven. Nauw verbonden hiermee is de manier waarop de universiteit haar geld beheert. De studies toonden aan dat instellingen die afhankelijk zijn van slechts één inkomstenbron, zoals collegegelden of een enkele overheidsbeurs, zeer kwetsbaar zijn. Als die ene bron opdroogt, stort het hele systeem in. Duurzame universiteiten zijn die instellingen die hun inkomsten hebben gediversifieerd door geld uit veel verschillende bronnen te vinden, waaronder onderzoeksbeurzen, partnerschappen met bedrijven en donaties van alumni, terwijl ze ook voorzichtig zijn met het beheersen van hun kosten.

Buiten de balans om ontdekten de onderzoekers dat de cultuur binnen de universiteit even belangrijk is als de cijfers. Een universiteit heeft een beroepsbevolking nodig die bekwaam, aanpasbaar en bereid is om nieuwe manieren van werken te leren. Als het personeel weerstand biedt tegen verandering of onvoldoende getraind is, kan de instelling zich niet aanpassen aan nieuwe economische realiteiten. Hier speelt technologie een verrassende rol. De review benadrukte dat digitale transformatie niet langer een luxe is; het is een overlevingsinstrument. Universiteiten die moderne digitale systemen gebruiken om hun financiën te beheren, hun studenten te onderwijzen en hun campussen te runnen, kunnen efficiënter opereren en meer mensen bereiken. Deze digitale tools helpen instellingen om betere beslissingen te nemen op basis van echte gegevens en openen nieuwe manieren om inkomsten te genereren, zoals het aanbieden van online cursussen aan studenten die niet persoonlijk aanwezig kunnen zijn.

De studie wees ook op het feit dat de academische missie van een universiteit direct verbonden is met haar financiële gezondheid. De kwaliteit van het aangeboden onderwijs en de relevantie van de opleidingen voor de arbeidsmarkt bepalen of studenten zich willen inschrijven. Als een universiteit programma's aanbiedt die studenten nodig hebben en waarderen, trekt zij meer collegegelden aan. Op dezelfde manier trekt het vermogen om hoogwaardig onderzoek te produceren externe financiering en partnerschappen aan. De onderzoekers vonden dat universiteiten die actief zijn in de wereldwijde onderzoeksgemeenschap en die diep betrokken zijn bij hun lokale gemeenschappen, de neiging hebben om financieel stabieler te zijn. Deze externe relaties fungeren als een vangnet, dat zowel geld als steun biedt wanneer de tijden moeilijk zijn.

Ondanks deze duidelijke bevindingen waren de onderzoekers voorzichtig om de beperkingen van hun werk te vermelden. Zij merkten op dat de bestaande studies vaak gericht waren op publieke universiteiten in rijke landen, wat betekent dat de specifieke problemen van private instellingen in Afrika anders kunnen zijn. Zij vonden ook dat veel studies vertrouwden op slechts één type data, ofwel cijfers ofwel interviews, in plaats van beide te combineren. Dit betekent dat hoewel de algemene patronen duidelijk zijn, de specifieke details voor elke regio nog niet volledig begrepen worden. De onderzoekers concludeerden dat financiële duurzaamheid geen probleem is met één enkel antwoord. Het vereist dat een universiteit sterk is in haar leiderschap, slim met haar geld, flexibel in haar cultuur en verbonden met de wereld om haar heen. Voor universiteiten in ontwikkelingsregio's, waar de financiering vaak onstabiel is, is het begrijpen van deze onderling verbonden factoren de eerste stap naar het bouwen van instellingen die generaties lang kunnen voortbestaan en floreren.